HISTORIE ET COSTUMES

rencontrer deux malheureuses filles engagées dans la débauche, mais qui désiraient changer de vie; que ce qui les retenait encore dans le vice, c'était quelles manquaient d'asile, et n'en avaient point d'autre que celui qui était le théâtre de leurs désordres. A cette nouvelle, Mmc Dubois n'hésita pas à offrir sa propre maison à ces malheureuses , pour les retirer de la débauche. Il lui en arriva encore d'autres, qu'elle reçut chez elle, sans se mettre en peine des propos que le monde en tiendrait. Elle les nourrit, leur donna des vêtements décents, et les servait elle-même, à l'aide de ses trois tilles, dont l'aînée n'avait que quinze ans.

L'évêque de Toul applaudit à la bonne œuvre entreprise par Mmo Dubois. Il lui conseilla de former, de toutes les filles qu'elle avait retirées du vice, une communauté religieuse. On prit, pour les gouverner, quelques filles honnêtes. Celles qui, parmi les repenties, montrèrent le plus de piété et de vertus, furent admises comme religieuses, et les autres restèrent dans la maison comme filles réfugiées.

Mme Dubois, ses trois filles et quinze ou seize autres personnes de condition, prirent elles-mêmes l'habit de religion dans ce nouvel ordre, qui fut approuvé la même année par le pape Urbain ¥111. Son nom de religion fut celui de Marie-Élisabeth de la Croix de Jésus, et son ordre fut appelé de celui de Notre-Dame du Refuge.

De la première maison, formée à Nanci, en sortirent d'autres, qui furent élevées à Avignon, à Toulouse, à Arles, à Montpellier, à Besançon, à Rouen, etc.

La mère Elisabeth de la Croix, après avoir établi l'ordre du Refuge et y avoir donné l'exemple des plus hautes vertus, mourut à Nanci, en 1649, à cinquante-six ans. Son cœur fut envoyé à la maison d'Avignon, qu'elle avait fondée elle-même.

On recevait dans l'ordre du Refuge trois espèces de personnes : d'abord des filles sans reproches et sans tache; en second lieu, les filles qui, après avoir vécu dans le désordre, étaient touchées de repentir et demandaient à faire pénitence; enfin celles qui y entraient, de gré ou de force, sans avoir envie de s'y faire religieuses. Ces dernières habitaient un quartier séparé, et y vivaient sous la dépendance des autres. Le nombre des filles honnêtes qu'on y recevait était fixé de manière qu'il se trouvât toujours place pour la réception des pénitentes qui se présenteraient, puisque c'était pour leur bien particulier que l'ordre avait été institué.

Tandis que la charité chrétienne ouvrait, à Nanci, un asile aux femmes flétries par le vice, le même sentiment en offrait un, à Paris, aux femmes indigentes atteintes de maladies corporelles.

Ici la fondatrice n'est pas une femme née dans les hautes classes de la société et jouissant d'une honnête aisance. C'est, au contraire, une femme sortie des dernières classes du peuple, et qui, ayant éprouvé la misère, saura mieux qu'une autre compatir aux maux des misérables.

Simone Ganguin, née au village de Paté, au diocèse d'Orléans, de parents pauvres, gardait les moutons. À sa pauvreté se joignait un autre malheur, c'était d'être maltraitée par sa mère, qui ne pouvait la souffrir. Heureusement la dame, femme du seigneur de Paté, touchée du sort malheureux de cette jeune fille, en qui elle remarquait un grand nombre de bonnes qualités, se chargea d'elle et prit soin de son éducation.

Quand elle fut en âge de prendre un état, elle demanda à entrer dans un couvent , où elle pût soulager les malheureux , au nombre desquels elle s'était vue si longtemps placée elle-même. Mais la communauté dans laquelle elle était entrée s' étant dispersée par suite de circonstances malheureuses, elle vint à Paris avec quatre de ses compagnes.

