AUGUSTIN EN HABIT ORDINAIRE DANS LA MAISON

professeur d'éloquence, et y fit la connaissance de saint Ambroise, qui en était évêque. Une conformité de goûts et de talents lia ces deux hommes, malgré la différence d'opinion qui existait entre eux. Les sermons du prélat, auxquels le rhéteur assistait régulièrement, éclairèrent peu à peu ce dernier, et lui firent sentir l'absurdité des dogmes du manichéisme. Il faut l'entendre lui-même raconter dans ses Confessions les perplexités, les combats intérieurs qu'il éprouvait alors. Il sentait le poids du vice; mais il n'avait pas la force de le secouer. Il demandait à Dieu son retour à la vertu; mais il avoue qu'il craignait d'être exaucé, tant l'homme a de peine à remonter la pente qui l'entraîne au vice!

Cependant la grâce triompha, et Augustin se convertit. Quelle fut la joie de sa mère, qui était venue le rejoindre à Milan! La source de ses larmes est enfin tarie. Après avoir eu le bonheur de voir son mari abjurer, douze ans auparavant , les erreurs du paganisme , elle a celui de voir son fils renoncer à celles du manichéisme. Augustin avait alors trente-deux ans. Il reçut le baptême, et reprit le chemin de sa patrie, en 388. Mais arrivé à Ostie, et au moment de s'embarquer, il y perdit sa mère, qu'il pleura beaucoup.

A son retour en Afrique, il se retira à Tagaste, où il attira auprès de lui quelques amis , avec qui il vécut en communauté dans la pratique de la vie religieuse. Ce fut comme un séminaire, d'où sortirent dans la suite plusieurs bons évêques. Trois ans après, Valère, qui occupait le siège d'Hippone, jeta les yeux sur lui, pour en faire son coadjuteur; et malgré sa résistance, il l'ordonna prêtre, et bientôt le sacra évêque, en 395. L'année suivante, Valère étant mort, Augustin lui succéda avec l'agrément de l'archevêque de Carthage, son métropolitain.

Le nouvel évêque d'Hippone voulut que tous ses clercs*demeurassent avec lui dans la maison épiscopale, pour y vivre ensemble, et renonçassent à toute propriété particulière. Beaucoup d' évêques imitèrent cet exemple, et telle est l'origine des chanoines réguliers.

Pendant trente-trois ans d'épiscopat, Augustin ne cessa de combattre les nombreux hérétiques de son temps , les manichéens , les donatistes et

qu'il fût permis à un manichéen de former un établissement d'éducation dans la capitale même; ce qui porte à croire que la liberté d'enseignement n'est pas un dogme politique bien nouveau.

les pélagiens (1); on le consultait, de toutes les parties de l'Empire, tant sur des questions de foi , que sur des matières de discipline. Partout il fut le fléau de l'erreur. Son activité, sa vaste érudition, la puissance de sa dialectique , en faisaient l'oracle du siècle et la colonne de l'Église.

Augustin, dans ses dernières années, fut témoin du désastre de sa patrie. L'Europe avait jeté sur l'Afrique les barbares que l'Afrique devait reverser sur l'Europe trois siècles après (2). Les Vandales, en vingt-trois ans, étaient arrivés de la Baltique aux colonnes d'Hercule, après avoir traversé, comme un torrent, les Gaules et l'Espagne. Genseric, leur chef, à la tête de quatre-vingt mille hommes, passe en Afrique, bat deux fois les Romains, et fait le siège d'Hippone. Le saint évêque n'a pas voulu abandonner son troupeau, mais au moins il ne verra pas les barbares maîtres de sa personne. Il meurt avant la fin du siège, à soixante et seize ans, en 450. Les Vandales respectèrent sa cendre et sa bibliothèque. La désolation de sa patrie fut à son comble. Son corps fut transporté en Sardaigne, et de là, en 722, à Pavie, où il fut retrouvé en 1695.

