PARTIE I, CHAPITRE IV

pu être embrassé que par cinq hommes. Cet animal causait de grands malheurs, soit en jetant à l’eau, d’un coup de queue, les bateliers dont il faisait sa proie, soit même en brisant complètement une barque pour dévorer son équipage. On le nommait âng-rong 1 .

Cependant depuis longtemps chacun s’évertuait en vain à s’emparer de ce monstre. Il se présenta un pêcheur à la ligne qui, ayant fabriqué un très-grand hameçon, eut l’idée d’y placer un canard; il attacha alors solidement à son hameçon une corde faite en rotin, et Capable d’une grande résistance. Prenant ensuite le canard d’une main, le pêcheur entra dans l’eau, où il plongea entièrement, et agitant le canard au-dessus de l’eau, il excita l’attention du monstre, qui se dirigea sur le pêcheur pour le dévorer. Cependant il ne put le faire, car le caïman, étant dépourvu d’ouïe, n’ose pas ouvrir sa gueule dans l’eau; et, d’un autre côté, l’action de sa queue est nulle sur un objet qui n’est pas à l’air.

Le monstre se mit donc à suivre l’homme, qui reculait, et au moment où celui-ci parvint à la surface de l’eau, le caïman ouvrit ses vastes mâchoires; mais le pêcheur y lança habilement son canard, et puis il se retira avec précaution sur le bord de la rivière en attirant à lui la corde de l’hameçon ; une grande quantité de gens se joignirent à lui pour l’aider, et le monstre fut halé à terre et mis à mort.

Ainsi, grâce à la présence d’esprit et à l’habileté de cet homme, le pays fut délivré de cette calamité. Il y a certainement dans le monde peu d’exemples d’un pareil fait.

Dans la province de Dinh-luong, les coutumes sont les mêmes à Mi-tho que dans la province de Phan-yen ( Gia-dinh ). Quant au huyen de Kien-dang, on s’y occupe beaucoup d’agriculture; cependant, bien que dans ce huyen les habitants soient en général de braves et honnêtes gens, il n y en a pas moins une grande quantité de brigands et de voleurs.

1 Monsieur le dragon, pour la même sujet du tigre. L’éléphant est aussi quel-

raison que nous venons de donner au quefois appelé monsieur.

de Dinh-tuonft.

Province de Ila-tien.

Dans le huyen de Kien-hung , une moitié du territoire est en rizières, l’autre est plantée de mûriers. Les habitants y sont honnêtes et de très-bonnes mœurs.

Le territoire du huyen de Kien-hoci est d’une nature excellente1; la terre, très-fertile, y donne un rapport considérable : aussi y voit-on des rizières à perte de vue. Les habitants de ce huyen sont tous agriculteurs. Chaque famille récolte une quantité abondante de riz, et dans chaque maison est un grenier préparé pour le recevoir.

Les habitants de ce huyen, très-attachés depuis longtemps à leurs anciennes coutumes, sont actifs, économes et très-fidèles. Ils ont beaucoup d’amour pour la justice et pratiquent entre eux la plus grande fraternité.

Les coutumes de la province de Ila-tien sont à peu près les mêmes que celles du reste du pays de Gia-dinh ; on y voit peu de mandarins retirés; les Cambodgiens y vivent mêlés aux Annamites, qui en général s’occupent tous de commerce. 11 y a aussi beaucoup de Chinois et de Malais, qui presque tous sont fixés sur le bord de la mer.

La terre n’a encore rien rapporté, car les hommes ne s’occupent nullement de la cultiver; cela donne aux habitants des coutumes un peu nomades2.

Cependant on trouve quelques agriculteurs habiles dans leur art sur les territoires de Long-xuyên et de Kieng-giang ( Rach-gia ). C’est grâce à cela que ces deux territoires, appelés Dao, fournissent à la consommation de toute la province, qui achète le riz chez eux. Les habitants de la province de

1 Le terriloire de ce huyen, extrêmement vaste, comprenait à celte époque celui de Tan-hoa, où se trouve le marché de Go-cong, ainsi que le huyen de Tanthanh. Ces deux nouveaux huyens font aujourd’hui partie de la province de Giadinh. Le sol est d’une fertilité inouïe et de beaucoup le plus riche de la basse Cochinchine. Il est très-peuplé, très-cultivé, et ses habitants sont, en effet, extrêmement attachés à leurs coutumes; ils ne

nous sont pas pour cela plus hostiles que le reste des Annamites; seulement ils ressentent plus vivement, à cause de leurs propriétés, dont quelques-unes sont fort considérables, l’absence d’une administration stable et en accord avec leurs habitudes et leurs intérêts.

2 La culture, quoique peu considérable, a fait beaucoup de progrès depuis l’époque où écrivait l’auteur, notamment sur les bords du Rach-gia.