POUR LE SERVICE DES MALADES

L'esprit de charité, qui avait fondé les ordres des trinitaires et de la Merci pour le rachat des captifs chrétiens détenus par les infidèles, s'était élevé jusqu'à l'héroïsme, en obligeant les membres de ces instituts à prendre eux-mêmes les chaînes de ces malheureux, lorsqu'ils n'avaient plus d'autres moyens de payer leur liberté. Cet exemple de dévouement ne fut point perdu et trouva des imitateurs dans les ordres qui s'établirent pour le soulagement des malades.

Plusieurs congrégations, tant d'hommes que de femmes, s'engageaient à servir les pauvres qui étaient reçus dans les hôpitaux, mais leurs vœux ne les obligeaient qu'à secourir ceux qui étaient atteints des maladies ordinaires. Survenait-il une peste, une de ces affreuses contagions, si communes autrefois, si rares de nos jours, où la mort comptait ses victimes par milliers, les moribonds étaient délaissés, et personne n'osait approcher de leurs lits. 11 fallait un nouvel ordre religieux pour combler cette lacune qui se trouvait dans l'exercice de la charité chrétienne; un ordre qui, par un vœu spécial, se dévouât à assister jusqu'à son dernier soupir, tout malheureux attaqué de la peste.

Le fondateur de cet ordre fut Camille de Lellis.

Comme beaucoup d'autres héros de la charité chrétienne, Camille n'annonçait pas, dès ses premières années, le rôle qu'il devait jouer dans la suite. Sa conduite n'avait alors rien que de blâmable. C'était un joueur effréné, un homme d'une humeur insupportable, et sans aucun ordre dans sa conduite.

Fils d'un militaire, et militaire lui-même, il en avait tous les défauts. Né, en 1550, dans l'Abruzze, il allait avec son père s'embarquer à

Ancône, pour prendre du service dans l'armée vénitienne ; mais un ulcère qui lui survint à la jambe, et qui l'affligea longtemps, dérangea ses projets. Peu après il vint à perdre son père. Comme il savait à peine lire, et qu'il était dépourvu de toute instruction, il se trouva sans ressource, et sa passion pour le jeu mit le comble à son infortune.

Dans cette triste position, il rencontre heureusement quelques bons religieux franciscains à qui il fait part de sa misère, et qui lui conseillent d'entrer dans leur ordre, où il avait uii de ses oncles. Il s'y présente; mais à la vue de sa plaie, on refuse de le recevoir.

L'infortuné va à Rome et demande à être reçu dans un hôpital où l'on recevait des incurables, et s'offre pour avoir soin des malades; mais il n'y fut pas longtemps. Son humeur insupportable et sa fureur pour le jeu l'en font chasser.

Il n'eut plus alors d'autre ressource que de revenir à son premier métier. Il alla donc, en 1569, à Venise, s'enrôler pour aller faire la guerre aux Turcs. La campagne finie, il fut licencié et retomba dans la misère.

Pour ne pas mourir de faim pendant l'hiver, il alla s'offrir aux capucins de Manfredonia , pour servir de manœuvre aux ouvriers qui travaillaient chez eux, en attendant l'ouverture d'une nouvelle campagne. '

Cependant le séjour qu'il fit chez ces pères lui fit faire un retour sérieux sur sa vie passée. Il se proposa de changer de conduite, et serait volontiers resté à Manfredonia, où il avait déjà été accepté, comme frère lai, si son ulcère ne s'était rouvert; ce qui le fit renvoyer.

Mais, au lieu de reprendre l'état militaire, il retourna à Rome, rentra dans l'hôpital qu'il avait déjà habité, s'y fit traiter, et s'y conduisit de manière à servir d'exemple à tous ceux qui s'y trouvaient.

Quelques mois après, il retourna chez les capucins de Manfredonia, qui le reçurent de nouveau, le croyant guéri. Mais quand ils s'aperçurent qu'il ne l'était pas, ils se virent obligés de le congédier.

Il retourna donc à Rome, et la place d'économe dans l'hôpital où il avait demeuré, étant venue à vaquer, il l'obtint. Comme son goût le portait à entrer dans l'ordre des franciscains, il se présenta chez les cordeliers d'Ara Cœli, qui le refusèrent à cause de son infirmité.

