PARTIE I, CHAPITRE IV

celles des Han et des Tang jusqu’à celle des Ming , mais avec quelques modifications nouvellement faites.

Il y a aujourd’hui des règles déterminées fixant le costume officiel des mandarins chacun selon son rang. Les uns portent des habits à fleurs, d’autres en portent d’étoffes unies.

Quant au costume, aux habitations et aux divers ustensiles en usage maintenant chez le peuple, tout cela se rapproche beaucoup de ce qui existait sous les Ming. Les costumes comme les usages du Nord (Tonkin) ont été mis de côté, et ont fait place aux vêtements et aux coutumes plus convenables de nos jours.

Dans le pays de Gia-dinh, vers l’époque du premier de Pètes l’an, et durant la 28e nuit du 12e mois, certains individus nommés La-nhony vulgairement Nâu-sac-bua' , frappant du tambour et usant de crécelles et d’autres instruments, se réunissent au nombre de quinze et s’en vont par les rues.

Quand ils passent devant la maison d’une personne riche, ils demandent la permission d’entrer; ils collent alors quelque papier de sortilège sur la porte, prononcent des paroles adressées aux esprits et frappent sur leurs instruments à coups redoublés ; le maître de la maison leur fait aussitôt préparer un repas accompagné de vins et de thé, afin de les recevoir' convenablement; il leur donne aussi de l’argent.

Ils vont de là à une autre maison où les mêmes cérémonies recommencent, et cela dure de la sorte pendant trois nuits consécutives. Ces cérémonies ont pour but de chasser le diable et les mauvais esprits et d’appeler de nouvelles félicités sur les maisons, après les avoir purgées des calamités anciennes.

Pendant la dernière nuit de l’année, il est d’usage de planter devant les portes des maisons un bambou élevé, au bout duquel est une espèce de boîte, également en bambou,

Gens portant fies sortilèges.

dans laquelle on place du bétel, de l’arec et de la chaux1; cette boîte est entourée de papier d’or et d’argent. Le but et l’origine d’un pareil usage sont inconnus.

Ce sont là des coutumes entièrement populaires et particulières au pays, de même qu’il est particulier aux Chinois, à l’époque du premier jour de l’an, de brûler des pétards et des artifices.

C’est aussi un usage chez les Chinois, au 5e jour du 5e mois, de célébrer la fête nommée Toan-wu et de mettre devant leur porte des fleurs de marguerite et d’artémise.

L’intention qui domine dans les fêtes du premier jour de l’an est toujours de chasser les mauvaises fortunes précédentes.

Ce bambou dont nous avons parlé n’est enlevé de detant la porte que le septième jour : c’est ce que l’on nomme Hanêu , tandis que son érection se nomme Lên-nêu. Pendant les sept jours que ce bambou demeure devant la porte, les créanciers n’ont pas le droit de réclamer ce qui leur est dû auprès de leurs débiteurs2; ils sont obligés pour cela d’attendre le Ha-nêu, c’est-à-dire l’enlèvement du bambou.

C’est encore un usage, vers le 12e mois, de se préparer des vêtements neufs, de nettoyer et parer les maisons, de les tapisser avec des sentences parallèles3, de disposer des tables et des bancs, et de préparer le repas offert ‘aux ancêtres. On embellit ces préparatifs par les choses les plus précieuses et les plus riches que l’on possède.

On recommande aux enfants d’avoir le plus grand soin de se bien conduire à cette époque et de ne faire que des choses convenables, et on les prévient qu’une mauvaise

1 Chaux préparée pour l’usage du bétel.

2 Les Annamites s’endettent très-facilement; beaucoup d’entre eux s’expatrient pour échapper à leurs créanciers : c’est ce qu’ils appellent fuir la dette.

3 On nomme sentences parallèles deux phrases chinoises composées du môme

nombre de caractères ayant entre eux certains rapports. Ces phrases, écrites en lettres d’or sur une bande d’étoffe ou incrustées en nacre sur une planche de bois précieux, sont symétriquement suspendues et contribuent beaucoup à l’ornementation des appartements.