DE DIFFERENTS INSTITUTS

Si les femmes n'ont pas, comme les hommes, l'honneur de porter la lumière de l'Évangile aux extrémités du monde, d'entreprendre de longs voyages, et de s'exposer aux dangers et aux privations de l'apostolat pour gagner des âmes à Dieu, quel bien n'ont-elles pas fait aux hommes, sans sortir des localités où la nature les avait placées? Que d'actes d'héroïsme l'histoire et la religion n'ont-elles pas consignés dans leurs fastes, et qui ont immortalisé ce sexe, si faible sous le rapport physique, mais dont l'âme a tant de force du côté moral! Dans les persécutions, il ne le céda jamais aux hommes en intrépidité, et il savait mourir souvent avec plus de résignation qu'eux.

Qui peut n'être pas touché des tendres soins de ces hospitalières, qui veillent jour et nuit aux lits des malheureux confiés à leur charité? Les services les plus dégoûtants ne trouvent chez elles aucune répugrance. La religion, qui les soutient, leur fait oublier les dangers auxquels elles s'exposent elles-mêmes dans les temps d'épidémie, où, à chaque instant, elles se mettent , pour ainsi dire , en contact avec la mort.

Étrangères aux opinions, aux événements qui agitent le monde, elles n'ont d'autre pensée que celle d'adoucir les maux de l'humanité, sans même chercher à connaître ceux qui sont les objets de leurs soins bienfaisants.

Ces asiles ouverts aux infirmités humaines , ces hôpitaux inconnus aux anciens, où la misère est accueillie et soulagée, c'est aux femmes que nous les devons. Ce sont elles qui en ont conçu l'idée; ce sont elles qui, sans aucune autre ressource que l'enthousiasme religieux qui les aiguillonnait, ont trouvé le moyen de les élever , en stimulant les hommes , qui , sans elles, n'y auraient peut-être pas pensé.

Leur charité n'a oublié aucun des besoins de l'humanité. Retirer du vice les malheureuses qui y étaient plongées et qui devaient y périr, si une main secourable ne leur était tendue; recueillir les infortunés, qui languissaient en proie à tous les maux et oubliés de tous les hommes dans des habitations infectes et malsaines; voilà les œuvres dans lesquelles se sont distinguées et se distinguent encore aujourd'hui tant de femmes, dont le christianisme se glorifie et qu'on ne trouve que dans la religion catholique.

Nous allons parler de quelques-unes de ces héroïnes.

Jean-Léonard de Ranfrain, gentilhomme lorrain, eut une fille unique, nommée Marie-Élisabeth, qui naquit à Remiremont en 1592. Aimée tendrement de ses parents pendant son enfance, elle n'éprouva plus de leur part que de mauvais traitements quand elle eut atteint l'âge de puberté. Gomme elle avait éprouvé de bonne heure un grand attrait pour la vie religieuse, elle se sentait peu de goût pour le mariage, auquel ses parents voulaient l'engager.

Sa mère essaya d'abord de lui inspirer l'amour du monde, en lui faisant lire des romans, en lui procurant la compagnie de personnes qui vivaient au milieu des plaisirs, et qui n'avaient à la bouche que les maximes, souvent peu chrétiennes, du grand monde.

Tout cela s'étant trouvé inutile, Mmc de Ranfrain crut que la rigueur et les mauvais traitements la serviraient mieux. Elle se mit à accabler sa fille d'injures, lui prodigua toutes les sortes de mépris, et ne la laissa plus sortir que couverte d'habits sales et déchirés , pour l'exposer aux risées des passants. Enfin cette mère dénaturée en vint jusqu'à frapper sa fille d'une manière si cruelle, qu'un jour on crut qu'elle allait succomber sous ses coups.

La malheureuse Elisabeth n'était pas mieux traitée par son père que par sa mère, et ces indignes parents voulurent absolument que, cédant à leur tyrannique volonté, elle prît un mari, malgré l'aversion qu'elle éprouvait pour l'état du mariage. Ils lui présentèrent un homme veuf, et, quoiqu'elle fût malade, ils la forcèrent de se lever pour aller l'épouser. Cet ange de douceur fut donc obligé de céder, et d'aller recevoir, malgré elle, les serments d'un homme qu'elle n'aimait pas.

Si du moins son époux eût été pour elle un consolateur et eût attaché quelque prix à gagner le cœur de sa jeune femme ; car elle n'avait que seize ans! Mais la destinée d'Élisabeth était de trouver, dans son mari, un

tyran encore plus barbare que ne l'avaient été son père et sa mère.

M. Dubois (c'était ainsi que s'appelait cet être détestable) semblait s'être fait une étude d'accabler sa femme de toutes sortes d'outrages.

D'abord, il lui ôte toute inspection dans l'économie domestique; affecte, en sa présence, et pour la mortifier, des préférences pour des femmes étrangères; de là, il passe aux mauvais traitements; il fait aller sa femme à pied, dans ses voyages, tandis que lui est monté sur un bon cheval; d'autres fois, il la fait monter elle-même sur des chevaux fougueux, même pendant qu'elle est grosse; ou bien il l'oblige à traverser, sur un mauvais cheval, des rivières où elle court risque de périr. 11 arriva même un jour, qu'entraînée par le courant, elle était perdue, si quelques paysans n'étaient venus à son secours et ne l'eussent retirée de l'eau.

Les domestiques, témoins de l'aversion de leur maître pour sa femme, croyaient lui plaire en tourmentant eux-mêmes leur maîtresse.

M. Dubois avait une fille de son 'premier mariage. Cette misérable créature s'entendait avec son père pour abreuver sa belle-mère de chagrins, et elle alla même jusqu'à l'empoisonner. Mmc Dubois manqua en mourir, et n'échappa que par une espèce de miracle.

Dans une position aussi affreuse, cette épouse infortunée ne se permettait aucune plainte. Soumise, résignée à son sort, Dieu seul était témoin de ses larmes. Elle avait, pour son indigne époux, les égards, les soins les plus tendres. Était-il malade? elle ne le quittait pas, accomplissait ses moindres volontés, et lui présentait elle-même tous les remèdes dont il avait besoin.

Tant de vertus amollirent enfin ce cœur de bronze : il rougit de ses procédés envers une femme aussi respectable; il changea son humeur, prit des manières plus douces, devint l'ami des pauvres, et, après avoir fait pénitence de sa vie précédente, il mourut en chrétien en 1616.

Mme Dubois se trouva veuve à vingt-trois ans et chargée de trois filles. On lui conseillait de se remarier; plusieurs partis s'étaient même présentés. Elle les refusa tous, et se dévoua entièrement à la vie religieuse, pour laquelle elle avait toujours eu du penchant. Elle fut d'abord embarrassée sur le choix de l'ordre où elle ferait ses vœux. Une occasion vint fixer ses incertitudes.

Elle habitait Nanci depuis la mort de son mari. En 1624, une demoiselle pieuse, qui connaissait sa grande charité, lui dit qu'elle vient de