Réfugiées dans le faubourg Saint-Germain, et ne vivant que d'aumônes, ces bonnes filles partageaient leur temps entre la prière et le soin des malades. Bientôt elles furent connues, et elles conçurent l'idée de fonder, dans Paris, un hôpital où l'on ne recevrait que des femmes, établissement qui manquait encore dans cette grande capitale. Elles s'obligèrent, par un vœu particulier, à soigner les malades.

Aidée de la protection de la reine Anne d'Autriche, Simone Ganguin, qui avait pris le nom de Marie-Françoise de la Croix , fonda une maison près de celle des minimes de la place Royale, et y jeta, en 1624, les fondements de l'ordre des hospitalières de la Charité Notre-Dame. Peu de temps après, la maison fut agrandie par les libéralités d'une femme riche et pieuse, et, en l'année 1629, l'établissement étant complet, les nouvelles hospitalières prononcèrent solennellement leurs vœux. L'année précédente, la mère Marie-Françoise de la Croix avait déjà fondé une seconde maison à la Rochelle. Elle en forma une troisième à Paris , au faubourg Saint- Antoine, qu'on appela les hospitalières de la Roquette. Il y avait, dans chacun de ces deux hôpitaux de Paris, au moins vingt lits où l'on recevait gratuitement les pauvres femmes malades. Ces deux établissements ont

été détruits à la révolution de 1789, et sont aujourd'hui employés à des filatures. Ainsi les spéculations du commerce y ont remplacé les œuvres de la charité.

Les hospitalières de la Charité Notre-Dame suivaient la règle de Saint- Augustin. Elles avaient des maisons à Toulouse, à Béziers, à Bourg en Bresse, à Saint-Étienne, et à Paté, lieu de naissance de la fondatrice, qui mourut en 1655.

Il se forma aussi à Loches, vers Van 1611, un hôpital qui devint le chef-lieu de beaucoup d'autres qui s'élevèrent en France. Loches est une petite ville sur l'Indre, à dix lieues de Tours.

Cet établissement eut pour auteur la sœur Suzanne Dubois, religieuse de l'Hôtel-Dieu de Senlis, à dix lieues de Paris. On ignore ce qui amena sœur Suzanne à Loches; mais s'y trouvant, elle se mit à recueillir dans un hospice de pauvres malades qu'elle soignait elle-même, vivant comme elle pouvait des aumônes qu'on lui donnait.

Le maire et les échevins de la ville, édifiés de sa charité, demandèrent aux autorités ecclésiastiques, pour cette sainte fille, la permission de rester a Loches pour y continuer le bien qu'elle y faisait. L'évêque de Senlis et l'archevêque de Tours y consentirent. Sœur Suzanne étant morte en 1626, ses compagnes continuèrent son œuvre. Elles furent aidées par des personnes pieuses. On leur procura un emplacement suffisant et des revenus pour vivre. On fit venir de Paris des religieuses hospitalières pour les former aux exercices de leur profession, et en 1629 l'établissement se trouva formé.

Les pauvres malades y furent reçus et soignés. Le nombre des hospitalières s'accrut, et elles purent envoyer des colonies qui s'établirent dans un grand nombre de villes de France, comme Clermont, Biom, Arles, Grenoble, Poitiers , etc.

Ces religieuses de la congrégation de Loches, outre les trois vœux ordinaires , faisaient celui de servir les pauvres et de garder la clôture.

Leur robe était blanche, serrée d'une ceinture de cuir, et par-dessus un scapulaire blanc. Les jours de fêtes, elles portaient une robe noire. Au jour de leur profession, on leur mettait sur la tête une couronne d'épines, symbole de la vie qu'elles embrassaient, vie de dévouement et de privations. La même couronne était placée sur leur tête quand on les enterrait, comme pour attester qu'elles n'avaient passé sur la terre que pour y souffrir.

BETHLÉEMITE.