Se voyant donc rejeté par les franciscains, il lui vint l'idée de s'associer quelques compagnons pour se dévouer exclusivement au service des malades. C'était en l'année 1582, et il trouva cinq hommes qui, comme lui,

simples laïques, prirent la résolution de ne plus s'occupe? qu'à servir les personnes malades. Mais d'après le conseil de quelques amis, qui lui firent observer que, pour trouver un plus grand nombre d'associés, il eonvenait qu'il fût prêtre, il alla, a l'âge de trente-deux ans, suivre les leçons publiques des jésuites. Il fit des progrès si rapides dans ses études, qu'A fut, pou de temps après, promu à la prêtrise, et alors les administrateurs de L'hôpital ou il était employé, lui ayant donné à desservir une église qui leur appartenait, il se démit de son emploi d'éeonome et prit possession de cette église ainsi que d'un couvent qui y était contigu. Mais vu l'insalubrité de cette demeure, qui était sur les bords du Tibre, il loua provisoirement une maison et finit par faire l'acquisition de l'église de la Madelaine sur la Rotonde, avec quelques bâtiments qui en étaient voisins : c'est là que fut établi le chef-lieu de son ordre qui fut connu primitivement sous le nom de l'ordre du père Camille, et enfin sous celui des clercs réguliers pour le service des malades (1).

C'est alors que le nombre de ses compagnons augmenta, et, en 1591, son ordre fut approuvé par un bref du pape Grégoire XIV et mis au nombre des ordres mendiants.

Les constitutions qu'il donna à ses disciples portaient qu'outre les trois vœux ordinaires de religion, ils en feraient un quatrième, qui les obligerait à assister tous les malades quelconques à l'article de la mort, pour les aider à bien mourir; que le nombre des laïques parmi eux serait plus grand que celui des prêtres; qu'ils seraient jour et nuit dans les hôpitaux pour avoir soin des malades, sans rien exiger des administrateurs de ces établissements.

Tout étant ainsi disposé, le 8 décembre de la même année, Camille prononça ses vœux entre les mains de l'évêque d'Epidaure in partibus, et reçut ensuite, comme supérieur, ceux de tous ses compagnons.

(I) On pourrait demander comment un prêtre comme Camille, inconnu et sans fortune, pouvait faire dos acquisitions pareilles. Mais cela n'est pas plus étonnant que ce que nous voyons aujourd'hui nous-mêmes, où, malgré les clabauderies continuelles contre les congrégations religieuses, malgré l'indifférence ou l'hostilité des gouvernements mêmes pour les œuvres pieuses, nous voyons se former des établissements, soit pour l'instruction chrétienne dos classes inférieures, soit pour procurer des asiles à l'indigence ou à la vieillesse.

Si les gouvernements de nos jours ont leur budget, la Providence divine a aussi le sien, et ses contribuables n'attendent pas, pour payer, la visite du porteur de contraintes.

Il avait déjà fait un établissement à Naples, et il en fit alors deux autres à Milan et un à Gênes en 1594.

Jusque-là les vœux de ces nouveaux religieux ne les obligeaient qu'à visiter les malades et à les assister dans leurs derniers moments. Mais, en 1600, le pape Clément VIII leur permit de se cbarger de l'administration entière des hôpitaux, tant au temporel qu'au spirituel. L'ordre reçut alors un grand accroissement et fit des établissements dans la plupart des grandes villes de l'Italie, et il fut divisé en cinq provinces : Rome, Milan, Naples, Bologne et Sicile.

Camille de Lellis , voyant que le ciel avait béni ses efforts et que son ordre prospérait, se démit en 1615 de sa dignité de général, pour n'avoir plus à s'occuper que de lui-même et de sa fin qu'il sentait s'approcher. La pensée de Dieu lui faisait éprouver les plus ineffables délices. Il repassait dans sa mémoire, avec amertume, les fautes de sa jeunesse et avait sans cesse les yeux fixés sur la félicité éternelle qu'il attendait, selon ces belles et profondes paroles du psaume 76: Memor fui Dei, et delectatus sum... Cogitavi dies anliquos, et annos œternos in mente habiii.

Enfin Dieu appela à lui ce bienfaiteur de l'humanité souffrante, le 14 juillet 1614. Il fut béatifié en 1742 et canonisé en 1746 par Benoît XIV.

