PLATEAU DES LACS

d'hui à peu près autant de bateaux à vapeur que sur la Méditerranée tout entière, quoique ses rives soient défrichées à peine. Avant l'ouverture du canal Érié , qui fut terminé en 1825, on ne comptait sur le lac que vingt petits bâtiments. 11 y existe aujourd'hui une Hotte nombreuse. Le génie de la civilisation et du commerce s'y approprie même les machines de guerre et les ploie à son usage. Ainsi en 1835, j'ai vu en charge, au port de liuflalo, un navire de la marine militaire britannique, la Reine Charlotte, qui avait été coulé à fond par les Américains dans la guerre de 1812 à 1815, et que des armateurs venaient alors de relever et d'équiper pour le cabotage du lac.

Le lac Huron occupe daus le réseau des lacs une position centrale qui lui donne beaucoupd importance. La rivière Sainte-Marie lunit au lac Supérieur; le détroit de Michilimackinac le lie au lac Michigan, et par conséquent lui donne, sur le Mississipi, de nombreux débouchés interrompus seulement par de courts portages que les entreprenantes populations des Étals-l'nis remplacent déjà par des canaux et des chemins de fer. Par la rivière et le lac Saint-Clair il tient au lac Érié. Par la rivière Severn , le lac Simcoe, d'autres lacs ou étangs et la Trent, il est presque complètement rattaché au lac Ontario. En outre il est facile à mettre en rapport avec le Saint-Laurent. En 1819, M. Catty, officier du génie anglais, a reconnu qu'eu remontant par le lac Simcoe et une Ole d'autres lacs, on atteignait le plateau connu sous le nom do Hauteur des Terres, et de là, par un portage peu étendu, la rivière Madawasca qui tombe dans l'Ottawa au lac des Chats, l une de ces pittoresques nappes d'eau échelonnées sur le cours même des rivières dans la vallée du Saint-Laurent. Une autre direction, pratiquée longtemps par les aventureux traitants (traders) qui parcouraient ces régions sauvages, est celle qui suit la Rivière-Française et le lac Nipissing, dont une portion des eaux se rend dans l'Ottawa.

Le niveau des mers intérieures de l'ancien monde subit des changements remarquables. La mer Caspienne qui est déjà d'une trentaine de mètres au-dessous de la mer Noire ne parait pas au terme de son abaissement. La Baltique elle-même voit décroître sa hauteur, ou au moios la côte qui la borde semble s'exhausser au-dessus des eaux. Les observateurs sont de trop fraîche date en Amérique pour que l'on puisse se former une opinion absolue sur la fixité ou la mobilité du niveau des grands lacs. On sait pourtant qu'ils éprouvent des variations; ainsi, depuis 1830, il s'y est manifesté une hausse, particulièrement sensible dans le lac Érié. Mais la nature et la forme du chenal qui leur sert de débouché vers la mer sont telles qu'il n'est pas possible que leurs changements de niveau s'opèrent sur une grande échelle et se poursuivent pendant de longs intervalles (1).

Le globe a passé par une suite de révolutions qui , tour à tour , ont soulevé les continents au-dessus des mers, mis en saillie les chaînes de montagnes, après que les couches dont elles sont formées avaient été déposées au seiu des flots, et qui enfin ont

(1) A Détroit , qui en dans le voUinage du lac Érié , la crue a été , depuis 1950 , de 1™ , 60 ; au mois de février 1859 die éiaii réduite à 0", *8.

4£ PREMIÈRE PARTIE. SECTION III. CHAPITRE ir.

adouci les aspérités du sol. La dernière de ces révolutions , celle qui a vidé de grands dépôts d'eau restés jusqu'alors au milieu des terres, creusé aux fleuves leur lit, de manière à substituer des courant» bien réguliers à des étangs épars, mal liés les ans aux autres, et répandu sur le sol un terrain meuble , propre à composer la terre végétale r cette révolution diluvienne, justement nommée ainsi à cause du rôle qu'y ont joué les eaux , a exercé une grande action sur le réseau des lacs et sur le régime de l'Uudson et du Saint-Laurent, Le niveau de la plupart des lacs, et particulièrement celui du lac Ontario , s'est alors considérablement abaissé , et la cataracte du Niagara, au moins avec la hauteur qui la distingue aujourd'hui, parait avoir été l'un des produits de ce cataclysme. A ce moment l'Hudson et le Saint-Laurent , jusqu'alors barrés et retenus à une grande hauteur et formant eux-mêmes une chaîne de moindres lacs plutôt que des lleuves , se seraient ouvert un lit délinitif à un niveau plus bas en renversant leurs gigantesques barrages , à la faveur de quelque tressaillement de la planète et à l'aide du choc impétueux de leurs propres eaux et de celles des lacs se précipitant dans quelque Assure pratiquée subitement au travers des montagnes.

