JESUITE MISSIONNAIRE A LA CHINE

Enfin il forma le projet d'aller à Paris pour y recommencer ses études. Il y arriva en 1528, et y passa deux ans à étudier la langue latine à l'aide des secours que lui procuraient ses amis, et des aumônes qu'il recueillait. Il demeura d'abord au collège de Montaigu et ensuite à celui de Sainte- Barbe, où îl fit son cours de philosophie. Après avoir reçu le grade de maître ès-arts, il entra en théologie chez les dominicains.

C'est à cette époque qu'il fit la connaissance de quelques professeurs et écoliers de l'université, à qui il communiqua ses desseins et sa vocation. Un des plus instruits était François Xavier , professeur en philosophie.

Il se trouva bientôt avoir six compagnons animés du même esprit que lui, et résolus d'aller prêcher l'Évangile dans les pays infidèles.

Quand leurs études furent achevées, en l'année 1554, ils se réunirent tous dans une chapelle souterraine à Montmartre, près Paris. Un d'eux, qui était prêtre, Pierre Lefèvre, dit la messe; ils y communièrent tous et prononcèrent leurs vœux.

En 1556 ils se réunirent à Venise, au nombre de dix, prirent le nom de compagnie de Jésus, et allèrent à Rome offrir leurs services au pape PaulIII. Deux ans après, ils renouvelèrent leurs vœux, auxquels ils ajoutèrent celui d'aller prêcher partout où le souverain pontife les enverrait, dussent-ils y aller en demandant l'aumône.

En ce temps, le roi de Portugal ayant demandé un missionnaire pour les Indes, Ignace lui donna François Xavier, qui fut le premier apôtre de cette contrée. En 1540, Paul III approuva le nouvel institut, et Ignace en fut nommé supérieur général.

L'ordre s'accrut rapidement. Des personnages distingués vinrent à Rome pour être membres d'une société dont la renommée se répandait partout. Un seul, et peut-être le plus savant, trompa l'attente que ses talents avaient fait concevoir sur son avenir. C'était un nommé Postel , né en Normandie , homme très-instruit, mais que la lecture des ouvrages hétérodoxes pervertit. Chassé pour cela de la compagnie, il se mit à dogmatiser. Ce visionnaire trouva, à Venise, une vieille religieuse dans laquelle il crut voir un être surnaturel, au point qu'il publia, à son sujet, un écrit sous le titre de Virgo Veneta,oh il soutenait qu'à la fin du monde elle viendrait racheter les femmes, comme Jésus-Christ avait racheté les hommes. Cette femme incomparable, révélée à Postel, ne serait-elle pas le type de celle que

quelques rêveurs, d'une date plus récente, attendaient et s'apprêtaient à annoncer au monde?

Ignace ouvrit à Rome plusieurs établissements pieux consacrés à toutes sortes de besoins; il envoya des missionnaires aux Indes, en^Afrique, en Amérique, et deux de ses compagnons parurent avec éclat au concile de Trente. En 1546 et années suivantes, les jésuites eurent des collèges dans les principales villes de l'Europe; et partout, tandis que les uns allaient au loin instruire les peuples idolâtres, les autres instruisaient en Europe la jeunesse chrétienne.

Ignace gouverna son ordre pendant quinze ans, l'animant de son esprit, et suivant, pour ainsi dire, de l'œil tous les ouvriers évangéliques qui travaillaient sous ses ordres jusqu'aux extrémités du monde.

Cet homme extraordinaire mourut le 51 juillet 1556, à Page de soixantecinq ans, et fut canonisé en 162*2 par Grégoire XV.

Saint François Xavier, après avoir fait des conversions innombrables dans l'Inde, se proposait de pénétrer jusque dans la Chine, et il en prenait déjà le chemin ; mais , nouveau Moïse , il ne put saluer que de loin cette terre promise : il mourut dans l'île de Sancian, en 1552.

Le premier qui put pénétrer jusqu'à Pékin, fut le père Ricci, Italien, qui fut, par conséquent, le fondateur de la mission de la Chine, où il mourut en 1610. Il lui fallut bien de l'adresse pour s'introduire chez un peuple si défiant envers les étrangers, à qui il ne permettait pas alors de franchir la frontière, et qui les forçait à s'arrêtera la porte de l'empire. Cette nation singulière vivait comme renfermée dans un vaste cloître, dont Canton était le parloir.

C'est comme mathématiciens, artistes et mécaniciens, que les jésuites étaient reçus dans la capitale de la Chine. Les empereurs avaient un grand goût pour les sciences exactes, et ne pouvaient se passer de ces étrangers, qui seuls possédaient les talents dont ces souverains faisaient tant de cas (I).

Les jésuites avaient jugé à propos, dans un pays si peu hospitalier, de quitter le costume européen, et de s'habiller exactement comme les indigènes : leurs manières ne les faisaient déjà que trop reconnaître.

(lj Un missionnaire mandait à un de ses correspondants en Europe, qu'il n'avait jamais trouve d'esprits aussi lents que ceux des Chinois, qu'il leur fallait un mois pour comprendre ce qu'un Français leur expliquerait en une heure.

