PROPAGATION RAPIDE ET TRIOMPHE COMPLET DE LA PHILOSOPHIE DE DESCARTES

Nous avons suivi les destinées philosophiques des principes posés par Descartes dans les systèmes de Malebranche, de Spinosa, de Locke et de Leibnitz. Mais dans cette histoire nous n'avons tenu compte que des grands noms et des grands systèmes qui correspondent aux développements les plus remarquables des principes de la philosophie de Descartes. Nous avons passé de Spinosa à Malebranche, de Malebranche à Locke, de Locke à Leibnitz et à Bayle, nous avons fait l'histoire des principes sans considérer leur influence sur l'époque au milieu de laquelle ils se sont développés j nous n'avons donc pas encore apprécié l'action générale que la révolution cartésienne a exercée sur la société du XVIIe siècle et sur les hommes de génie, sur les grands

écrivains dont la philosophie n'a pas été la principale originalité et la principale gloire.

Jamais, peut-être, aucune philosophie n'eut une fortune plus grande et plus rapide que la philosophie de Descartes. Descartes a pu, en mourant, emporter avec lui une satisfaction qui n'a pas été donnée à tous ceux qui ont proclamé dans le monde des principes nouveaux, car il a pu mourir, assuré du développement et du triomphe de ses doctrinss. Déjà, pendant sa vie, les principes du Discours de la Méthode et des Méditations, sa physique, ainsi que sa métaphysique, avaient eu dans le monde philosophique un immense retentissement. On peut en juger par les discussions qui, de toutes parts, s'élevèrent sur la valeur des principes de la philosophie nouvelle et par la liste de savants et des philosophes qui prirent part au grand débat philosophique qui s'engagea sur les Méditations. En effet, parmi ceux qui adressèrent des objections à Descartes, on rencontre les philosophes et les théologiens les plus célèbres de l'époque, en Angleterre, en France et dans les Pays-Bas, tels que Hobbes, Gassendi, Arnauld, Cartésius, le Père Bourdin. Toutes les parties du grand édifice élevé par Descartes dans \eDiscours de la Méthode et dans les Méditations, sont attaquées, et toutes sont défendues. La curiosité philosophique qui s^attachait à tout ce qui sortait de la plume de Descartes, était devenue si grande que des hommes apostés faisaient passer, de Hollande en France, les feuilles de ses ouvrages, à mesure qu'elles étaient imprimées. Déjà, dans les universités de Hollande, quelques professeurs enseignaient sa philosophie; il y comptait des adversaires violents et des disciples zélés. Chaque université était, pour ainsi dire, partagée en deux camps; les uns tenaient pour Descartes, les autres pour le vieil Aristote. En France même, Descartes, avant sa mort, avait aussi de nombreux

disciples, il en avait dans le parlement et dans la magistrature; ilen avait dans la congrégation enseignante de l'Oratoire et jusque dans la Sorbonne, et dans la société des Jésuites, ses anciens maîtres. Enfin, Descaries pouvait se vanter d'avoir encore pour disciple une reine sur le trône, et une princesse célèbre par la profondeur et par l'étendue de son esprit.

Du vivant môme de son auteur, la philosophie cartésienne avait donc déjà fortement remué les intelligences ; elle avait pris un accroissement rapide, elle avait commencé à pénétrer dans les écoles, et elle y balançait la forlune d'Aristote.

Mais après la mort de Descartes, sa philosophie prit un accroissement encore plus rapide. Il était mort sur une terre étrangère, ses disciples se réunirent pour faire revenir de Stockolm à Paris les restes mortels de leur illustre maître. De magnifiques funérailles lui furent faites, et une foule d'hommes distinguées vinrent y attester par leur présence, les rapides progrès qu'avait faits, en peu d'années, la philosophie nouvelle. Quelques années après la mort de son auteur, la révolution philosophique était déjà consommée. Descartes, comme l'a dit M. Cousin, était dès lors, le philosophe de tout ce qui pensait en Europe et en France (1).

Une dizaine d'années après la mort de Descartes, la plupart des congrégations enseignantes avaient embrassé sa philosophie et la substituaient, dans les écoles, à la philosophie d'Aristote. La congrégation de l'Oratoire se faisait remarquer, entre toutes, par son zèle pourra philosophie nouvelle. Les Jésuites étaient encore indécis, il y avait

(1) Pour la plupart des détails contenus dans ce chapitre, j'ai consulté un mémoire de M. Cousin sur la persécution du cartésianisme en France.

dans leur compagnie des partisans et des adversaires de Descartes. Mais lorsque d'audacieuses applications de la méthode de Descartes eurent été faites à l'interprétation des écritures sacrées; lorsque Spinosa, tout en se déclarant le disciple de Descartes, eût attaqué la révélation et proclamé le panthéisme, alors la société tout entière des Jésuites se déclara contre la philosophie nouvelle, alors commença contre le cartésianisme une véritable persécution.