A l'époque de sa mort, on comptait déjà deux cent vingt de ses religieux qui avaient péri par suite des maladies qu'ils avaient contractées aux lits des mourants qu'ils avaient assistés.

Leur règle leur défendait d'accepter aucune dignité ecclésiastique sans une permission expresse du souverain pontife. Ils devaient s'interdire la faculté de détourner à leur profit rien de ce qui appartenait aux hôpitaux. Vu leurs fonctions qui les retenaient sans cesse auprès des malades, ils étaient dispensés des offices du chœur, et de se trouver aux processions générales où devaient assister les autres ordres religieux.

Il est à remarquer que l'ordre des clercs réguliers pour le service des malades est le premier que nous voyons formé à Rome même et y ayant son chef-lieu. Il convenait qu'un institut destiné à soulager les misères humaines eût son siège dans une grande ville, où le nombre des malheureux est plus grand, et où la charité chrétienne trouvait plus d'occasions de venir à leur secours; et par une juste compensation, la Providence veut qu'où les désordres et les scandales sont plus fréquents, les vertus chrétiennes y paraissent avec plus d'éclat, pour servir de contre-poids.

DES ORDHES HKIJG1EUX.

11 ne parait pas qu'il y ait aucune congrégation de religieuses qui reconnaisse pour leur fondateur saint Camille et en suive les institutions. Comment donc se fait-il que nos journaux nous aient annoncé, il y a quelques années, lors de la peste qui désola la ville de Barcelone, qu'on y avait envoyé de Paris trois religieuses de Y ordre de Saint-Camille, avec trois médecins pour soigner les malades de cette ville? Est-ce encore une des mille et une bévues qui échappent aux rédacteurs de ces feuilles? Sans doute le fait est certain; mais ils auront pris un ordre pour un autre, et de quelque institut que fussent ces trois respectables filles, leur héroïsme ne nous étonne pas. Nous savons que les femmes ne le cèdent jamais aux hommes quand il est question de dévouement et de sacrifice pour secourir l'humanité.

L'habit de ces clercs réguliers ne différait de celui des autres ecclésiastiques que par une croix qu'ils portaient sur l'épaule gauche, et qui était faite d'une étoffe brune.

Cet ordre ne s'est pas propagé en France, et sans doute il existe encore en Italie.

11 s'était formé, a la même époque, en Italie une société qu'on appelait les prêtres du Bon-Jésus, et qui se dévouaient aux mêmes fonctions que ceux dont nous venons de parler. Nous en dirons un mot.

Une femme de Ravenne, nommée Marguerite, avait perdu la vue presque en naissant. A quatorze ans, elle se trouva accablée d'une foule de maladies qu'elle supporta avec courage. Sa patience lui procurait la visite d'un grand nombre de personnes qui venaient admirer ses vertus. Ses discours les édifiaient, et elle se trouva être l'âme d'une association composée d'hommes et de femmes vertueuses, qui pratiquaient en commun toutes sortes de bonnes œuvres, d'après un plan et une règle tracés par Marguerite : cette association avait pris le nom de société du Bon- Jésus.

Parmi les personnes qui fréquentaient cette maison, se trouvait une veuve, nommée Gentile, qui avait été maltraitée par son mari. Non-seulement elle^avait eu l'art de le ramener à des sentiments plus chrétiens, mais elle eut aussi le bonheur de convertir un jeune homme, nommé Maluselli, qui avait vingt-cinq ans, se fit prêtre et, se joignant à un fils de Gentile, qui était aussi prêtre, propagea la société du Bon-Jésus. Son compagnon étant mort, Gentile donna par testament tous ses biens à

Il 16

f22 HISTOIRE ET COSTUMES DES ORDRES RELIGIEUX.

Maluselli, à charge de changer sa maison en une église, ce qui eut lieu en 1551.

Plusieurs autres prêtres se joignirent à Maluselli et formèrent la congrégation des prêtres du Bon-Jésus pour le soulagement des malades et l'administration des sacrements. Ils étaient habillés comme les prêtres séculiers, et portaient un bonnet en forme ronde, au lieu d'être carré. Leur nombre ayant diminué par la suite, ils furent supprimés par Innocent X en 1 651 .