PENSYLVANIE. - EMBRANCHEMENTS DES CANAUX DE LA SUSQUEHANNAH

Nous reviendrons sur ces divers embranchements lorsque nous parlerons des travaux destinés à desservir les gites de combustible minéral.

n. Embranchements de la Branche Occidentale.

Chemin de farde ff'illiamsport à Elmira.

Si l'on remonte la Branche Occidentale de la Susquehannah , à partir de Northumberland, on suit une ligne directe, du midi au nord, jusqu'à une faible distance de Williamsport. En continuant à longer la Susquehannah , d'aval en amont , depuis Williamsport, on irait droit vers l'ouest. Mais près de Williamsport, la Susquehannah reçoit un affluent venant du nord, le Lycouiing, dont les sources, assez voisines du canal Chemung de l'État de New-York , n'en sont d'ailleurs séparées par aucune crête difficile à franchir. Delà est née l'idée de relier Williamsport à Elmira, extrémité méridionale du canal Chemung , au moyen d'un chemin de fer qui serait ainsi jeté au travers de la péninsule située entre la Branche Occidentale et le Chemung.

Beaucoup de motifs ont donné bientôt une grande consistance à ce projet. La vallée de la Susquehannah est dépourvue de sel, et l'Ouest de l'État de New-York en produit une grande quantité. Elle manque de plâtre pour l'amendement des terres , et le plâtre abonde dans les mêmes comtés de l'État de New-York. Au contraire l'Ouest de ce dernier Étal n'a ni houille , ni anthracite , ni fer , et ces précieuses substances existent en gites inépuisables dans le bassin de la Susquehannah , en général, et particulièrement dans la vallée de la Branche Occidentale, sur les bords du Lycoming. Ainsi, de ce coté , entre la Pensy Ivanie et l'État de New-York , il y avait matière à un échange considérable de produits pesante ; par conséquent il y avait lieu à l'établissement d'une ligne perfectionnée de communication entre Williamsport, qui est à peu près le point le plus septentrional de la ligne navigable de la Branche Occidentale, et Elmira, qui est placée à la pointe méridionale du réseau des canaux de l'État de New- York.

Parmi les faits propres à établir l'opportunité de cette ligne, qui furent cités en 1834 et 1835, dans les réunions publiques convoquées à ce sujet, quelques-uns étaient décisifs. Ainsi l'on faisait venir d' Elmira à Williamsport, eu outre de ce qui suivait d'autres directions pour entrer en Pensylvanie, 4,000 barils de sel, dont le transport coûtait le double de ce qu'ils Valaient à Elmira; le baril , évalué à 7 fr. à Elmira , se vendait à Williamsport 17*- 35 e . Le prix habituel du plâtre à Elmira était de M * 65 e- la tonne; conduit de là à Williamsport, on le payait jusqu'à 74 u 65 *-. Aussi les cultivateurs des environs de Williamsport avaient plus d'avantage à se servir du plâtre de la colonie anglaise de la Nouvelle-Écossc, qui, après s'être rendu par une longue traversée maritime jusqu'à Philadelphie, remontait les canaux jusqu'à Williamsport. Le plâtre de la Nouvel le-Écosse ne leur revenait, en effet, qu'à 58 * 65 la tonne, c'est-à-dire à 16 fr. de moins que celui d'Elmira, qui n'était pourtant qu'à 120 kilora. De même le fer était expédié des bords de la Branche Occidentale au midi de l'État de New-York, au prix excessif de 96 fr. la tonne. L'État de New- York ne se plaignait pas moins

que la Pensylvanie de l'absence de jonction entre les réseaux des deux États. Les fabriques de sel distribuées le long du canal du lac Êrié, dans le comté d'Onondaga, avaient besoin de houille; et celle de la Pensylvanie leur serait arrivée à assez bas prix , une fois le chemin de fer terminé entre Williamsport et El m ira , parce que l'industrie du sel jouit d'un privilège tout spécial dans l'Etat de New-York : le combustible qui lui est nécessaire est exempt de péage.

Enfin le chemin de fer de Williamsport à Elmira devait compléter une belle ligne fort directe entre Philadelphie et les grands lacs, et même de cette mer intérieure à Baltimore et à Washington.

Des 1832, le gouvernement fédéral avait fait étudier ce chemin de fer par le major H. Bâche, des Topographical Engineers. Cet officier reconnut que le chemin de fer partant de Williamsport devait remonter le Lycoming jusqu'au faîte qui le sépare du Towanda, affluent de droite de la Branche du Nord-Est de la Susquehannah ; que de là il fallait se diriger vers le point où s'unissent les rameaux sud et nord du Sugar Creek , autre affluent de la Branche du Nord-Est. C'est là qu'on atteindrait la plus grande élévation, 283",65 au-dessus de Williamsport. De ce point culminant, on gagnerait le canal Chemung à Elmira, d'abord en longeant à peu près le rameau septentrional du Sugar Creek, et ensuite en se tenant, pendant une certaine distance, dans la vallée du South Creek , affluent du Chemung. Entre le point culminant et Elmira , il faudrait descendre au niveau du Sugar Creek , c'est-à-dire à 190-,70 au-dessus de Williamsport, pour se relever jusqu'à 226",17, entre le rameau nord du Sugar Creek et le .South Creek. L'extrémité du chemin de fer à Elmira serait à 105m,23 au-dessus du point Ae départ de Williamsport.

Selon l'avant-projet du major Bâche, le chemin de fer aurait eu 120 kilom. (1). Les pentes y auraient été habituellement de moins de 0-,0057 et même de 0-,0047 par mètre. Cependant, sur 1 1 ^ kilom., entre le Lycoming et la ligne de faîte qui sépare sa vallée de celle du Towanda, la pente eût été de 0-,0069 à O»,01 par mètre. Sur 9 ± kilom., entre le Towanda et le Sugar Creek , elle eût été de 0",01 par mètre; sur 5 kilom., dans le vallon du South Creek, elle eût été de 0-,0091 par mètre.

Autorisé en 1832, ce chemin de fer n'a été commencé qu'en 1836. A la fin de 1839, il était terminé et ouvert au commerce , sur 40 kilom. du côté de Williamsport ; mais la crise financière avait obligé de suspendre les travaux sur le reste du parcours. 11 a été compris pour 200,000 doll. dans la souscription , au profit de diverses entreprises de communication, à laquelle , en 1836, a été astreinte la Banque des États-Unis par la législature de Pensylvanie, en retour de la charte qu'elle a obtenue alors.

La distance de Philadelphie au lacÉrié, par le chemin de fer de Columbia , le canal de la Susquehannah , le chemin de fer de Williamsport à Elmira , le canal Chemung, le lac Seneca, le canal Sencca et le canal Érié, sera de 831 kilom., savoir :

(i) Dans leur rapport sur l'exercice 1856, les Commijsaircs de» Canaus estimaient a 118 kilom. la longueur de ce chemin.