KELIG1EUSE DE LA VISITATION

cours de théologie. Il eut le bonheur de conserver, au milieu de la corruption qui régnait parmi les nombreux étudiants de cette célèbre université, les sentiments religieux que sa vertueuse mère lui avait inspirés.

Lorsqu'il eut atteint lage de vingt-quatre ans, il fit un voyage en Italie, alla à Rome, et visita les principales villes de cette belle contrée, où il remarqua les restes de la grandeur romaine, qui lui firent faire des réflexions sur le néant des choses dTiei bas.

De retour au sein de sa famille, il y parut revêtu de tous les genres de mérites, et l'on ne pouvait se lasser d'admirer le fruit qu'il avait retiré de ses études et de ses voyages, ainsi que les rares qualités qui le distinguaient.

Comme il était l'aîné de la famille, son père pensait à lui procurer un riche mariage, et à lui obtenir un emploi important; mais le jeune comte de Sales annonça qu'il préférait entrer dans l'état ecclésiastique. Alors on le fit nommer à la prévôté de la cathédrale de Genève (1). Aussitôt qu'il eut reçu le diaconat, son évêque l'employa au ministère de la parole, dans lequel il annonça de grands talents. Devenu prêtre, il se dévoua entièrement aux fonctions sacerdotales, écoutant les confessions, et parcourant les villages pour instruire les campagnards, dont il eut l'art de se faire aimer par son affabilité et sa douceur.

Il fit une étude particulière de la controverse, science nécessaire à cette époque, où il fallait sans cesse combattre les calvinistes, qui avaient toujours à la bouche ou des blasphèmes contre les dogmes de l'Église romaine ou des diatribes contre ses ministres.

Le calvinisme, dans sa grande ferveur, était éminemment séditieux et révolutionnaire. Il demandait tout haut la liberté de conscience; mais, en secret, c'était le pouvoir qu'il convoitait. En France, les huguenots rêvaient déjà la république, pensée favorite de tous les ennemis de la religion. C'était aussi une république qu'avaient établie les révoltés des Pays-Bas , connus sous le nom de Gueux. Les Genevois, suivant le génie de la secte, avaient de même secoué le joug du duc de Savoie, leur souverain; ils avaient érigé leur ville en république, et en avaient chassé leur évêque, qui s'était réfugié à Annecy avec son chapitre. Ils avaient alors trouvé

(1) Dans certains chapitres, le prévôt était le premier dignitaire; dans d'autres, c'était le doyen.

convenable de s'emparer de quelques cantons voisins, et entre autres du duché de Chablais, pour s'arrondir. Genève était devenue la métropole de la nouvelle religion. Calvin y était venu fixer sa résidence, et, comme un nouveau calife, c'est de là qu'il envoyait des missionnaires pour propager sa doctrine.

Cependant le duc de Savoie reprit le Chablais , et connaissant le zèle et les talents de François de Sales , il le chargea d'aller rétablir la religion catholique dans ce pays.

Malgré les dangers d'un tel apostolat, François, sans écouter les représentations de sa famille, qui craignait pour ses jours, entreprit cette mis7 sion et y réussit tellement qu'il ramena au sein de l'Église plus de soixante mille hérétiques; de manière que, en 1598, tout le Chablais était redevenu catholique.

L'évêque de Genève , Claude de Granier, le nomma alors son coadjuteur, et l'envoya à Rome chercher ses bulles. A son retour à Annecy, François perdit son père; quelque temps après, il fut à Paris demander au roi la permission de convertir le pays de Gex, qui venait d'être réuni à la France. Il reçut à la cour de Henri' IV un accueil distingué : il y prêcha le carême, et ses discours ramenèrent un nombre considérable de calvinistes de distinction , qui abjurèrent leurs erreurs après l'avoir entendu ; ce qui donna lieu au célèbre cardinal Du Perron de dire : « Je suis sûr de con- » vaincre les calvinistes; mais, pour les convertir, c'est un talent réservé » à M. de Genève. »

Henri IV aurait voulu l'attacher à la France, et il lui offrit le premier évêché vacant; mais François le refusa, en disant qu'il devait se contenter de celui de Genève, quoiqu'il y eût été nommé malgré lui.

Après avoir passé neuf mois à Paris, il retourna à Annecy et apprit en route la mort de Claude de Granier. Il se dirigea alors vers le château de Sales, où son intention était de se faire sacrer. Il se prépara à cette auguste cérémonie par une retraite de vingt jours, pendant laquelle il se traça un règlement de vie, dont il ne s'écarta jamais pendant tout le temps de son épiscopat. En voici les principaux articles.

