ORDRE DU VERRE INCARNÉ

Un écrivain de nos jours, qui s'est fait un système particulier sur l'histoire de France , regarde la nation française comme l'union, pour ainsi dire contre nature, de deux peuples antipathiques, séparés originairement par la Loire, et dont l'un a conquis l'autre. Ces deux pays sont, selon lui, la Gaule romaine et la Gaule franque. Cette dernière, en guerre continuelle avec l'autre, sous les deux premières races des rois de France, a fini par mettre la première sous le joug, et lui a imposé ses lois : l'auteur dit qu'alors « le vent du nord se leva sur ce pays du moment que la Gaule en- » tière fut réunie sous un même pouvoir et sous un régime commun. Les » ténèbres qui enveloppaient la Gaule franque descendirent sur la Gaule » romaine, et le Midi qui, dans le moyen âge, était le pays des arts et » de la raison, est maintenant en arrière de ceux où régnait alors l'igno- » rance(l). »

Qu'entend-il par là? Est-on aujourd'hui, en France, plus grossier au delà qu'en deçà de la Loire? Ce compliment ne me paraît pas très-flatteur pour les habitants du Midi. Les bourgeois de Lille sont-ils plus spirituels que ceux de Toulouse?

Veut-il dire que les Français méridionaux sont plus dévots que ceux du Nord? Car, chez certaines gens, la dévotion passe pour rétrogradation et obscurantisme, synonyme de ténèbres.

Sous ce rapport, peut-être a-t-il raison; car c'est dans les provinces méridionales de la France qu'on a vu s'élever le plus d'instituts religieux, comme les dominicains, les chartreux, les grandmontains , les feuillants, etc., pour les hommes ; les ursulines et les hospitalières de différents instituts, etc., pour les femmes. La ville de Lyon est aujourd'hui celle qui

(1) Lettres sur l'histoire de France, par Augustin Thierry.

se distingue le plus par le zèle de ses habitants pour l'œuvre des missions étrangères.

Un autre ordre, né aussi dans la même provinee, est celui du Verbe incarné, dont nous allons parler.

Depuis longtemps les guerres de religion avaient désolé la France , et c'était dans les provinces méridionales qu'elles avaient causé le plus de ravages et produit le plus de scandales. Mais Henri IV, en embrassant la religion catholique, avait mis un terme à toutes les agitations qui désolaient le royaume.

C'est alors que naquit à Roanne, petite ville du département de la Loire, une femme qui devait fonder un nouvel ordre destiné à honorer le dogme fondamental de la religion chrétienne.

Cette personne était Jeanne-Marie Chezard de Matel, fille d'un gentilhomme de la chambre des rois Henri IV et Louis XIII, et capitaine d'une compagnie de chevau-légers au service de France.

Jeanne de Matel annonça de bonne heure un grand goût pour les exercices de piété. La prière et la lecture des livres de dévotion faisaient ses plus chères délices, et la sympathie qu'avait sa mère pour les mêmes exercices lui donnait toute la latitude possible pour suivre son inclination. Son père n'avait pas les mêmes goûts, mais il était absent et ses devoirs le retenaient sans cesse à la cour.

Hélyot observe, apparemment comme une chose rare alors, que Jeanne de Matel obtint la permission de faire sa première communion à l'âge de douze ans. En effet, ce n'est que depuis peu d'années que les enfants sont admis à ce sacrement à un âge moins avancé. La raison en est qu'il faut prévenir, pour cette cérémonie, la naissance des passions. Ce but est louable , mais il est à craindre que dans beaucoup d'enfants la raison ne soit pas encore assez formée pour qu'ils sentent l'importance de l'action qu'on leur fait faire.

Les dispositions où se trouvait Jeanne de Matel étaient celles qui conduisent ordinairement à la vocation religieuse. Parvenue à l'âge de vingtneuf ans, elle se sentit inspirée de fonder un nouvel ordre en l'honneur du Verbe incarné.

Dans le même siècle, on avait déjà vu s'établir l'ordre de la Visitation, pour rappeler un épisode de la vie de la sainte Vierge. Celui du Verbe incarné, ou de l'Incarnation, rappelait un autre événement analogue au

premier. Dans la vie de ce monde , l'idée qui sort d'une tête va souvent en éveiller une semblable dans une autre, et peut-être Jeanne de Ma tel imitait-elle, sans y penser, la mère Françoise de Chantai, fondatrice de la Visitation.

Sa mère, aussi pieuse qu'elle, applaudit à ses vues; mais son père fut loin de les approuver. Quand il apprit que sa fille avait déjà réuni auprès d'elle quelques filles dévotes pour vivre avec elles en commun , il en fut on ne peut plus irrité, et il défendit à sa femme de lui fournir aucun secours pécuniaire, tant qu'elle continuerait à vivre hors de la maison paternelle.

