V> HISTOIRE ET COSTUMES

venir pour habiter le couvent qu'ils leur firent bâtir dans leur ville, en 1608.

En 1016, on en appela d'Anvers à Bruxelles, où on leur éleva une maison et une église, dont les archiducs Albert et Isabelle posèrent la première pierre, comme ils l'avaient fait pour leur église d'Anvers. Ces religieuses furent supprimées à Bruxelles, en 1785. Leur maison est aujourd'hui une caserne de cavalerie.

C0NCEPT10NN1STE.

CONCEPTIONNISTES.

L'opinion que la sainte Vierge a été conçue sans la tache du péché originel, a été tour à tour soutenue et attaquée dans l'Église : mais les papes, ni les conciles, n'ont jamais voulu prononcer là-dessus, et ont laissé la question indécise, en faisant voir cependant qu'ils penchaient pour l'affirmative. Les dominicains soutenaient la négative et ne célébraient pas la fête de la Conception.

Voici le sentiment de Bossuet sur cette question :

« L'opinion de l'immaculée conception a je ne sais quelle force qui per- » suade les âmes pieuses. Après les articles de foi, je ne vois guère de » chose plus assurée. C'est pourquoi je ne m'étonne pas que l'école des » théologiens de Paris oblige tous ses enfants à défendre cette doctrine.... » Pour moi, je suis ravi de suivre aujourd'hui ses intentions. Après avoir » été nourri de son lait (1), je me soumets volontiers à ses ordonnances, » d'autant plus que c'est aussi, ce me semble, la volonté de l'Église. Elle » a un sentiment fort honorable de la conception de Marie. Elle ne nous » oblige pas de la croire immaculée ; mais elle nous fait entendre que » cette créance lui est agréable. Il y a des choses qu'elle commande, où -> nous faisons connaître notre obéissance ; il y en a d'autres qu'elle insinue, » où nous pouvons témoigner notre affection. Il est de notre piété, si nous » sommes vrais enfants de l'Église, non-seulement d'obéir aux comman- » déments , mais de fléchir aux moindres signes d'une mère si bonne et si i> sainte. »

La fête de la Conception , établie à Naples dans le neuvième siècle et en Angleterre dans le onzième, fut célébrée généralement dans l'Église, en vertu d'une bulle de Sixte IV de l'an 1485. C'est en Normandie que la

(1) Bossuel était docteur de Sorbonne.

Il >

dévotion pour cette solennité était la plus grande, aussi rappelait-on la fête aux Normands. Dès l'an 1070, il y avait déjà, à Rouen, une confrérie qui fêtait la Conception, et, en 1486, cette confrérie s'érigea en une espèce d'académie, qui couronnait chaque année la meilleure pièce de vers composée en l'honneur de l'immaculée conception, sur un palinod, ou refrain donné. Ces pièces de vers s'appelaient des ballades, ou chants royaux, et la confrérie portait le nom de confrérie du Puy des Palinods ( Puy veut dire un lieu élevé, d'où on parle au puhlic) (1). Le même usage s'établit à Caen , qui eut aussi une académie du Puy des Palinods : c'étaient des encouragements donnés au génie ; encouragements appropriés à l'esprit du moyen âge, éminemment religieux.

Il y avait aussi à Amiens une confrérie de Notre-Dame du Puij. Elle faisait ses offices dans la cathédrale, dans une chapelle au haut de laquelle était représentée la sainte Vierge tirant un enfant d'un puits. C'était la confusion du mot pwî/avec celui de puits, qui avait fait imaginer cette fable.

La confrérie de Notre-Dame du Puy, à Amiens, était aussi dans l'origine une société de rhétoriciens, qui couronnaient, le jour de la Chandeleur, la meilleure ballade faite en l'honneur de la sainte Vierge, sur un refrein ou fratras divin donné l'année d'auparavant; l'auteur couronné était reconduit chez lui en grande pompe. La duchesse d'Angoulême, mère de François Ier, passant par Amiens, en 1517, trouva ces ballades si fort à son goût qu'elle en demanda le recueil écrit sur vélin : c'est celui qu'on voit à la bibliothèque royale, à Paris.

