PRÊTRE DE L'ORATOIRE EN ITALIE

logie : ce qui le fit connaître et lui procura d'honorables amis dans Rome.

Ses études terminées, il employa tout son temps en œuvres de piété, visitant les hôpitaux et les sept principales églises de cette ville, et priant avec ferveur sur les tombeaux des martyrs. Son exemple inspira à quelques-uns l'envie de se joindre à lui et d'imiter ses bonnes œuvres. Plusieurs libertins même, à la vue d'une vie si sainte, se sentirent touchés de repentir, et renoncèrent aux désordres auxquels ils s'étaient livrés jusqu'alors.

De si heureux commencements engagèrent Philippe à fonder une confrérie qu'on appela de la Sainte-Trinité, et qui fut composée d'abord de pauvres gens, qu'il réunissait dans une église, pour leur faire de pieuses exhortations suivies de prières faites en commun. Des personnes de condition plus élevée demandèrent à entrer dans cette confrérie, et le pieux Philippe, qui n'était encore qu'un simple laïque, profitant de la circonstance , trouva moyen de fonder un hôpital destiné à recevoir les pèlerins qui venaient à Rome à l'occasion du grand jubilé. Ils pouvaient y loger gratuitement pendant trois jours. En 1600, on y reçut 44,500 hommes et 25,000 femmes.

Son confesseur crut que le bien qu'il faisait porterait encore de meilleurs fruits s'il entrait dans l'état ecclésiastique, et, d'après son conseil, Philippe, âgé de trente ans, reçut en deux mois tous les ordres, depuis la tonsure jusqu'à la prêtrise (1).

Il s'associa alors avec quatre prêtres , dont un était son confesseur, et les trois autres Italiens et Espagnols, et tous ensemble se dévouèrent à l'exercice du saint ministère pour gagner des âmes à Jésus-Christ. Le nombre de leurs auditeurs fut d'abord assez faible, mais il s'augmenta rapidement, et l'on y vit des personnes d'un rang distingué.

(1) A celle époque, les interstices ou intervalles qu'il fallait observer dans la collation des ordres majeurs n'étaient pas encore fixés. Le pape Sirice, mort en 398, voulait qu'ils fussent au moins de cinq ans d'un ordre à l'autre, et qu'un prêtre ne pût être nommé évêque qu'au bout de dix ans. Le concile de Trente, qui s'ouvrait la même année où saint Philippe de Néri reçut les ordres sacrés, régla depuis qu'on mellrail un an d'intervalle entre la collation de chacun de ces ordres, en laissant aux évêques le pouvoir d'accorder des dispenses quand ils le jugeraient à propos.

Nous avons vu (page 158 , tome 1er) que. saint Norbert avait cru mal faire en recevant tout à la fois le diaconat et la prêtrise, et qu'il en avait demandé pardon au pape Uclase 11. (Voyez Conférences d'Angers. )

Philippe leur faisait des eonférences dans sa chambre. Mais ce local se trouvant bientôt trop petit, il obtint une espèce de grenier assez vaste, qui était au-dessus d'une église, pour en faire un oratoire, et y continuer les instructions qu'il avait commencées.

Parmi les sujets qui s'offrirent à lui pour l'aider, se trouva le célèbre Baronius, auteur des Annales ecclésiastiques.

Son oratoire ne désemplissait pas. C'étaient tantôt des lectures spirituelles, des chants religieux, des prières publiques, des discours édifiants qui se succédaient. De là on se séparait en plusieurs troupes pour aller dans les hôpitaux assister les malades, ou visiter les principales églises de la ville. Ces pratiques de dévotion se faisaient surtout pendant le temps du carnaval, pour enlever le plus qu'on pouvait de personnes aux divertissements profanes de ces jours.

Ces réunions trouvèrent cependant des contradicteurs et furent dénoncées aux supérieurs ecclésiastiques, comme illicites et dangereuses pour les mœurs. Quelques désagréments s'ensuivirent pour le saint fondateur; mais il parvint à se justifier, et il fut autorisé à continuer. C'est ce qui engagea quelques Florentins, qui venaient de faire construire une église à Rome, pour leur usage particulier, à prier Philippe de la desservir luimême ; ce qu'il accepta d'après un ordre exprès du pape Pie IV.

Pour l'aider dans cette entreprise, il fit prendre les ordres sacrés à quelques-uns de ses compagnons, comme Baronius, Bordio, qui fut depuis archevêque d'Avignon, Tarruggi, qui devint cardinal, et Velli, qui après lui , fut général de la congrégation. C'est à l'installation des compagnons de Philippe dans cette église , qu'on appelait Saint- Jean-Baptiste des Florentins, qu'on place l'époque de l'institution de la congrégation des prêtres de l'oratoire , en 1564.

Ils se logèrent alors tous dans une même maison attenante à cette église. Us balayaient eux-mêmes les corridors et faisaient la cuisine chacun à son tour. Quelques savants, étant venus un jour faire une visite à Baronius, le trouvèrent à la cuisine, un tablier autour de lui, et lavant la vaisselle.

Cependant l'établissement de l'oratoire à l'église des Florentins n'était pas définitif. Comme la nouvelle congrégation jouissait d'une estime toujours croissante, on lui offrit une autre église, au centre de Borne, nommée Sainte-Marie de la Vallicella , que le pape l'autorisa à accepter. Elle était petite, mais on la démolit pour y en élever une plus grande et plus belle,

où l'on commença en 1577 à faire l'office. Tons les oratoriens s'y réunirent dans une même maison, et ils élurent Philippe pour supérieur de la congrégation. Un saint prêtre de Rome, qui, sans s'agréger aux disciples de Philippe, avait suivi, pendant sa vie, les exercices pieux de sa congrégation, lui laissa ses biens par testament, à condition qu'on l'enterrerait dans l'église, vis-à-vis de la chaire, et qu'on graverait sur sa tombe ces mots du prophète Ezéchiel : Ossa arida, audite verbum Domini.

