FRANCISCAINES DE SAINTE-ELISABETH

C'est ainsi qu'on appela, à Paris, une communauté du tiers ordre de Saint-François, laquelle s'honore de porter le nom d'une princesse malheureuse, née sur le trône, et qui, dans une vie bien courte, a été abreuvée de toutes les injustices que la malignité des hommes peut imaginer pour tourmenter l'innocence et la vertu.

Pourrait-on jamais croire qu'il y ait des hommes assez méchants pour insulter une jeune et belle princesse, femme et ensuite mère de leur souverain, la chasser de son palais, lui refuser un asile, la condamner à mendier le pain de la misère, et à se voir traitée comme une vile créature?

Voilà cependant ce qu'a éprouvé Elisabeth de Hongrie, femme du landgrave de Thuringe. Rien ne lui a servi d'être chaste épouse, mère tendre, d'élever à ses frais des hôpitaux pour abriter l'indigence. Ses vertus irritaient ses ennemis , et plus elle multipliait ses bonnes œuvres plus ils s'obstinaient à la perdre.

Telle est en abrégé l'histoire d'Élisabeth de Hongrie, fondatrice ou première religieuse du tiers ordre de Saint-François.

Cette princesse, née en 1207, était fille d'André II, roi de Hongrie (1). Promise ,. pour ainsi dire en naissant, à Louis, fils du landgrave de Thuringe et de Hesse, elle fut remise, à l'âge de quatre ans, entre les mains de ce prince, pour être élevée dans les usages de la cour à laquelle elle devait un jour commander. Elle y eut pour compagne d'éducation la sœur de son futur époux, Agnès, qui était à peu près de son âge, et toutes deux eurent pour gouvernante une dame capable de les former au bien.

(1) C'est ce roi qui a accordé aux magnats hongrois la charte dont ils sont si fiers, et dont ils ont si souvent abusé.

La jeune Elisabeth montra de bonne heure une grande dévotion, qui, après la mort du landgrave, déplut à Sophie, sa veuve, qui avait la régence des États du jeune Louis pendant sa minorité; et de plus, sa petite compagne devint jalouse d'elle. Sophie, femme hautaine et impérieuse, ne manqua pas de faire partager à toute sa cour l'aversion qu'elle avait pour la future épouse de son fils. Cette jeune personne n'était plus à leurs yeux qu'une petite bigote ridicule, qu'on ferait bien mieux de renvoyer dans son pays pour y épouser quelque pauvre gentilhomme à qui ses manières conviendraient , ou de la renfermer dans un couvent.

Cependant on faisait voyager le jeune landgrave en attendant qu'il eût atteint l'âge de se marier ; quand cette époque fut venue , il revint et épousa solennellement Elisabeth , qui n'avait encore que quatorze ans. Il trouva sa jeune femme à son gré, s'attacha à elle et prit les mêmes goûts de dévotion qui la distinguaient. L'union des deux époux fut telle qu'ils prirent le même confesseur. Force fut alors aux courtisans de se taire et de renfermer en eux-mêmes l'opinion qu'ils avaient sur le compte de leur jeune souveraine.

On était encore alors au temps des croisades, et l'empereur Frédéric partant pour la terre sainte, le jeune landgrave Louis, quelques années après son mariage, fut obligé de le suivre. Il alla donc rejoindre l'empereur en Italie. Mais au moment de s'embarquer avec lui à Otrante, il y fut attaqué d'une maladie qui l'emporta en 1227, et Elisabeth se trouva veuve à l'âge de vingt ans, avec trois enfants en bas âge, un fils et deux filles (1).

La régence des États du jeune Herman, son fils, lui appartenait; mais son beau-frère Henri , prince ambitieux , à l'aide des seigneurs à qui Elisabeth déplaisait, la fit déclarer incapable de gouverner. A les entendre, elle allait épuiser les trésors de l'État en aumônes excessives, et d'ailleurs ses habitudes n'étaient pas propres aux fonctions d'une régente.

Henri chassa donc sa belle-sœur de son palais, avec ses enfants. Non content d'un acte aussi barbare, il défendit à qui que ce fût de donner asile à la malheureuse Elisabeth, ainsi qu'à son innocente famille. Elle se trouva réduite à se contenter d'une chambre, que lui procura un ecclésiastique, pour elle, ses enfants, et une femme qui l'accompagnait. Dans cette cruelle situation, elle se vit sans aucune ressource

{l) Une de ses filles, Sophie, épousa, après la mort de sa mère, Henri II, duc de Brabani.

et obligée d'implorer la pitié publique, pour avoir de quoi vivre (1).