L'époque la plus heureuse de la mission fut le règne de l'empereur Cang-hi; c'est alors que les jésuites jouirent de la plus grande faveur. Cang-hi était monté sur le trône en 10Q5, et régna jusqu'en 1722. Il voulut lui-même prendre des leçons de mathématiques, et passa quatre à cinq ans dans cette étude, qui lui plaisait beaucoup. Il s'amusait à répéter aux mandarins de sa cour les leçons qu'il recevait des missionnaires, qui composèrent exprès pour lui plusieurs livres de sciences, et traduisirent en chinois les meilleurs ouvrages connus alors. Il leur avait donné , dans l'intérieur de son palais, un terrain pour y bâtir une église, dont il fit luimême les frais, et voulut qu'un mandarin fût chargé de surveiller les travaux, pour qu'on sût que c'était lui qui avait tout ordonné.

La haute protection dont il honorait les jésuites déplut aux censeurs de l'empire, qui lui en firent des plaintes. Il leur ferma la bouche par ces paroles : « Que voulez-vous? Ces gens me rendent de grands services : ils -» ne veulent pas accepter d'argent; la seule chose qui leur tient au cœur, » est leur religion. Je n'ai pas d'autre moyen de les récompenser que de » leur bâtir une église. »

Ces pères profitaient de la faveur de l'empereur pour prêcher euxmêmes l'Évangile à Pékin, où ils eurent jusqu'à trois églises, et pour protéger ceux de leurs confrères qui étaient répandus dans les provinces, et qu'inquiétaient souvent les gouverneurs ennemis du christianisme (1).

Les plus savants d'entre eux étaient en relation avec Fontenelle , Delille et autres académiciens, à qui ils envoyaient des documents précieux sur l'histoire et les productions de la Chine. Les Lettres édifiantes resteront pour attester les services immenses qu'ils ont rendus aux sciences. On n'oubliera jamais les noms des pères Verbiest, Parennin, Bouvet, Gerbillon, Gaubil, etc., que l'empereur menait avec lui dans ses voyages, et qui lui servirent plus d'une fois de négociateurs dans ses démêlés avec les Russes. De plus, leur crédit à la cour était une ressource précieuse pour les négociants français , souvent exposés aux injustices des vice-rois chinois.

Le zèle de ces missionnaires était au-dessus de tout éloge. On connaît

(1) Les préjugés des Chinois idolâtres contre les missionnaires élaienl aussi ridicules que ceux qu'avaient les païens contre les premiers chrétiens. Ils disaient , à propos de la cérémonie de l'extrème-onction, que les jésuites arrachaient les yeux des mourants pour en l'aire des lunettes.

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la barbare coutume des Chinois d'exposer leurs enfants nouveau-nés ou de les jeter à la rivière : les jésuites en sauvaient à' peu près trois mille par an, à Pékin. Ils payaient pour cela des chrétiens qui s'attachaient à eux comme catéchistes, et qui, tous les matins, baptisaient et ramassaient ces infortunés. Ils plaçaient ceux qui survivaient chez des chrétiens, et leur procuraient même des nourrices. Ils employaient à cela les aumônes qu'ils recevaient de l'Europe, et y consacraient souvent leurs propres ressources.

Les missionnaires furent moins heureux sous les successeurs de Cang-hi. Us essuyèrent une persécution qui dura longtemps et fit bannir ceux qui prêchaient dans les provinces. Us furent relégués à Macao et à Canton. Plusieurs furent mis à mort, ainsi qu'un évêque. Néanmoins ceux de Pékin furent épargnés, à cause du besoin qu'on avait d'eux. Ils en profitèrent pour adoucir, autant qu'ils le pouvaient, le sort de leurs malheureux confrères.

Lord Macartney, qui alla en Chine en 1795, n'y trouva plus de jésuites : ils étaient supprimés depuis trente ans; mais il y vit leurs successeurs, les lazaristes et autres religieux. On lira ici avec plaisir ce qu'il dit de ces missionnaires, fidèles imitateurs de leurs devanciers.

« C'est un singulier spectacle, que celui d'hommes abjurant pour jamais » leur patrie, renonçant à leur famille, se dévouant pour le reste de leurs » jours à la tâche pénible de changer la croyance d'un peuple qui leur » était inconnu. Dans cette carrière, ils s'exposent d'abord à une foule de » dangers, de persécutions et de désagréments; mais à force d'adresse, » de talent, de persévérance, d'humilité, d'application à des études, à des » arts, qui, jusque-là, leur étaient étrangers, ils parviennent à se faire » connaître et à mériter une honorable protection. Us triomphent du » malheur d'être étrangers dans une contrée où la plupart de ces derniers » sont proscrits , où l'on vous fait un crime d'avoir abandonné la tombe » de vos pères. Enfin ils obtiennent le droit de fonder des établissements » nécessaires à la propagation de la foi, sans se ménager pour eux- » mêmes aucun avantage. » ( Voyage à la Chine de lord Macartney.)