On voit donc que saint Augustin a formé deux communautés : l'une à Tagaste, étant encore laïque, où il vivait avec quelques amis; l'autre à Hippone, lorsqu'il fut ordonné prêtre, et où il réunit, étant évêque, les clercs attachés à son église, et qui composaient son clergé. Il ne leur avait pas donné de règle particulière; mais il suivait avec eux celle que l'Évangile trace à tous les chrétiens. Ainsi son ordre différait de ceux connus jusqu'alors, en ce qu'il ne prescrivait que le renoncement à la propriété, sans aucune des pratiques rigoureuses introduites dans les ordres de saint Antoine et de saint Pacôme.

Il faut croire que, dès son vivant et après sa mort, la manière de vivre d'un homme aussi célèbre qu'Augustin trouva bien des imitateurs, et qu'à son exemple, plusieurs chrétiens se réunirent, pour se livrer en commun aux exercices de piété, dont le saint prélat avait enseigné la pratique.

La persécution des Vandales, qui venaient de s'emparer de l'Afrique, ayant forcé les disciples de l'évêque d'Hippone à chercher un asile en Europe , ils y établirent des communautés à l'instar de celles que les bar-

(1) Pelage, moine breton, niait le péché originel et la nécessité de la grâce pour faire le bien. Quant aux donatistes, ils n'étaient que schismatiques.

(2) Les Mores, qui envahirent l'Espagne en 712, venaient des pays conquis par les Vandales dans le v« siècle.

bares venaient de disperser, et prirent le nom d'Ermites de saint Augustin. Ces différents monastères s'étant peu à peu groupés en plusieurs congrégations, le pape Alexandre IV les réunit toutes ensemble, en 1254, pour n'en former qu'un seul ordre, sous un même général, et dont les constitutions furent rédigées en 1287. Cet ordre comptait, en Europe, quarante-deux provinces, et avait déjà une maison à Louvain, en 1280.

Après l'union générale de tous les Eîmiitcs de saint Augustin, il s'y forma plusieurs nouvelles congrégations, par différentes réformes partielles qui s'y introduisirent. On en compta environ quinze; une, entre autres, dite de Centorbi, formée en Sicile, en 1579, sur la montagne de ce nom. Les religieux de cette congrégation se servent de sandales , travaillent à la terre et ne vivent que d'aumônes.

La plus célèbre des réformes introduites dans l'ordre des augustins , est celle des Augustins déchaussés. Ces derniers vont nu-pieds et pratiquent de grandes austérités. La réforme qu'ils suivent fut établie, en 1552, par le P. Thomas, de Jésus. Ce religieux, né à Lisbonne, avait suivi le roi Sébastien dans son expédition de Barbarie contre les Mores, et il eut la douleur de voir périr ce jeune prince, à l'âge de vingt-cinq ans, avec la fleur de la noblesse portugaise, en combattant contre l'empereur de Maroc. Lui-même fut fait prisonnier et vendu à un marabout, espèce de moine musulman, qui le maltraita beaucoup, pour l'obliger à abjurer le christianisme Sa sœur, la comtesse de Linarez, ainsi que les rois de Portugal, Henri et Philippe II, lui ayant envoyé de l'argent pour racheter sa liberté, il ne voulut pas en profiter pour lui-même, mais il s'en servit pour délivrer le plus qu'il put de ses malheureux compagnons , et resta en prison avec deux mille autres chrétiens, dont il partagea les fers jusqu'à sa mort, pour les consoler dans leur misère et soutenir leur courage dans la foi. Ce héros chrétien mourut en prison, en 1582, après avoir donné l'exemple du plus sublime dévouement.

Il y avait à Paris deux couvents d' Augustins, l'un qu'on appelait les Grands- Augustins , l'autre qu'on désignait sous le nom des Petits-Pères; les premiers sur le quai de leur nom, les seconds près de la place des Victoires. Ceux-ci étaient des réformés, et les autres suivaient l'ancienne observance.

C'est dans le même sens qu'il y avait à Bruxelles des Grands-Carmes et des Petits-Carmes, les uns non réformés et les autres réformés.