A la grand'messe de la confrérie du Puy, à Amiens, le jour de la Chandeleur, une jeune fille, habillée en vierge, portait entre ses bras un enfant de cire à l'offrande, accompagnée de quelques jeunes garçons figurant des anges, et suivie de tous les confrères qui assistaient à l'office. Elle présentait au prêtre deux tourterelles. Le même jour, il y avait un grand dîner chez le maître du Puy (c'était le nom que portait le chef de la confrérie). Chaque convive payait son écot, sauf les religieux mendiants et les rhétoriciens étrangers. On représentait un mystère à la fin du repas, et chaque confrère recevait du maître un chapeau vert.

Cet usage fut aboli en 1722.

(1) Il y a en France plusieurs lieux élevés qui portent le nom de Puy, comme Puy en Velay, chef-lieu du département de lu Haute-Loire; Puy-de-Dôme, montagne en Auvergne, etc.

Les rois d'Espagne, de la maison d'Autriche, montrèrent aussi un grand zèle pour faire adopter, dans tous les pays soumis à leur domination, l'opinion de la conception immaculée de la sainte Vierge. D'après l'ordre qu'il en avait reçu de son souverain, le marquis de Caracena , gouverneur des Pays-Bas espagnols, notifia aux états de Brabant, en 1059, le désir du roi d'Espagne que tous les corps, tant civils qu'ecclésiastiques, s'engageassent par un vœu solennel à soutenir, envers et contre tous, cette croyance. En conséquence, l'archevêque de Malines en fit la proposition formelle, au nom du gouvernement, dans l'assemblée des états de cette année. Elle fut adoptée unanimement. Les grands seigneurs du pays, ayant à leur tête les ducs d'Arschot et d'Arenberg, et les bourgmestres des principales villes, au nom de leurs commettants, firent le vœu solennel de soutenir cette opinion.

Pour donner la plus grande pompe possible à cette détermination, on convint que les trois états prononceraient ce vœu solennel à une grand'messe, qui serait célébrée le 8 décembre, jour de la fête de la Conception , dans l'église des dominicains. L'abbé de Parck y officia solennellement, et, après un discours prononcé par un jésuite, l'archevêque de Malines, au nom du clergé, les ducs d'Arenberg et d'Arschot, au nom des nobles, et les bourgmestres, au nom des villes, firent le vœu convenu (1).

C'est donc pour honorer aussi, à sa manière, ce dogme catholique, qu'une femme pieuse fonda, en Espagne, un ordre religieux qui porte le nom de la Conception immaculée de la sainte Vierge, ou simplement l'ordre des Conceptionnistes.

Cette femme, née en Portugal en 1424, se nommait Béatrix de Silva. Parente d'Élisabeth de Portugal, qui allait épouser Jean II, roi de Castilîe, elle suivit cette princesse en Espagne. Mais comme elle était d'une grande beauté, qui lui attirait à la cour beaucoup d'adorateurs, la reine, qui craignait qu'elle ne lui enlevât le cœur du roi, en devint jalouse et la persécuta. Elle alla même jusqu'à la faire enfermer dans une espèce de prison, où elle était gardée et essuyait toutes sortes de mauvais traitements. Dans cette cruelle position, la malheureuse Béatrix eut recours à la sainte Vierge, et, désabusée des espérances du monde, fit vœu de virginité.

(1) Quelle contenance devaient faire, pendant celte cérémonie, qui avait lieu dans leur église, les dominicains qui n'adoptaient pas l'opinion de l'immaculée conception ? L'histoire ne le dit pas.

La liberté lui fut enfin rendue, et craignant de retomber au pouvoir de la reine, elle se sauva à Tolède, où elle se fit recevoir chez les dominicaines.

Elle passa quarante ans dans cette communauté dans une exacte clôture, ne recevant aucune autre visite que celle de la reine Isabelle, femme du roi Ferdinand et fille de la reine Elisabeth, qui l'avait tant persécutée.

