DES PASSIONS

En outre des idées et des volontés, il y a dans l'ame des passions, Descartes a consacré à l'étude de cette troisième classe de phénomènes un traité tout entier écrit en français et composé dans les dernières années de sa vie. Qu'est-ce que les passions, quelles en sont les causes physiologiques et morales? Quel est le nombre des passions primitives, les passions considérées en elles-mêmes sont-elles bonnes ou mauvaises, quels sont les moyens de les combattre, voilà les questions que Descartes s'est proposé de résoudre dans le traité des passions.

La physiologie y tient autant de place que la psycholo^gie. C'est avec l'hypothèse des esprits animaux que l'auteur s'efforce d'expliquer la nature, l'origine, les effets des passions en général et de chaque passion en particulier. L'exposition de celte hypothèse, ne doit trouver sa place que lorsqu'il sera question des principes de la physiologie cartésienne; je laisserai donc maintenant de côté toutes les explications physiologiques plus ou moins arbitraires dont le traité des passions est rempli et je rapporterai seulement les considérations morales et psychologiques qui y sont contenues.

Descartes définit les passions des perceptions, des sentiments de l'ame qui se rapportent particulièrement à elle et qui sont causées, entretenues et fortifiées par quelque mouvement des esprits animaux.

Les causes premières et véritables des passions sont au nombre de trois : 1° l'ame elle-même; 2° les divers états du corps; 3° les objets extérieurs.

L'ame elle-même est cause de la passion lorsque se

déterminant à concevoir tels ou tels objets, elle imprime un mouvement aux esprits animaux.

Quelquefois la passion est causée par le seul tempérament du corps et par les impressions du corps qui se rencontrent fortuitement dans le cerveau, comme, par exemple, lorsqu'on se sent triste ou joyeux, sans savoir pourquoi, sans pouvoir en donner aucune raison.

Mais la cause la plus ordinaire, la plus générale de toutes nos passions est dans les objets qui meuvent nos sens. C'est donc en examinant ces objets et les diverses impressions qu'ils peuvent faire sur nous, qu'on arrivera à la classification la plus complète des passions de l'ame. Le nombre de ces passions est bien loin d'être en raison de la diversité des objets avec lesquels nous sommes en rapport. Ces objets quoiqu'innombrables, ne peuvent cependant nous affecter qu'en un certain nombre de façons selon lesquelles ils peuvent nous nuire ou nous profiter. Car l'usage et le but principal de nos passions, est de nous porter à éviter ce qui est nuisible et à rechercher ce qui doit nous être utile.

Telle est la règle d'après laquelle on doit distinguer les différentes sortes de passions. Autant il y a de façons importantes en lesquelles nos sens puissent être mus par les objets, autant on doit admettre de passions principales.

Ces passions si diverses, si variées qui agitent la vie humaine, semblent au premier abord presque innombrables. Cependant il n'en est qu'en petit nombre qui soient simples et primitives. 11 n'y en a quesix, selon Descartes; toutes les autres sont composées de quelques unes de ces six passions primitives, ou bien en sont des espèces. Ces six passions, simples et primitives, sont: 1° l'admiration, 2° l'amour, 3° la haine, 4° le désir, 5° la joie, 6° la tristesse.

Il faut encore établir une distinction parmi ces six passions primitives.

L'admiration forme une classe à part tandis que les cinq autres forment une même classe. En effet, le désir, la joie, la tristesse découlent de la haine et de l'amour, et toutes ces cinq passions forment une même classe, parce qu'elles ne peuvent être excitées en nous sans que leur objet nous paraisse bon ou mauvais.

L'admiration, au contraire, n'est pas excitée, parce que les objets nous paraissent avoir de bon ou de mauvais, mais plutôt parce qu'ils nous paraissent avoir d'étrange et de nouveau. L'admiration se distingue encore de toutes les autres passions, en ce que seule, elle n'est accompagnée d'aucun mouvement dans le cœur ni dans le sang. Descartes passe successivement en revue chacune de ces six passions ; il analyse les différentes causes qui les produisent, il décrit leurs caractères et leurs effets ; des passions primitives il passe ensuite aux passions secondaires qui naissent de leurs combinaisons. Dans toutes ces analyses, il y a sans doute beaucoup de remarques ingénieuses et vraies, mais néanmoins elles ne sauraient racheter ce qu'il y a d'arbitraire dans cette liste et cette classification des passions primitives. J'omets les détails de cette analyse particulière de chacune de nos passions pour arriver immédiatement aux considérations générales sur l'influence, l'utilité des passions et les moyens de les combattre, par lesquelles se termine le traité des passions.

Souvent il arrive que l'ame ait à lutter contre les passions. Pour rendre compte de cette lutte des passions et de ces combats intérieurs, dont l'ame est le théâtre ; les moralistes ont imaginé des combats entre la partie supérieure ou raisonnable de l'ame, et la partie inférieure ou ensitive ; comme si l'ame était double, comme si ce

n'était pas la même ame qui est a la fois scnsitivc et raisonnable. Ces combats, selon Descartes, nejsontautre chose que la lutte de l'esprit et du corps. Car cette petite glande qui est au milieu du cerveau eten laquelle l'ame réside, pouvantêlre poussée d'un c5té par l'ame, del'autrc parles esprits animaux, qui ne sont que des corps, il arrive souvent que ces deux impulsions sont contraires, et que la plus forte empêche l'effet de l'autre. Il peut y avoir encore quelque combat lorsque la môme cause qui excite dans l'ame quelque passion, excite aussi certains mouvements dans le corps, auxquels l'ame ne contribue point et qu'elle tâche d'arrêter aussitôt qu'elle les aperçoit.