Il s'interdisait l'usage de la soie, et devait se contenter d'étoffes de laine (1). Ses meubles devaient être simples; point d'autres tableaux que

(I) M. De Machault, évèque d'Amiens, à l'exemple de son prédécesseur, M. d'Orléans de La

ceux représentant des sujets de dévotion; point d'équipage, il voulait faire ses visites épiscopales à pied. Sa table devait être frugale, point de mets recherchés. Il devait aussi visiter les pauvres dans leurs maladies; se lever tous les jours à quatre heures du matin; faire lui-même la prière à ses domestiques (1); leur faire une lecture spirituelle avant la prière du soir, et dire la messe tous les jours. Il s'accordait une heure de récréation après le dîner, et le reste de son temps était employé aux affaires de son diocèse ou à la prière. 11 s'obligeait à jeûner les vendredis et les samedis, et à ne s'absenter que pour de très-fortes raisons, comme par exemple quand iî serait question de rendre service à l'Église ou au prochain.

Son sacre eut lieu en 1602, et il s'occupa aussitôt de rétablir la religion dans le pays de Gex.

En 1605, il alla prêcher le carême à Dijon et le fit avec beaucoup de succès. Henri IV lui ayant offert une abbaye et ensuite une pension, le saint évêque refusa l'une et l'autre ; ce qui fit dire au roi que « l'évêque de » Genève était autant au-dessus de lui , que lui-même l'était au-dessus des » autres hommes par la dignité royale. »

Il refusa également le chapeau de cardinal, que ce même monarque et Léon IX lui avaient offert (2).

Personne n'était plus désintéressé, plus aimable que ce vertueux prélat. La princesse de Piémont, Christine de France, l'avait pris pour son premier aumônier, place qu'il n'accepta qu'à condition qu'il ne quitterait pas son diocèse, et qu'il n'en toucherait les revenus qu'en proportion du temps qu'il y emploierait. La princesse lui ayant fait présent d'un beau diamant, qu'elle le priait de garder pour l'amour d'elle : « Madame, dit le saint, je » vous le promets, tant que les pauvres n'en auront pas besoin. — En ce » cas-là, répondit la princesse, contentez-vous de l'engager, et je le déga- » gérai. — Madame, répliqua l'évêque de Genève, je craindrais que cela » n'arrivât trop souvent, et que je n'abusasse enfin de vos bontés. » La

Molle, ne fui jamais habillé autrement qu'en drap. Se trouvant, en 1773, au sacre de Louis XVI, ce jeune monarque lui demanda pourquoi il n'était pas mis en soie, comme les autres évoques. « Sire, répondit-il, c'est en vertu d'un privilège attaché à mon siège. »

(1) A la communauté de Laon, séminaire dirigé, à Paris, par les sulpiciens, c'était aussi un des séminaristes qui présidait à la prière des domestiques. Un d'eux ne manquai! jamais de répondre, au De profundis , par : Fiant aures tuœ intkb déistes (au lieu de intendcnles), et cela sans malice.

(2) Ce pape mourut vingt-six jours après son élection.

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princesse l'ayant vu depuis, à Turin, sans le diamant, il lui fut aisé de deviner ce qu'il était devenu. Comme elle en parlait un jour à un gentilhomme, celui-ci lui dit qu'il était toujours engagé pour les pauvres, et qu'il était moins à l'évêque de Genève qu'à tous les gueux d'Annecy (1).

C'est en 1610 que saint François de Sales fonda l'ordre de la Visitation; voici à quelle occasion :

Pendant qu'il prêchait le carême à Dijon, en 1605, il y fit la connaissance d'une jeune veuve de trente-deux ans, qui y était venue pour le consulter. C'était la baronne de Chantai, fille de Bénigne Frémiot, premier président au parlement de Bourgogne. Cette dame, très-pieuse, avait perdu son mari, tué par malheur à la chasse quatre ans auparavant. Elle en avait eu six enfants, dont quatre vivaient encore. Son fils aîné, le baron de Chantai , fut le père de la célèbre Mme de Sévigné , si connue par ses lettres.

Depuis la mort de son mari , elle avait renoncé au monde et ne s'occupait plus que de l'éducation de ses enfants, et d'exercices de piété. Elle alla donc loger chez son père, à Dijon, l'année où l'évêque de Genève y prêchait le carême. Elle lui demanda une audience pour le consulter sur la conduite qu'elle devait tenir, et suivit de point en point les avis qu'il lui donna. Quand le saint fut retourné à Annecy, elle l'y alla voir plusieurs fois, et un jour qu'elle lui faisait connaître qu'elle voulait se consacrer entièrement à Dieu, le prélat lui dit qu'il avait depuis longtemps le projet d'établir une nouvelle congrégation sous le nom de la Visitation de sainte Marie.