Les constitutions des prêtres de l'oratoire portaient qu'ils ne se chargeraient pas d'autres établissements que des trois qu'ils avaient fondés dans le principe à Rome, à Naples et à San-Severino. Libre à chacun d'eux de se rendre aux invitations qu'on leur ferait d'aller en fonder ailleurs d'autres pareils à celui de Rome : mais, cela fait, ils devaient revenir dans leur première résidence, en laissant aux nouvelles maisons le soin de se gouverner elles-mêmes, sans être à la charge de l'établissement primitif.

Ils ne faisaient point de vœux en entrant dans la congrégation. Ils pouvaient la quitter quand ils voulaient; et si quelqu'un parmi eux se comportait mal, ou ne voulait pas obéir aux ordres du supérieur, il devait être expulsé.

Les quatre dernières années de sa vie, saint Philippe eut une existence bien pénible. Les infirmités dont il fut atteint l'empêchèrent de remplir -les fonctions du ministère qu'il exerçait avec tant de zèle depuis si longtemps. Ne pouvant plus sortir pour dire la messe, le pape Grégoire XIV lui permit de la dire en particulier dans une petite chapelle à côté de sa chambre. Y étant seul, il avait coutume de s'y livrer à deux heures de méditation après la communion. Arrivé à ce moment, celui qui le servait s'en allait, et ne revenait que deux heures après, pour lui donner les dernières ablutions.

Dans l'état de faiblesse où il se trouvait, il usait de la permission que lui avait accordée le souverain pontife de remplacer la récitation du bréviaire par celle du chapelet. Il se démit alors des fonctions de général de la congrégation en faveur de Raronius, qui les remplit pendant six ans jusqu'à ce qu'il fut nommé cardinal par Clément VIII. Le saint fondateur continua néanmoins à entendre dans sa chambre les confessions des personnes qui s'adressaient à lui. Il continua ainsi à s'acquitter jusqu'à son dernier jour des fonctions sacerdotales, et sans avoir eu d'autres maladies

qu'une extrême faiblesse: il s'éteignit à minuit, le 25 mai 1595, âgé de quatre-vingt-deux ans.

On travailla à sa canonisation peu de temps après sa mort. Henri IV, roi de France, la demanda lui-même au souverain pontife, en reconnaissance de ce que le saint avait coopéré à sa réconciliation avec l'Église. Cette démarche du roi donne un démenti solennel à ceux qui ont dit que ce prince avait joué la comédie en faisant abjuration de l'hérésie, à laquelle il n'avait renoncé qu'en apparence. Cette canonisation fut enfin obtenue par Louis XIII, et prononcée par Grégoire XV en 1622.

La vie de saint Philippe de Néri fut écrite, cinq ans après sa mort, par Antonio Gallonio, qui avait été un de ses disciples. Cet auteur, habile critique, avait déjà fait imprimer, du vivant de son supérieur, un livre trèsestimé, et qui fut réimprimé à Paris en 1569, sur les supplices des premiers martyrs.

Le tableau qu'il nous trace des vertus du saint, et dont il avait été témoin lui-même, nous en donne la plus haute idée. La ferveur de ses prières, les ravissements qu'il éprouvait dans son oraison, le tact surnaturel avec lequel il savait découvrir ce qui se passait dans l'intérieur de ceux qui s'adressaient à lui, surpassent tout ce qu'on peut imaginer de plus parfait, et rappellent ce que dit saint Paul, que ceux qu'anime l'esprit de Dieu font des choses qu'on n'a jamais pu voir ni comprendre (1).

Saint Paul n'a-t-il pas écrit lui-même qu'il a été ravi jusqu'au troisième ciel, qu'il y a entendu des choses qu'il n'est pas permis à l'homme de répéter, et qu'il ne sait pas dire comment cela est arrivé (2)? Les transports qu'éprouvait dans ses exercices de piété le saint dont nous parlons, avaient quelque chose de semblable, et étaient sans doute surnaturels.

Après la mort de saint Philippe de Néri, sa congrégation fit de grands progrès. Il s'en fit plusieurs nouveaux établissements en Italie, en Savoie et même en France.

Cette congrégation a donné à l'Église plusieurs évêques, des cardinaux et des écrivains célèbres, tels que Baronius et les deux frères Thomas et François Bozius.

(1) Oculus non vidit , nec auris audivil , nec in cor hominis ascendif quœ picparavil Dcus ii.s , qui diligunl illum Quœ Dei sunl nemo cognovit . nisi spirilus Domini. ( lrc aux Corinthiens, 11,9 11.)

(2) IIe Ép. aux Corinl , XII , 5 el i.

Un savant de la famille de noire saint, Antoine de Néri, mort avant lui, est auteur d'un livre curieux imprimé à Florence en 1612, sous le titre Délia arte verraria.

Dans les premières années de son séjour à Rome, saint Philippe aimait à passer la nuit dans les catacombes pour y prier et méditer sur les tombeaux des martyrs. Ces lieux, et la solitude qu'il y trouvait, lui inspiraient les sentiments de la plus tendre dévotion. C'est pour ra'ppeler la coutume du saint qu'on fit graver, à l'endroit où il se plaçait ordinairement, cette inscription :

« Profunda nnclis timbra, et horrendum spectis ,

» Ubi astra fugiens, solis exosus jubar ,

» Latens Phi lippus inter has tenebras diu ,

» Inter cavernas, inter hœe silentia,

» Quem deperibat, quem llagrabat repperil ,

» Qui dormit et requiescil in meridie. »