PARTIE I, CHAPITRE IV

bien que défendue par les mandarins, est encore journellement suivie1.

Les Annamites étudient, comme les Chinois, les cinq King et les quatre livres; ils ont cependant un dialecte particulier, qui est le dialecte annamite, et pour exprimer ce dialecte ils empruntent des caractères chinois en n’employant que la phonétique de ces caractères. Cette phonétique est quelquefois ajoutée à un caractère idéologique2, selon la nature de la chose qu’il s’agit de désigner.

Ainsi, pour exprimer de l’or, vang , on ajoute à côté du caractère or, kin, une phonétique s’approchant à peu près du son vang, que l’on écrit à côté de kin. Pour le mot arbre, cdij, on ajoute de même une phonétique, écrite à côté du caractère arbre, mu. S’il s’agit de paroles ou de discours, c’est à côté du caractère bouche, khâu, que l’on place la phonétique; on agit de la sorte pour chaque espèce de choses que l’on veut représenter.

Les Annamites usent, comme les Chinois, des six sortes de tropes, et notamment de celui qui consiste à répéter le substantif pour en faire un verbe. Exemple : j’habille mon habit, je m’habille; i-iz ; cela se nomme kia-tsié. Ils se servent aussi de celui par lequel on ajoute une particule à un mot pour en rendre quelquefois le sens plus clair et quelquefois pour le changer. Exemple : cela est bon ; hao-hou? bon n est-ce pas? cela se nomme en chinois hoéi-i.

1 Surtout par les femmes.

2 Cette façon, très-bornée, de représenter les sons annamites ne constitue pas, à proprement parler, une écriture, parce que c’est une simple phonétique qui est le plus souvent employée, et comme ce n’est pas toujours la même, il en résulte beaucoup do confusion. Aussi les gens ignorants font-ils seuls usage d’un moyen aussi imparfait, que beaucoup de mandarins ne comprennent même pas. On peut dire d’une manière générale que les Annamites parlent seulement leur

langue, mais qu’ils écrivent uniquement en chinois.

3 Les exemples donnés ici par l’auteur sont purement chinois : je m’habille, en langue vulgaire, se dit mac-ao. Cette expression, composée de deux mots différents, n’a aucun rapport avec l’exemple précité. Le deuxième exemple, où se trouve une particule interrogative, peut, au contraire, s’appliquer à la langue vulgaire, dans laquelle on emploie constamment la particule không lorsqu’on interroge : ainsi l’on dira cela est-il bon ? tôt-không ?

Dialecte

annamite.

Paris.

Enfin , iis usent de la faculté d’employer les phonétiques approchantes, et écrivent par conséquent comme les Chinois quand ils veulent représenter le son d’un nom propre1.

En principe, il n’existe pas de littérature ni, à proprement parler, d’écriture annamite; les livres et l’écriture en tiennent lieu.

Quant à la façon d’écrire, il y a des Annamites qui se servent de tables comme les Chinois et appuient leur papier dessus. Ils emploient les quatre sortes de caractères : tc/ien, régulier; tsao, cursif; tchoan, anciens caractères employés pour les cachets; li, à peu près semblables aux précédents, mais employés en architecture.

11 y a quelques Annamites qui écrivent sans se servir de tables et en appuyant leur papier sur la main gauche. Ces gens-là, qui pour la plupart n’écrivent pas très-régulièrement, ne peuvent pas appuyer, comme on le doit, leur main droite sur une table, mais ils acquièrent l’habitude d’écrire avec une grande rapidité.

Pour ce qui est de l’écriture cursive, les Annamites ne tracent pas les différents traits des caractères à la manière chinoise; ils écrivent un peu chacun selon son habitude ou sa méthode. Du reste, les Chinois ne se conforment pas non plus, dans l’écriture cursive, à une façon unique de tracer les caractères; il en résulte une grande variété de façons d écrire, et c’est à cause de cela que ce genre d’écriture est interdit dans les relations officielles, pour lesquelles on ne doit user que de l’écriture régulière.

Nous avons déjà dit que les habitants de ce pays font

1 Cela prouve, comme du reste le dit très-clairement l’auteur, qu’il n’existe pas d’écriture purement annamite. Quant à la littérature, il y en a une, très-peu considérable à la vérité, mais extrêmement populaire : ce sont des poèmes qui n’ont jamais été imprimés et dont chaque personne du peuple sait au moins quelques

vers. Les Annamites ne peuvent se lasser d’entendre ces poésies, qui se récitent comme une mélopée. C’est un fait remarquable que les hauts mandarins, c’est-àdire les premiers lettrés de l’empire, ignorent ou du moins prétendent ignorer cette littérature, qu’ils méprisent comme n’étant pas chinoise.