On a peine à eoneevoir des procédés aussi révoltants de la part d'un beau-frère; niais de quoi n'est pas capable l'ambition et la soif du commandement? Que faisait Elisabeth tombée de si haut? Elle souffrait avec patience et priait pour ses persécuteurs.

Peut-être plus d'un lecteur se rappelle-t-il ici une infortune pareille, celle de Y orpheline du Temple, qui semble n'être venue au monde que pour verser des larmes sur la perte de tous les siens, moissonnés par la hache des bourreaux et le poignard des assassins; femme de douleurs, restée presque seule au monde de ce grand holocauste offert au démon des révolutions, et qui n'a trouvé que des cœurs insensibles à ses longs malheurs. Il n'est donc pas vrai cet axiome d'un grand poëte, qui dit que

. , . . Du malheur 1a touchante -poi nlure, Exerce son pouvoir sur I âme la plus dure.

Cependant si, dans la Hesse, l'infortune d'Élisabeth ne trouvait que des cœurs de bronze, elle inspira plus de pitié dans les pays voisins. Sa tante, l'abbesse de Kitzingen, lui offrit un logement dans son monastère; son père, le roi de Hongrie, lui fit proposer de revenir dans sa patrie, et l'évêque de Bamberg, son oncle, lui offrit une maison près de son palais. C'est cette dernière offre qu'elle accepta, et elle alla se réfugier à Bamberg avec ses enfants. Ce prélat voulait même l'engager à se remarier, dans l'espoir de trouver plus d'appui pour recouvrer ses droits et ceux de ses enfants. Elle s'y refusa, remettant son sort à venir entre les mains de la Providence.

Pendant son séjour à Bamberg, on ramenait d'Otrante le corps de son époux. Une foule de seigneurs l'accompagnait : comme il devait passêr par Bamberg, l'évêque de cette ville alla le recevoir à la tête de son clergé; et Elisabeth y reçut la visite de toutes les personnes distinguées for-

(1) Les cœurs sont durs dans ce pays de Hesse. C'était le seui où les émigrés français n'étaient pas reçus en 1794. Une jeune femme, son mari et deux jeunes enfants, chassés par les armées révolutionnaires pendant le rigoureux hiver de 1794 à ;79o, arrivent à Cassel , et demandent en grâce quelques jours pour se reposer. L'électeur de Hesse-Cassel , à qui il en fut référé, fut sans pitié pour cette famille, qui fut obligée de se remettre en roule dès \o lendemain. La jeune femme était grosse de huit mois... Elle vit encore, et je la connais. .

*i8 HISTOIRE ET COSTUMES

mant le cortège qui ramenait son mari dans la Hesse. Le sort de la malheureuse veuve toucha tous ceux qui la virent, et ils cherchèrent à la consoler.

Elle les pria de s'intéresser pour elle auprès de l'usurpateur des États de ses enfants : ils le lui promirent et lui tinrent parole.

On fit sentir à Henri (1) les torts qu'il avait envers ses neveux et sa belle-sœur, et il consentit à ce qu'elle revint à Marpurg. Il lui offrit même de lui remettre la régence des États de son fils. Elle se contenta de se retrouver dans son ancienne position, et de voir ses enfants rétablis dans leurs anciens droits.

Fatiguée de tant de revers , elle suivit le conseil de son confesseur qui l'avait toujours accompagnée, et fit entre ses mains le vœu d'observer les statuts du tiers ordre de Saint-François, qui vivait encore alors, et elle continua à assister les pauvres des revenus qu'on lui avait rendus. Elle fit bâtir une maison dans le voisinage de Marpurg et y passa le reste de ses jours dans les exercices de piété. Mais les souffrances qu'elle avait endurées avancèrent sa fin et elle mourut de la mort des justes, le 19 novembre 1251 , dans sa vingt-quatrième année.

Son corps fut enterré dans la chapelle d'un hôpital qu'elle avait fondé ; quatre ans après, le pape Grégoire IX la canonisa. Ses reliques furent transportées solennellement à Marpurg par l'archevêque de Mayence ; et l'empereur Frédéric II, alors réconcilié avec le pape, voulut assister à cette cérémonie, qui fut très-pompeuse. Les enfants de la sainte y assistèrent avec un grand nombre de seigneurs et de prélats. Ses ossements, renfermés dans une châsse précieuse, en furent extraits en 1555, et enterrés par ordre du landgrave protestant Philippe de Hesse; mais la châsse même fut transférée, en 1810, à Cassel , et de là à Marpurg, en 1815.

