REGION CENTRALE. — PLATEAU DES LACS

Parvenue à la cataracte, la rivière est divisée en deux bras par une île bien boisée nommée Goat hland, il y a ainsi deux chutes, Tune à droite, l'autre à gauche de l'île. Celle de la rive canadienne ou rive gauche est la plus considérable. Elle figure un fer à cheval dont la courbe a 650™ de développement; sa hauteur perpendiculaire est de 47in. Celle de la rive des États-Unis a 4- de plus de chute , mais eUe n'a que la moitié de la largeur du bras canadien, et ne lui cède pas moins sous le rapport du volume d'eau qui la compose. En avant de la cataracte est un rapide qui occupe une longueur d'environ 1 ,500" , sur laquelle est répartie une pente totale de 15", 86.

Au-dessous de la cataracte , le Niagara poursuit son cours jusqu'à Lewis ton en tourbillonnant au fond d'un gouffre à parois verticales d'environ 100" d'élévation. 11 semble que, sur cet espace de 1 1 kilom. , le lit du fleuve ait été rongé par la cataracte dans la crête de Lewiston (Lewistun Ridge), comme si la cataracte eût d'abord été" placée à Lewiston et qu'elle eût successivement reculé vers le lac Érié , en démolissant peu à peu les couches du terrain sur lequel le Niagara coule avant de se précipiter. Du pied des cataractes à Lewiston, la pente est de 31™, 57 ; de là au lac Ontario, d'après les nivellements de M. Darby , il n'y a que 0ra, 61 de pente sur 2t kiloin. de course. '

Nous venons de dire que la différence totale de niveau entre les deux lacs était de 100», 44.

On a comparé avec raison , sous quelques rapports, les lacs de l'Amérique du Nord à la Caspienne. Les bords de celle-ci sont dépourvus de ports profonds; les fleuves qu'elle reçoit offrent à leur embouchure des barres formidables on des rochers; la navigation y est difficile et dangereuse. Les lacs américains, l'Ontario excepté, étaient pareillement privés de ports naturels. Les navires ne peuvent y aborder qu'à l'embouchure des rivicros, et jusqu'à ce que les ingénieurs américains fussent intervenus, ces embouchures , toutes barrées par les sables , étaient inabordables pendant la presque totalité de l'année. Aucune n'avait à la barre plus de 2™ d'eau , et très-peu offraient cette profondeur. Nues et déprimées, les rives de ces lacs ne présentent pas d'abri aux navires; mais dans les ports nombreux que l'homme y a créés, les bâtiments sont parfaitement garantis aujourd'hui. Le réseau des lacs diffère cependant de la Caspienne en ce que les bas-fonds y sont extrêmement rares, sauf en quelques points exceptionnels, dans le lac Saint-Clair, par exemple. Le tableau ci-dessus, page 36, emprunté à M. Darby , montre quelle est la profondeur moyenne de chacun d'eux , d'après les évaluations des marins les plus expérimentés. En beaucoup d'endroits, on n'a pu parvenir à trouver le fond du lac Supérieur, du lluron et du Michigan.

La Méditerranée américaine peut être considérée comme étant le plus vaste dépôt d'eau parfaitement douce qui existe sur le globe. M. Darby remarque qu'en y joignant les moindres dépôts qui existent dans le bassin du Saint-Laurent, il y aurait de quoi former un cube dont le côté serait de 9 lieues, et que cette masse suffirait pour couvrir la zone torride tout entière sur une hauteur de 0m,30 , ou , en d'autres termes, pour envelopper toute la planète d'une couche de 0n>,075. La conclusion de ce géographe est que l'eau de ce bassin ne forme pas moins de la moitié de l'eau douce du globe , quoique ce bassin n'occupe pas plus de deux fois et demie l'espace de la France, c'est-à-

dire un deux-centième de la superficie de la planète , ou un cinquantième de celle des continents et des îles. L'eau qui sort des lacs pour former le Saint-Laurent, d'après les évaluations de M. Darby, serait au moins de moitié en sus de celle qui se décharge dans l'Océan par le Mississipi , quoique celui-ci serve à l'écoulement d'une contrée deux fois plus vaste (i) et où les pluies sont autrement fortes. Si les calculs de M. Darby étaient fondés, si les grandes crues périodiques du Mississipi et l'immense volume d'eau qu'il débite lors de l'inondation ne rétablissaient pas amplement la balance en sa faveur, ne faudrait-il pas admettre que des courants souterrains apportent aux lacs une partie des eaux inûltrées dans le sol à une grande distance, et qu'ainsi le Saint-Laurent sert de déversoir aux prairies de l'Ouest aussi bien que le Mississipi (2)? La situation élevée des lacs sur le plateau qui domine une grande partie du bassin du Mississipi, tout comme celui du Saint-Laurent, ne serait point un obstacle insurmontable à ce qu'ils recueillissent le tribut des eaux d'une portion de la grande vallée Centrale de l'Amérique du Nord et du bassin du Mississipi lui-même, parce qu'ils sont creusés à une telle profondeur que , presque tous, ils atteignent un niveau fort inférieur à celui de la surface de l'Océan.

Dans le réseau des grands lacs il s'en trouve deux qui déjà rendent de grands services, et qui sont appelés à en rendre de plus grands encore, à cause des communications qu'ils ouvrent ou qu'ils vont bientôt ouvrir moyennant quelques ouvrages en construction ou sérieusement projetés ; ce sont les deux lacs du milieu , l'Érié et le Huron.

Le lac Éric commande le grand chemin du golfe Saint-Laurent au golfe du Mexique, il avait frappé l'attention de nos officiers et de nos missionnaires, qui , unissant leurs efforts, il y a cent ou cent cinquante ans , traçaient , dans ces régions sauvages alors , avec une patience, une sagacité et un courage dont leur patrie ne sait pas gré à leur mémoire, le plan d'un magnifique empire que d'autres réalisent maintenant à leur profit, et où il ne restera bientôt d'autres traces de la domination française que des noms défigurés. Peu s'en faut que des bords du lac Érié on ne puisse voir la fumée des bateaux à vapeur venant de l'Ohio et du Mississipi lui-inéme par la rivière Alléghany. Tous les jours il part de Cléveland des barques qui se rendent sur l'Ohio; prochainement il en partira d'autres , pour la même destination , du port d Érié , que nos Français avaient appelé Fresqu'ilc , et auquel on rend aujourd'hui ce nom, ainsi que de l'embouchure de la Maumee. Les goélettes et les sloops du lac Ontario font maintenant sans peine le voyage du lac Érié par le canal Welland. Le lac Érié est une sorte de carrefour vers lequel convergent de toutes parts les chemins de fer et les canaux. Ou y compte aujour-

(1) Darby , f'ieu- cfthe L'niltJ States, page 355.

{% \a nature calcaire du sol et les cavernes , qui sont ordinaires dans le* terrains ain*i compose-, cl qu'on y rencontre particulièrement aux États-Uni* , rendent cette opinion fort soutenais. Les curieuses observations de M. Boblaye, sur le* torrents souterrains de la Grèce, que ce géologue a consignées dans le grand ouvrage de l'expédition de Morte, lui don ■ neraient un nouveau degré de probabilité. Les phénomènes présentés par plusieurs rivières de l'ouest de la France (bas- *in de la Charente), qui sont graduellement absorbée* par le sol calcaire sur lequel elles coulent, et qu'on voit renaître tous d'autres imuu a d assez grandes distances, tendraient puissamment à la cotifinncr.