N'oubliant pas qu'elle avait dû autrefois sa délivrance de prison à l'intercession de la mère de Dieu , elle eut l'idée d'établir un ordre en son honneur, et se sentit inspirée d'appeler cet ordre celui de l'Immaculée conception. Elle en parla à la reine, la seule personne qu'elle recevait au parloir, et cette princesse lui promit sa protection.

Le premier bienfait qu'elle reçut de la reine Isabelle, fut le présent qu'elle lui fit du palais Galliana pour loger les personnes qui embrasseraient son institut. Elle en prit possession, en 1484, avec douze filles du couvent où elle vivait depuis quarante ans. Elle leur donna pour costume une robe blanche avec un scapulaire de la même couleur, et un manteau bleu. Sur le scapulaire, ces religieuses portent une image en argent représentant la sainte Vierge.

Le pape Innocent VIII approuva cet institut en 1489, et permit aux religieuses de prendre la règle de Saint-Augustin , de réciter le petit office de la sainte Vierge et de vivre sous l'obéissance de l'évêque diocésain. Tout était disposé et le jour fixé où les nouvelles religieuses allaient faire leur profession solennelle, quand la mère Béatrix se sentit indisposée et ne put attendre le jour de la cérémonie. Elle fit, avant ses compagnes, sa profession particulière, et mourut le 1er septembre 1490, à l'âge de soixante-six ans. Ses religieuses furent soumises à la juridiction de l'archevêque de Tolède.

Ce prélat était alors le cardinal Ximenès, et comme lui-même avait été autrefois de l'ordre de Saint-François, il trouva que les conceptionnistes feraient mieux de prendre la règle de Sainte-Claire. Outre la sympathie naturelle qu'il devait avoir pour un ordre qu'il avait embrassé lui-même, deux autres raisons l'engageaient à conseiller cette adoption aux conceptionnistes. Les couvents de franciscains étaient alors plus nombreux que ceux des autres ordres, et dé plus les franciscains s'étaient prononcés avec plus d'évidence que les autres en faveur de l'opinion favorable à l'immaculée conception.

Cependant, en Lr>l I , Jules 11 donna aux conceptionnistes une règle

particulière, à laquelle il ajouta de nouvelles constitutions, et changea la formule des vœux qu'elles devaient prononcer en faisant profession.

Cet ordre s'étendit en Espagne, et passa de là en Italie, où il eut des établissements à Rome et à Milan. Il fut introduit en France par la reine Marie-Thérèse d'Autriche, femme de Louis XIV. A cette fin, cette princesse engagea les cla risses du monastère de la conception du faubourg Saint-Germain, à Paris, à embrasser cet ordre dont leur couvent portail le nom. Elles y consentirent; mais la rigueur de la règle des conceptionnistes, qui leur défend de recevoir aucune visite, même celle de leurs plus proches parents, eut pour effet que, pendant huit ans, personne ne se présenta pour entrer au noviciat. La reine s'adressa au pape Clément X, pour le prier d'adoucir la règle. Il permit donc aux religieuses conceptionnistes de recevoir leurs proches parents deux fois par mois , excepté pendant lavent et le carême.

Outre les jeûnes de l'Église, elles ont celui du vendredi pendant toute l'année, et un jeûne particulier du 21 novembre, jour de la Présentation de la sainte Vierge, jusqu'à Noël.

L'ordre de l'Immaculée conception existe encore aujourd'hui en France. Il a des maisons dans les diocèses de Paris, d'Aix, d'Albi, d'Avignon, de Bordeaux, de Châlons-sur-Marne et de Chartres. Il y en avait un établissement à Saint-Omer avant la révolution, mais il n'existe plus aujourd'hui.

On voyait autrefois à Noli, près de Gênes, un établissement assez semblable à ceux des conceptionnistes. C'étaient des chanoinesses cloîtrées, habillées à peu près comme les clarisses et enseignant les jeunes filles. Elles récitaient le même bréviaire que les franciscains et les avaient pour directeurs.