Quelle est donc l'utilité de ces passions qui semblent, au premier abord, n'avoir d'autre effet que de contrebalancer le pouvoir de l'ame? Si on examine attentivement leurs effets, on reconnaîtra que, loin décomprimer l'activité de l'ame, elles ont pour effet et pour principale utilité de l'exciter à l'action, de la pousser à vouloir les choses auxquelles, en même temps, elles préparent et disposent le corps. Qu'on suppose un homme dépourvu de toutes passions, et cet homme se rapprochera de l'état d'immobilité complète ; car, n'éprouvant ni souffrance, ni jouissance, n'ayant pas à fuir le mal ni à rechercher le bien, quel motif aurait-il d'agir? Mais rendez à cet homme les sentiments et les passions, et vous lui rendrez en même temps la volonté et le mouvement. C'est ainsi que le sentiment de la peur l'incitera à vouloir fuir, celui de la hardiesse à vouloir combattre, et il en sera de même de toutes les autres passions.

Si les passions agissent sur la volonté, la volonté, à son tour, peut agir sur les passions avec cette différence cependant que, tandis que les volontés de l'ame dépendent crfîèrement d'elle-même et ne peuvent rm'indirectement

être changées parle corps, les passions dépendent absolument des actions qui les produisent, et ne peuvent qu'indirectement être changées par l'ame. Aussi, pour agir sur les passions, la volonté est-elle obligée d'avoir recours à une certaine industrie. La plus énergique des volontés ne peut, par son action directe, nous délivrer de la peur et nous donner du courage ; mais si nos passions ne peuvent être excitées ou détruites par l'action directe de notre volonté, elles peuvent l'être indirectement par la représentation des motifs qui doivent exciter en nous une passion contraire à celle que nous voulons combattre. Ainsi, pour chasser lapeur et exciter en soi la hardiesse, il faudra nous représenter qu'il est plus sûr ou plus honorable de combattre que de fuir , il faudra nous représenter la joie et la gloire d'avoir vaincu, le regret et la honte d'avoir fui. Cet exemple de l'action que l'ame peut exercer sur une passion, s'applique à toutes les autres. C'est donc une règle générale qu'il faut lutter contre telle ou telle passion par la représentation des choses qui ont coutume d'être jointes avec les passions que nous voulons avoir et contraires à celles que nous voulons rejeter.

Une autre manière de lutter avec plus d'avantage encore contre les passions du corps, c'est de leur opposer les émotions intérieures, les passions de l'ame. Car ce n'est pas tant de nos passions que de ces émotions intérieures qui sont excitées dans l'ame par l'ame elle-même, que dépendent le bonheur ou le malheur de la vie. Ces émotions diffèrent des passions en ce qu'elles ne s'engendrent pas comme elles de quelque mouvement des esprits, et quoique souvent elles se trouvent jointes avec les passions corporelles qui leur correspondent, \\ arrive aussi qu'elles se rencontrent avec celles qui leur sont contraires. Ainsi, celui qui souffre pour l'amour de la vérité, ainsi la mère

en mal d'enfant, éprouvent de la joie au milieu des plus vives douleurs. N'arrive-t-il pas aussi que l'ame, au milieu des plaisirs les plus étourdissants, si ces plaisirs sont criminels, éprouve delà tristesse?

L'ame peut donc, par ses dispositions intérieures, lutter contre les passions extérieures qui l'assiègent, et, comme ces émotions intimes nous touchent de plus près, et ont plus de pouvoir sur nous que nos passions, si notre ame était toujours contente et satisfaite dans son intérieur, elle auraitde quoi braver toutes les influences, tous les troubles du dehors.

Mais quel est celui dont l'ame est contente et satisfaite, si non celui dont la conscience, toujours pure, ne lui reproche rien? Pour être à l'abri de l'influence des passions, il suffit donc d'être vertueux, car nous recevons de la vertu une satisfaction si puissante pour 'être heureux, que les plus violents efforts des passions n'auront jamais assez de pouvoir pour la troubler.

Enfin, Descartes termine son traité des passions par cette conclusion générale : Toutes les passions sont bonnes de leur nature, il n'y a que leur excès qui soit mauvais, et on peut l'éviter par l'industrie et la préméditation, mais surtout par la vertu.

Nous venons de passer successivement en revue toutes les classes de phénomènes par lesquels l'ame se manifeste, toutes ses passions, tous ses modes d'agir, il faut maintenant, avec Descartes, nous enquérir de la nature de cet être, le distinguer de tout ce qui n'est pas lui, lui assigner son siège dans les organes, et rechercher quelle est son essence ou sa substance. Distinction de l'ame et du corps, siège de l'ame dans les organes, substance de l'ame, telle estlanouvelle série d'importantes questions dont nous nous avons encore à demander la solution à la philosophie de Descartes.