Lorsqu'on se hasarde sur le terrain des hypothèses , on est disposé à admettre que le mouvement éprouvé alors par la croûte terrestre, a donné lieu à une longue fente, dirigée en ligne droite du sud au nord, depuis l'embouchure de l'Hudson à Sandy Hook, jusqu'au point où le Saint-Laurent élargi devient le lac Saint-Pierre, en suivant l'axe du lac Champlain et le chenal actuel de la rivière Richelieu (1). Un énorme volume d'eau, contenu jusqu'alors dans l'espace aujourd'hui occupé par la vallée du Saint- Laurent et dans les anfractuositésdu terrain qui la bordait , se serait jeté dans ce sillon de tonte l'élévation dont les lacs et les lleuves avaient à descendre , aurait rongé et nivelé tout ce qui se trouvait sur son passage; , et puissamment contribué à creuser à l'Hudson la route qu'il suit maintenant. Cette même fente, se prolongeant jusqu'à Québec, eût préparé aussi le chenal actuel du Saint-Laurent. A partir de ce moment, il ne serait plus resté entre l'Hudson et le Saint-Laurent que ce que nous voyons aujourd'hui , c'est-à-dire une faible crête de moins de 45,n au-dessus de la mer, et de 20m seulement au-dessus du lac Champlain, circonstance intéressante pour le géographe et précieuse pour la facilité des communications. Quoi qu'il en soit de ces suppositions, les alluvions accumulées aujourd'hui à l'extrémité méridionale du lac Champlain, entre ce lac et l'Hudson, ne permettent pas de douter qu'un fort courant n'ait passé jadis en cet endroit, et dans la direction du nord au sud.

Sur les bords du Saint-Laurent et de l'Hudson , l'on trouve des traces frappantes d'une gigantesque rupture, que rien n'indique avoir été produite dans la vallée du Mississipi. Ainsi la traversée des Highlands dans l'Etat de New-York porte les marques évidentes d'une violente déchirure. C'est plus manifeste encore pour le Saint-Laurent

(I) « Celle fente , dit M. Darby , suit 1 Dudson de Sandy llook à Cleo'» FMI» ; puis, sur une longueur de dix a onze lieue», elle continue a travers l'espace nui sépare l'Hudson du lac Champlain, et atteint le Saint-Uurent en suivant le lac Champlain et la ri\ ière Richelieu, sans s'être écartée du méridien de plus de 52' sur un développement de 136 lieues. «

lUàûlON CENTRALE. - PLATEAU HES LACS. 43

que pour l'Hudson. Le cap Diamant à Québec semble avoir été tranché de -v ive force. -L'archipel des Mille-Iles révèle pareillement quelque grande secousse terrestre. A l'extrémité nord-est du lac Ontario , on trouve un massif d'ilots qui se continue dans le lit du Saint-Laurent, sur une longueur d'environ 70 kilom. Ce sont les Mille-Iles. Là le fleuve est large de 4 à 145 kilom. , et ù peu près sans courant, (^es Ilots de granit ou de syènite , nus ou n'offrant que quelques arbres ou arbustes qui s'élancent des feules des rochers, sont au nombre de 1<>92. La Péninsule du prince Edouard et les îlots voisins de Sackoll s llarliour forment dans le lac Ontario comme les avant-postes de cet archipel. De là aux derniers îlots situés dans le Saint-Laurent, il y a environ 140 kilom. Cet arcliqvel des Mille-Iles offre l'un des points de vue les plus pittoresques qu'il y ait au monde. «Nulle part , dit M. Darliy , on ne saurait trouver un site plus accidenté, plus sauvage et qui réveille l'idée du cataclysme et du chaos plus que ne le font les Mille-lies. L'eau pure et limpide qui les baigne rélléehil les rocs anguleux qui constituent cet archipel , ainsi que les tiges des arbres et les branches des arbrisseaux qui s'élancent çàot là des fissures de leur masse brisée. iSulle habitation humaine ne parait pour animer un seul instant ce tableau d'un bouleversement éternel. Mais passez celte scène de désolation imposante et silencieuse, et bientôt va s'ouvrir devant vous, comme par magie , un panorama délicieux. »