La pieuse veuve y applaudit avec joie; mais l'exécution lui en paraissait bien difficile. Comment quitter son père et son beau-père, qui étaient fort âgés? Pouvait-elle abandonner ses enfants en bas âge? Le saint évêque lui montra qu'elle pouvait remplir tous ses devoirs sans rester elle-même dans le monde, et du fond d'un cloître. Là-dessus, toute sa famille consentit à ce qu'elle entrât en religion.

Elle maria ses deux filles, et mit le plus jeune de ses fils, qui n'avait que quinze ans, entre les mains de tuteurs fidèles, et, assurée du consentement de son beau-père et de l'archevêque de Bourges, son frère, elle fit ses dispositions pour quitter le monde.

( 1 ) Vie des Sa i n Is , 29 j a n v i er .

Mais quand le moment de s'arracher à sa famille fut arrivé, la scène la plus touchante eut lieu. Le vieux baron de Chantai, vieillard de quatrevingt-six ans, fondait en larmes. Le président de Frémiot, étouffé par la douleur, demandait à Dieu la force de supporter le sacrifice qu'il exigeait de lui , et le suppliait de le bénir ainsi que sa fille.

Une épreuve encore plus forte était réservée à cette tendre mère. Au moment où elle se disposait à quitter pour toujours le toit paternel, son jeune fils se couche sur le seuil de la porte, et la défie de passer outre. Ce spectacle l'arrête d'abord; mais, après un moment d'hésitation, elle franchit cet obstacle.

Elle partit pour Annecy, où elle commença en 1610 l'établissement de son institut. Elle prit l'habit avec deux femmes pieuses qui l'avaient accompagnée, et bientôt dix autres vinrent augmenter le nombre de la communauté naissante. Toutes firent des vœux solennels. L'évêque de Genève leur donna une règle fondée sur la douceur et l'humilité. Il se garda bien de leur prescrire beaucoup d'austérités, voulant que la règle fût à portée des tempéraments les plus faibles, et ôta par là tout prétexte à demander par la suite des adoucissements, toujours nuisibles à la régularité et conduisant au relâchement.

Cependant l'ordre de la Visitation prospérait. La mère de Chantai fut appelée d'Annecy pour fonder des monastères de son institut à Grenoble, à Bourges, à Dijon, a Moulins, à Nevers (1), à Orléans et à Paris. Elle était elle-même supérieure de ce dernier monastère, lorsqu'elle apprit la mort de saint François de Sales, arrivée à Lyon, le 28 décembre 1622, à l'âge de cinquante-six ans. Elle fit transporter son corps à Annecy, et le fit

(1) On donnait aux religieuses de la Visitation le nom de visitandines. Tout le monde connaît le charmant poëme que ces religieuses ont inspiré à Gresset , et qui porle le nom de Verl- Vert. Le héros du poëme est un perroquet élevé par les visitandines de Nevers, comme tout le monde sait. Mais ce qu'on ne sait pas aussi bien, et ce que les faiseurs de biographies ont défiguré , c'est l'anecdote de la rencontre entre Gresset et J. J. Rousseau. On avait rapporté au philosophe que le poëte, en parlant de lui, avait dit : II a de Vesprit, mais c'est un ours. Quand, après s'être brouillé avec Hume,J. J. Rousseau revint d'Angleterre, il passa par Amiens. Les échevins de cette ville crurent qu'il était de leur devoir d'offrir un banquet à un homme si célèbre. Gresset , qui alors habitait Amiens, fut au nombre des convives et placé à côté du Genevois , qui affecta de ne pas dire un mot pendant tout le repas, malgré les efforts qu'avait faits l'auteur de Vert-Vert pour l'engager à parler. Quand on se fut levé de table, Rousseau amène Gresset dans l'embrasure d'une fenêtre, et lui dit : M. Gresset , avouez vre. chose: c'est qu'il est plus aisé de faire parler un perroquet qu'un ours.

enterrer dans l'église du couvent de la Visitation, qui était le chef-lieu de Tordre.

La mère de Chantai survécut dix-neuf ans à son saint directeur. Elle mourut dans le monastère de Moulins, en 1641 (1), en revenant de Paris, où l'avait appelée la reine Anne d'Autriche, femme de Louis XIII. Plusieurs miracles s'étant opérés par son intercession , elle fut béatifiée en 1751, par Benoît XIV, et canonisée par Clément XIII, en 1767.

A la mort de sainte Françoise de Chantai, son ordre comptait quatrevingt-sept monastères. Le nombre des religieuses était fixé à trente-trois par couvent. L'habillement des visitandines est noir et le plus simple possible. Leur robe est fort ample. Elles ont un voile d'étamine noire, une guimpe blanche sans plis, et une croix d'argent sur la poitrine.

(1) Elle était née en 1572.