Jeanne se voyant abandonnée de ses parents, et n'ayant aucun moyen de subsister avec ses compagnes, alla à Lyon trouver l'archevêque de cette ville, pour lui demander des conseils. Ce prélat l'encouragea dans son entreprise et l'exhorta à s'établir à Lyon avec ses compagnes, offrant de les aider de tout son pouvoir.

Elle suivit ce conseil, et alla demeurer à Lyon; mais peu de temps après, la mort lui enleva l'archevêque, son protecteur. Pour comble de malheur, le prélat qui le remplaça était le frère aîné du fameux cardinal de Richelieu, Alphonse-Louis du Plessis, qui ne voulut pas lui permettre de fonder un nouvel ordre religieux dans son diocèse.

Elle n'avait encore que six compagnes. On lui conseilla de les laisser à Lyon, et d'aller à Paris, dans l'espoir qu'elle y trouverait plus de facilités pour l'établissement de son ordre.

Elle ne fut pas plus heureuse à Paris qu'à Lyon. Elle y trouva tout le monde contre elle, même Mme de Sainte-Beuve, si connue par les services qu'elle rendit aux fondations religieuses.

Rien ne rebuta Jeanne de Matel. Malgré l'orage qui se formait contre elle, Jeanne trouva quelques protecteurs, et, par leur moyen, elle obtint du pape Urbain VIII une bulle d'érection de son institut sous le nom du Verbe incarné, le 12 juin 1655.

Il ne s'agissait plus que d'avoir l'agrément de Louis XIII, pour l'exécution de la bulle. On en parla à son confesseur, le P. de Suffren (1), qui n'osa pas prendre sur lui de demander au monarque les lettres patentes nécessaires pour la conclusion de l'affaire.

(1) Nous trouvons là un nom illustré de nos jours en la personne du bailli de Suffren, célèbre amiral français, mort en 1788.

Jeanne prit le parti de quitter Paris, après y avoir passé quatre ans sans succès, et de retourner à Lyon, où ses compagnes la redemandaient pour les soutenir et leur procurer les moyens de vivre. Elle alla donc les retrouver, avec trois nouvelles sœurs qu'elle avait reçues à Paris.

Elle présenta sa bulle au cardinal-archevêque de Lyon; mais il ne voulut pas la recevoir, et lui fit dire qu'elle ne devait pas compter sur lui pour l'établissement de son ordre qu'il désapprouvait.

Se trouvant donc poussée à bout, elle assembla ses compagnes, dont le nombre se trouvait réduit à vingt, et leur dit que, n'ayant plus aucun espoir de réussir, elle leur conseillait de chercher à se placer ailleurs et de l'abandonner.

C'est alors qu'eut lieu la scène la plus attendrissante. Toutes ses filles se jettent à ses pieds, la supplient de ne point les quitter, et lui protestent qu'elles ne se sépareront jamais d'elle, à quelque extrémité qu'elles dussent se voir réduites. Elles offrent même de faire entre ses mains le vœu de ne jamais l'abandonner et de se regarder toujours comme membres de l'ordre qu'elle veut fonder.

Le courage de ces pieuses filles soutint celui de la fondatrice, et, dans l'espoir qu'enfin on lui rendrait justice, elle acheta, en 1657, à Lyon, la maison où son ordre s'établit dans la suite ; mais ce ne fut qu'à Avignon , deux ans après, que fut fondée la première maison de cet ordre. L'évêque de Nîmes y vint lui-même, et en donna l'habit aux cinq premières religieuses. Le second monastère s'établit à Grenoble, en 1645. De cette dernière ville, Jeanne de Matel fut appelée à Paris, par la reine Anne d'Autriche, veuve de Louis XIIÏ et mère de Louis XIV, pour y fonder un couvent, en 1644. Ce fut le troisième.

Elle aurait désiré prendre elle-même l'habit de cet ordre et y vivre comme simple religieuse; mais on ne le lui permit pas, et il fallut qu'elle se contentât de sa qualité de fondatrice.

Malgré la haute estime qu'on lui témoignait à Paris, et malgré les nombreuses visites qu'elle recevait de plusieurs évêques et des magistrats les plus distingués , elle y éprouva encore bien des désagréments. L'envie s'attacha à elle, et on lui trouva des torts qu'on fit sonner bien haut.

Pour se débarrasser d'elle, ses ennemis lui firent conseiller de retourner

à Lyon. Le cardinal Alphonse-Louis de Richelieu venait de mourir (1), et on lui disait qu'elle pourrait convertir en un nouveau monastère la maison qu'elle y possédait.