Ce qui prouve à quel point la vénération publique entoura la mémoire de cette sainte femme, c'est qu'elle fut canonisée quatre ans après sa mort, et que son nom fut donné depuis à tant de personnes distinguées, tandis qu'elle même était la première qui l'eût porté parmi les chrétiens.

(1) Henri deThuringe, toujours avide de pou voir . accepta , en 1216 , la couronne impériale que lui offrirent, sur le refus du duc de Brabant, Henri H, les princes allemands révoltés contre l'empereur Frédéric 11, excommunié par Grégoire IX; mais il n'en jouit pas longtemps, étant mort la même année.

Toutes les congrégations qui se formèrent après elle dans le tiers ordre de Saint-François, regardent cette pieuse princesse comme leur patronne, leur modèle, et même leur fondatrice, comme ayant été la première qui, survivant au patriarche de tout Tordre, en ait pris l'habit et adopté les exercices. Telles sont les sœurs grises, qui prennent le nom de sœurs de Sainte-Êlisabeth; les sœurs dite de la Celle, et celles de la Faille.

Les plus connues de ces congrégations sont les sœurs grises , ainsi appelées de la couleur primitive de leur habit. C'étaient des hospitalières chargées du soin des pauvres et des malades dans l'intérieur des hôpitaux; d'autres sortaient, pour aller remplir les mêmes fonctions dans les maisons où l'on avait besoin de leur présence. Dans ce dernier cas, elles devaient toujours être deux, ne pas se séparer l'une de l'autre, et aller directement dans la maison où on les attendait, sans s'arrêter nulle part.

Les sœurs grises avaient un grand nombre de maisons dans le nord de la France et en Belgique, où elles étaient, pour le spirituel, sous la direction des provinciaux de l'ordre de Saint-François. Dans les villes où elles étaient subsidiées par les magistrats, ceux-ci désiraient qu'elles ne gardassent pas la clôture, et, chose singulière! on vit quelque fois s'élever des procès entre les sœurs grises et les échevins des villes, qui voulaient les empêcher de se cloîtrer. On vit même ces contestations aller jusqu'à l'appel au parlement de Paris.

L'an 1483, le visiteur franciscain de la province de France et celui de la province de Flandre, ayant rédigé des constitutions uniformes pour les deux pays, une grande réunion de religieuses, députées des villes principales des deux provinces, comme Dunkerque, Boulogne, Saint-Omer, Ostende, Mons, Douai, Amiens, Bruges, Tournay, etc., les adoptèrent au nom de toutes leurs consœurs. Ces religieuses se levaient à minuit pour réciter les matines du petit office de la sainte Vierge, et, quand elles n'étaient pas employées auprès des malades, elles travaillaient en commun jusqu'à l'heure du repas.

Un saint prêtre avait fondé à Mons, en 1300, un hôpital pour de vieilles femmes pauvres, et en avait donné l'administration aux magistrats de la ville, qui, peu contents des filles séculières qui y étaient employées, firent venir, en 1470, des sœurs grises du couvent de Brugelette, qui n'étaient pas soumises à la clôture. Cependant, en 1689, la supérieure du couvent de Mons, sœur de l'archevêque de Cambrai, Jacques de Bryas, obtint,

par le crédit de son frère, que ses religieuses seraient cloîtrées, et cette supérieure établit dans son couvent une réforme qui y produisit les plus grands biens. Elle mourut dix ans après, regrettée de toute sa communauté pour ses vertus et l'amabilité de son caractère.

Parmi les couvents de sœurs grises, il s'en trouvait qui vivaient de leurs rentes, d'autres qui mendiaient. Celles de Saint-Omer, d'Abbeville, cPHesdin et de Montreuil, étaient dans ce dernier cas. On les appelait les sœurs grises de la Celle; elles portaient des manteaux noirs sur une robe grise. D'autres, également mendiantes, étaient appelées les sœurs grises de la Faille, à cause d'un grand manteau noir qui leur couvrait la tète et le reste du corps, ce qu'on appelle faille en Belgique.

Jean ï'Serclaes, évêque de Cambrai, qui était né à Bruxelles, y avait fondé, en 1580, un hôpital dédié à sainte Elisabeth; les sœurs qui le desservaient furent établies, en 1452, dans une maison que leur fit bâtir Elisabeth de Portugal, femme de Philippe le Bon, sur le mont Sion, qu'on appelle aujourd'hui la montagne Sainte-Élisabeth. Ce couvent supprimé en 1785, ne s'est pas rétabli.

Le couvent des franciscaines de Sainte- Elisabeth , à Paris, est quelquefois désigné sous le nom de dames de Sainte-Élisabelli.