III. PORTAIL OCCIDENTAL

« L’impression profonde que l’on éprouve à la vue B de Notre-Dame de Reims, dit M. Dourassé, est B bientôt changée en une impression plus profonde encore B et plus saisissante à la vue du grand portail occidental : B c’est une merveille en ce genre. Dans le langage du » peuple, ce serait un des quatre membres qui devraient B constituer un corps parfait , en l’unissant à la nef » d’Amiens, au chœur de Beauvais, à la flèche de Chartres » ou de Strasbourg.

» C’est vraiment un admirable coup-d’œil que ce ves- B libule tout couvert de statues , de niches , de dais , de B pinacles, de dentelles, de feuillages, d’aiguilles et de B clochetons; l’art chrétien y a répandu toute sa verve » féconde. C’est une création entière, pleine de vie et B d’animation. »

Notre-Dame de Reims est, d’après M. Viollet-le-Duc, la reine des cathédrales gothiqves ; elle a sur toutes les autres l’avantage d’être la plus belle expression de l’art chrétien dans sa plus belle période. Cette supériorité, elle la doit surtout à son portail occidental.

« Amiens n’a qu’une façade tronquée, non terminée,

» sur laquelle des époques différentes sont venues se » superposer.

» Chartres n’est qu’une réunion de fragments ; Bourges » et Rouen sont des mélanges de style de trois et quatre » siècles. Les façades de Bayeux, de Coutances, de Sois- » sons, de Noyon, de Sens, de Séez, sont restées ina- » chevées, ont été dénaturées, ou présentent des amas de » constructions sans ensemble, élevées successivement D sans projet arrêté. La façade principale de Notre-Dame » de Reims, malgré son excès de richesse, a donc pour » nous l’avantage de nous donner une conception franche » en style ogival, et, sous ce point de vue, elle mérite » l’attention des architectes (1). »

Contrairement à ce que nous avons fait dans les paragraphes précédents, nous diviserons l’étude de ce portail en plusieurs parties; nous traiterons d’abord de la partie inférieure; nous en examinerons successivement l’architecture et l’iconographie ; nous passerons ensuite aux parties supérieures, pour les étudier également sous .un double rapport.