Elle suivit ce conseil, quoiqu'elle en prévît les mauvaises suites, et partit de Paris pour Lyon en 1653. Deux ans après, le nouvel archevêque, Camille de Neuville , érigea la maison en couvent du Verbe incarné.

Jeanne apprit cependant à Lyon que son monastère de Paris souffrait de son absence : on lui conseilla d'y retourner pour y rétablir le bon ordre. Elle s'y décida, et y retourna après dix ans de séjour à Lyon, en 1663.

Mais sa destinée était de ne rencontrer partout que des contradictions ; elle en trouva de nouvelles et de plus cuisantes à Paris : elle s'y trouva en butte à mille avaniesj, de la part même de la supérieure qu'elle y avait établie. On la força de signer une donation de tout ce qu'elle avait en faveur de ce monastère de Paris , pour lui donner plus d'importance. On finit par la chasser même de ce couvent , et elle fut obligée de se réfugier dans une maison malsaine, où sa santé se délabra. On en vint jusqu'à lui refuser les moyens de faire le voyage de Paris à Lyon, ce qui la força de rester à Paris, où elle éprouva mille privations qui la conduisirent au tombeau.

Il est pénible d'avoir à raconter de pareilles dissensions nées dans des asiles où devraient régner la paix et la concorde. Mais n'avons-nous pas vu la même chose au chapitre des augustines, quand nous avons dit que, sous les yeux d'un prélat, la colonne de l'Église, dans une maison dirigée par lui-même , et à une époque où le christianisme était encore dans toute sa ferveur, des personnes séparées du monde, et à l'abri de la contagion de ses mauvais exemples, s'étaient livrées à la discorde pour une cause assez futile?

Il est, il est vrai, dans les décrets de la Providence qu'il arrive des scandales , comme le dit le Sauveur lui-même. Ils servent à exercer la patience des âmes fortes; mais malheur à ceux qui les amènent! Necesse est ut

(1) Alphonse-Louis de Richelieu, étant doyen du chapitre de Saint-Martin de Tours, avait été nommé à l'évêché de Luçon , mais il le céda à son frère cadet , le fameux ministre de Louis XIII , et se fit chartreux , sous le nom de dom Alphonse Louis. Au bout de vingt ans , il fut nommé à l'archevêché d'Aix, puisa celui de Lyon, et enfin cardinal. Constamment appliqué aux devoirs de son état, il ne voulut prendre aucune part aux affaires du royaume. On dit qu'à l'article de la mort , il regretta son cloître , en disant qu'il aimerait mieux mourir dom Alphonse, qu'archevêque de Lyon.

ventant scandala. Verumtumen vœ homini iiii per quem venit scandalum. (Matth., 18, 7.)

Enfin , après sept ans de misère que subit Jeanne de Matel hors de son couvent de Paris, on voulut bien l'y recevoir de nouveau en 1670. Le lendemain de sa rentrée elle reçut le saint viatique et demanda à recevoir l'habit avant de mourir et à faire profession de son ordre. Elle eut bien de la peine à l'obtenir. Il fallut pour cela lui procurer un bref du cardinal de Vendôme , légat du pape Clément X en France.

Après sa profession , son état parut s'améliorer et on croyait qu'elle allait guérir. Mais un remède qu'on lui donna lui devint funeste, et elle expira le 11 septembre 1670. Son corps fut ouvert, afin d'envoyer son cœur à son couvent de Lyon.

Après sa mort, les religieuses de Paris, qui s'étaient si mal comportées à son égard, furent expulsées de leur maison. On prétexta un manque de forme dans l'enregistrement des lettres patentes relatives à cet établissement, pour les en déposséder : punition bien juste de la mauvaise conduite de cette communauté !

11 ne resta plus en France que cinq couvents de cet ordre : à Lyon, à Avignon, à Grenoble, à Roquemore et à Anduze.

La robe de ces religieuses est blanche, avec un manteau et un scapulaire rouge, une ceinture de laine de la même couleur, et, sur le scapulaire, le nom de Jésus dans une couronne d'épines; au-dessus du nom de Jésus un cœur surmonté de trois clous, avec ces mots : Amor meus; le tout brodé en soie bleue.

Le pape Innocent X avait approuvé les constitutions de cet ordre, qui existe encore aujourd'hui en France. C'est dans le diocèse de Limoges qu'il est le plus répandu. Ces religieuses y ont cinq établissements: à Dun, à Saint-Iriex, à Evaux, à Saint-Junien et à Azerables, où elles tiennent des pensionnats, enseignent gratuitement les filles pauvres, et soignent à domicile les indigents.