CHAPITRE III

na*.*i n da Saint-Laurent.

Alwndanee des lacs dans ce bassin.— Xes cinq grands lacs forment an régulateur poor le fleure; très-faibles variations «jn'll éprouve. — Bapides qu'il présente aux Galopes , au I.ongSaolt, arax Cèdres, «Vla-Cniiie. — Danger» de lanavigalion du golfu du Saint-Laurent. — Versants inégaux du neuve. — Versant de droit* , eour* peu étendu des rivières -, pente brusque de la plupart des rivières «ai se déchargent dans les lacs Êrié et Ontario. — Difficultés d'établir des canaux déboacfaant dans le Saint-Laurent , par la rive droite. — Difficultés dea canaux débouchant par b rive gauche, en aval de Kingston. — Communication aisée du lac Ontario au lac Huron. — Caractères des affluents du Saint-Laurent ; le Saguenay. — Faible population du bassin du Saint-Laurent dans le» possessions anglaises. — Tableau de la sarerficie des parties du bassin du Saint-Lanrrnt. — Description du Saint Laurent , empruntée à M. Ftoucttf rte.

Les cinq grands lacs qui appartiennent à -ce bassin-, fournissent au Saint-Laurent la presque totalité de ses eaux. D'autres moindres lacs sont aussi ses tributaires; tek sont, dans les terres aujourd'hui habitées, le lac Simcoë et le lac du Kiz (Ace Lake), voisins du lac Ontario,, le lac Champlain , avec son annexe le lac George , desquels s'épanche la rivière Richelieu, les lacs Saint-François et Hemphrcmagog dont les eaux se réunissent dans la rivière Saint-François. A part l'Ottawa et le Saguenay qui est plus septentrional , et qui roule ses eaux profondes et impétueuses à travers les paysfrotds, escarpés et incultes du 48e degré de latitude, toutes les rivières proprement dites qui se déchargent dans le Saint-Laurent, ne contiennent qu'une proportion d'eau relativement faible. Le Saint-Laurent , au lieu d'être le produit direct d'un certain nombre de grandes rivières, résulte de répanchemenl d'une très-grande quantité de lacs, presque tous fort petits , ou plutôt les innombrables cours d'eau qui se joignent }K>ur former sa masse puissante, sortant des étangs qui emplissent les dépressions des montagnes , assemblent leurs eaux , avant de se vider dans son lit large et profond , dans les grands lacs , vastes réservoirs où ils se reposent et s'épurent , et qui , à leur tour, les rendent, clairs et transparents, au fleuve lui-même. Le niveau du Saint-Laurent a ainsi un régulateur assez vaste pour tenir ses eaux à une hauteur constante , et reste presque entièrement sans crue et sans étiage, circonstance extraordinaire pour un cours d'eau de cette taille. Lui-même, d'espace en espace , s'épaud en véritables lacs qui aident à cet effet. Tels sont le lac Saint-François (1), le lac Saint-Louis et le lac Saint-Pierre. Au-dessus de son confluent avec l'Ottawa , c'est-à-dire sur une longueur de 242 kilom. à partir du lac Ontario, on ne cite pas de différence de niveau de plus de 0",50 , et cependant le confluent de l'Otlava n'est qu'à 36 kilom. de Montréal, où

(I) Différent de celui qui vient d'être cité.

commence la navigation maritime pour les trois-mats, et qu'à 173 kilom* deTrois- Rivières où remonte la marée.