Les observateurs les plus digues de foi, et entre autres l'illustre de Witt Clinton, se sont crus autorisés à dire qu'ils avaient reconnu, à une certaine distance du hic Ontario, la trace distincte d un niveau bien supérieur à sa hauteur actuelle , qu il aurait atteint à une époque géologique peu éloignée. « Des environs de la rivière tiénesee, à partir de Rochesler jusques à Lcwislon , sur la rivière ISiagara , règne , a-l-il dit (I) , une crête remarquable qui se prolonge sans discontinuité sur toute cette distance de 130 kilom. , et se dirige de l'est à l'ouest. Sa hauteur moyenne est de 9" au-dessus du terrain environnant, et sa largeur, qui varie beaucoup, n'excède pas 30» sur quelques points. Elle est à 49"' au-dessus du niveau du lac Ontario ( c'est-à-dire à un niveau presque mathématiquement moyen entre la hauteur actuelle du lac Érié et celle du lac Ontario ) , et , comme elle s'abaisse par une pente graduelle et ménagée vers le lac dont elle m'est séparée que par une lisière de 6 à 16 kilom. , il y a tout lieu de croire qu'elle formait autrefois le bord du lac. Le gravier, dont elle est partout couverte, a dû y être déposé par de flot, et la forme des pierres qui s'y trouvent mêlées indique une longue érosion par le contact des eaux. Tout le long des rivières et des lacs de l'Ouest , on remarque de petits monceaux de sable et de gravier, de forme conique , que les poissons y ont élevés de distance en distance pour mettre leur frai à l'abri. Celui de ses deux flancs par lequel la crête regarde le lac est garni de ces cônes de sable , 'tandis qu'il n'en existe aucun de l'autre côté. En outre, tous les cours d'eau qui , du sud , viennent se décharger dans le lac , sont, à leur embouchure , barrés d'une façon particulière , par les sables qu'y poussent les vents du

(1) Darl»y , fW, etc., page 228.

nord-ouest; or les points de la crête, qui sont traversés par des ruisseaux , offrent ces mêmes signes. Tous ces faits prouvent incontestablement que le lac Ontario baignait jadis ce terrain élevé, et que sa retraite est due à ce qu'ailleurs il aura reculé ses limites, ou plutôt à ce que ses eaux emprisonnées jusques-là , subitement aidées par quelques tremblements de terre , se seront violemment ouvert un passage en creusant le lit actuel du Saint-Laurent. »

Le capilaine Williams, dans son mémoire sur le projet d'un canal militaire et commercial du lac Éric au lac Ontario, par la rive droite du Niagara , assure avoir reconnu, entre la crête et le lac, des berges successives indiquant que le lac Ontario se serait vidé en trois fois.

M. Darby remarque aussi que cette trace d'un ancien rivage se retrouve autour de chacun des autres grands lacs, mais à un moindre degré que pour le lac Ontario. L'abaissement de leur niveau a été peu considérable, excepté pour le lac Supérieur, où il aurait été de 12 à 15 mètres.