C'est là un incomparable avantage pour un fleuve , surtout en Amérique, où l'on a, dans de grandes rivières, comme l'Ohio , des exemples de crues de 2&* suivies d'étiages quirsur quelques points du bautde la vallée, ne laissent pas un mètce d'eau dans le chenal. Mais en revanche le Saint-l^aurcut présente bien d'autres olietacles aux mariniers: an-dessus de Montréal et à Montréal même, il a des rapides, souvent parsemés de rochers, et dont quelques-uns sont à peine praticables à la descente pour de légers batelelSt conduits par les Canadiens qui, pour de frêles embarcations, sont pourtant les plus admirables pilotes du monde. A la remonte , on ne peut passer les rapides qu'en déchargeant à peu près les bateaux que I on haie à grand' peine, tout vides qu'ils sont , à force de chevaux. Les plus considérables de ces rapides sont : celui des Galopes, premier obstacle qu'on rencontre en descendant, à 109 kilom. du lac Ontario , le Long-Sault, le rapide des Cèdres et celui de la Chine. De plus, le Saint-Laurent, ayant son cours dirigé vers le nord, et traversant des pays très-froids, est fermé par des glaces épaisses six à sept mois par an. Les lacs eux-mêmes sont gelés sur leurs bords durant quatre à cinq mois. EnGn la navigation do golfe Saint-Laurent est fort mauvaise; ces parages ont acquis une triste célébrité par les affreux désastres dont ils ont été les témoins. Pendant le mois de juin 1834, plus de 600 émigrants y ont péri en vue de la terre, daus d'horribles naufrages. Cependant, si graves que soient ces difficultés, elles ne so pas insurmontables, celles du moins qui tiennent au régime du fleuve, les seules sur lesquelles l'homme ait prise, et nous verrons plus loin comment une poignée de colons épars dans le Haut-Canada a entrepris de les vaincre , et semblait assurée d'un prompt succès avant que la guerre civile ne vînt interrompre ses travaux.

Le Bassin du Saint-Laurent se compose de deux versants fort inégaux : celui de droite ou du sud-est a environ 1200 kilom. de long sur une largeur fort exiguë, car, moyennement elle ne dépasse pas 100 kilom. Celui de gauche ou du nord-ouest est plus long, et s'étend sur plus de 1400 kilom.; et sa largeur moyenne est de 400 à 500 kilom. De l'étroitesse du versant de droite et de l'élévation assez grande des montagnes situées dans la presqu'île comprise entre le Saint- Laurent et l'Atlantique, sur lesquelles s'appuie ce versant , ainsi que de la présence d'un grand nombre de lacs, il résulte pour les affluents de droite du fleuve un régime particulier. Ce sont des chapelets de lacs et d'étangs séparés par des rapides, plutôt que des rivières proprement dites. Tel est l'aspect du SaintrFrancois, du Bécancour, de la Chaudière. Le Saint-François, par exemple, formé par deux branches sortant, l'une du lac Saint-François, l'autre du lac Memphremagog , a environ SOu™ de pente sur un parcours total de 150 kilom. La Chaudière descend du double sur le même espace. Les cours d'eau qui , venant du sud ou de l'est , passent par le lac Champlain ou le lac Ontario pour se réunir au Saint-Laurent, partagent ce caractère. Ainsi le Poultency , la Loutre, l'Ognon, la Moelle et le Missisquc, la rivière au Sable, le Saranac et le Chazy, tributaires de droite et de gauche du lac Champlain, qui luimême avec le Richelieu constitue un seul affluent de droite , ont tous une pente de

PRE. Ml KRE PARTIE. SEGTIOX III. CHAPITRE III.

150 à 300*" au moins, sur un développement de 50 à 100 kilom. , et les affluents de droite du lac Ontario ont un cours non inoins rapide.

Les lacs fcrié et Ontario sont cernés de très-près au sud-est par les montagnes dans lesquelles prennent leurs sources des rivières et des fleuves considérables qui vont se jeter les uns, tels que la Susquéhannah dans l'Atlantique, les autres, tels que l'Ohio, dans le golfe du Mexique par le Mississipi. L'espace que les lacs desservent de ce côté, n'est qu'une mince lisière de 40 à 100 kilom. sur les tards de l'Ontario , et de 10 à 25 kilom. à peine le long de la majeure partie du lac Érié. L'Alléghany, qui est l'une des branches principales de l'Ohio, a son point de départ à 8 kilom. de ce dernier lac. Il a donc fallu que, pour franchir , dans un si faible intervalle , la différence de niveau qui existe entre leurs sources et leur embouchure , les affluents de droite de ces deux lacs , précipitassent leur cours. Le cataclysme qui a abaissé le niveau du lac Ontario ayant donné à ses tributaires une plus grande hauteur à racheter , a encore exagéré leur impétuosité. 11 a produit chez presque tous des cataractes et des cascades à peu de distance du lac. Ainsi la Génesee, sortie des montagnes de Pensylvanie, a une chute de près de 400m sur 150 kilom. ; dans les environs de Rocbester , tout près du lac , elle offre une suite de cascades fort pittoresques. L'Oswégo résulte du dégorgement d'une série de lacs disposés eu étage tels que le lac Tort ( Crouked) , ceux de Canandaigua , de Seneca, de Cayuga, d'Owasco, d'Auburn, d'Onéida dont les niveaux sont extrêmement divers, de sorte que le premier est à 143™ au-dessus du lac Ontario, tandis que le dernier ne le domine pas de plus de 30m. Le Black -River n'est vraiment qu'une cataracte en escalier , depuis sa source dans les comtés d'Hcrkimer et d'Onéida jusqu'à son embouchure à Sacketl's llarbour; sur une longueur de 120 kilom., il descend d'environ 300».