Bien plus, il ne serait pas impossible que le Saint-Laurent, avec la direction qu'il a actuellement, n'eût pas existé avant la révolution diluvienne, et que jusque-là les eaux des grands lacs se fussent épanchées vers l'Océan par une autre voie. Le Saint-Laurent n'aurait pris son cours actuel que depuis la secousse qui, à cette époque , aurait fracassé et brisé la barrière que lui opposaient les montagnes de Québec. Aujourd'hui encore il suffirait d'un mur de 45m de hauteur à Québec pour contenir le Saint-Laurent tout entier à un niveau égal à celui du plateau qui sépare l'Hudson du lac Champlain; alors les eaux du Saint-Laurent, comblant la vallée de la rivière Richelieu et le bassin du Lie Champlain, s'écouleraient par l'Hudson. Si la muraille avait une élévation de 75m,elle soutiendrait le fleuve au niveau du lac Ontario. Avec une élévation de 180m, c'est-à-dire à peu près égale à celle des Pyramides d'Egypte, ce qui est beaucoup sans doute pour les ouvrages des hommes, mais ce qui est bien peu pour ceux de la nature, la cataracte et les rapides du Niagara disparaîtraient , la surface du lac Ontario et celle du Sainl- Laurcnt remonteraient au niveau du lac Erié, pourvu que le délité situé entre le lac Champlain et l'Hudson fût obstrué et que le terrain fût exhaussé de quelques mètres entre le lac Ontario et l'Hudson , là où le canal Oswégo se détache du canal Erié. Alors les rives plates qui bordent l'Ontario au nord et au nord-ouest, seraient inondées à une grande distance ; la presqu île basse , entrecoupée de marécages et de lacs , qui le sépare du lac Huron, serait presque tout englobée dans le sein des eaux et se réduirait à quelques îles éparses. Le réseau des grands lacs américains formerait une méditerranée imposante, égale au moins à la Caspienne.

Disons ceiHMidant que rien n'autorise à penser que jamais une barrière de 180m ait retenu le Saint-Laurent à Québec. La hauteur actuelle du cap Diamant, au point où la digue parait avoir été rompue, est de 105". Cette élévation de 180m, que nous avons choisie à dessein comme excédant un peu celle du lac Érié , semble n'avoir jamais été celle du lac Ontario , puisque la crête qui parait avoir jadis contenu ce lac n'est qu'à 49™ au-dessus de la ligne d'eau actuelle , qui elle-même n'est qu'à 72m 80 au-dessus de la mer.

RÉGIOiS CENTRALE. - PLATEAU DES LACS. 45

Cependant i! est assez probable , qu'avant la révolution diluvienne, les eaux des grands lacs , abstraction faite du lac Ontario , se rendaient à l'Océan par une autre voie que la vallée actuelle du Saint-Laurent. Le lac Érié est bordé à l'est par une crête bien visible sur les deux rives du Niagara, à Lewiston , au-dessous de la cataracte , et qui jadis a dit intercepter le passage des eaux , ainsi que l'indiquait de Witt Clinton dans un discours prononcé devant la Société Littéraire et Philosophique de New-York. Peut-être les eaux du lac Êrié et des autres lacs placés au-dessus se dirigeaient-elles alors par le Yallon du Tonawanda dans la rivière Génesee , qui les eût versées alors dans le lac Ontario : mais n'y a-t-il pas plutôt lieu de croire que les eaux des quatre lacs Êrié, Huron, Supérieur et Michigan descendaient par la rivière Illinois dans le Mississipi , en suivant le tracé du canal actuellement en construction de Chicago à l'Illinois, c'est-à-dire en franchissant le seuil imperceptible qui sépare le lac Michigan de la vallée de l Illinois. Ce qui rend cette explication assez plausible, c'est qu'entre le lac Michigan et l'Illinois, le terrain n'offre aucune trace de cataclysme ; il semble avoir été, avant la crise diluvienne , ce qu'il est aujourd'hui. Au contraire, la crête qui limite le lac Êrié au nord-est, porte clairement les marques d'une rupture entre Lewiston et le lac. Dans ce système , le Mississipi qui ne reçoit plus aujourd'hui que les eaux de l'étage occidental et supérieur du versant méridional du plateau de la grande vallée Centrale de l'Amérique du nord, comprise entre le golfe du Mexique d'un côté , la baie d'Hudson, l'Océan Arctique et le golfe Saint-Laurent de l'autre, eitt recueilli, avant cette crise, la presque totalité de celles de l'étage inférieur et oriental , c'est-à-dire celles des quatre lacs Supérieur, Huron , Êrié et Michigan à la place du Saint-Laurent qui n'eût pas existé alors. Ces considérations mettent en relief l'importance du plateau qui est situé au midi du lac Michigan, et qui se continue jusqu'au lac Érié, à l'égard des communications à établir en Amérique, du midi au nord, par le centre du continent.