11 faut conclure de là qu'il n'y a guère lieu à établir des voies navigables aboutissant à la vallée du Saint-Laurent par la droite, autrement qu'en profitant de la grande dépression qui se présente à la partie supérieure du bassin de l'Hudson.

Sur le versant de gauche , malgré sa plus grande largeur, les travaux de navigation ne seraient pas moins difficiles en aval de Kingston, point d'attache du Saint-Laurent avec le lac Ontario. Mais au-dessus de ce point, le sol est naturellement assez bien aplani jusqu'à la pointe sud-ouest du lac firié et au delà. Kntre l'Ontario et le haut Saint-Laurent d'un côté, les lacs Huron et Supérieur de l'autre, la nature a déjà fait presque tous les frais d'au moins une bonne voie navigable qui éviterait le long détour du lac Saint-Clair et de la rivière Détroit. 11 n'y aurait qu'à suivre la baie de Quinte, la Trent et divers lacs disposés en une ligne continue jusqu'à la vaste baie qui forme au nord-est le prolongement du lac Huron et qui porte le nom de lac Iroquois (I).

H) « An nord , dit M. Darby, le lac Ontario ne reçoit qu'un teul cours d'eau digne deire cite , la Trent , qui »'y jette prés du (wini où I»- Saint- Laurent *'en détache. Cette rivière , ou plutôt cette chaîne de lac* , prend sa source dans I intérieur du Haut Canada, panni un grand nombre d clant'< ; «a pente totale doit être au rooia« égale à la différence du

Mais encore une fois , au-dessous de Kington , la rive gauche s'élève brusquement pour se raccorder avec un plateau très-montagneux, parsemé de lacs. Les affluents de gauche du Saint-Laurent ont, comme ceux de la rive droite, à se précipiter le long d'un plan incliné. Quelques-uns ont une masse d'eau incomparablement plus forte, et un cours beaucoup plus étendu ; cependant il faudra de grands efforts pour que l'industrie les convertisse en voies de transports aisément praticables à la remonte, même à l'aide des plus forts bateaux à vapeur.

Parmi les affluents de gauche les plus remarquables sont : l'Ottowa et le Saguenay. L'Ottowa a un développement d'environ 80 myriam. Son volume d'eau est énorme, quoiqu'il disparaisse dans le Saint-Laurent sans augmenter d'une manière appréciable à l'œil la puissance de celui-ci , et l'on citerait sa vitesse sans le voisinage du Saguenay. Pour donner une idée des fleuves qu'enfantent les innombrables lacs de l'extrémité nord-ouest de l'Amérique septentrionale , et du régime des cours d'eau dans le bassin du Saint-Laurent, je ne puis mieux faire que de citer la description du Saguenay par M. Boucbette :

« La rivière Saguenay , qui se décharge dans le Saint-Laurent , à la pointe aux » Alouettes, est la plus grande de toutes celles qui lui apportent le tribut de leurs eaux; » elle prend sa source dans le lac Saint-Jean, pièce d'eau d'une étendue considérable, • par 48 degrés 20 minutes de latitude nord, et par 72 degrés 30 minutes de longitude > ouest du méridien de Londres; ce lac reçoit plusieurs grandes rivières qui coulent du » nord et du nord-ouest à une distance immense dans l'intérieur, et dont le Pickoua- » garnis, la rivière de Sable , et le Pariboaca sont les principales. A l'extrémité orien- » talc du lac, il en sort deux grands courants d'eau , l'un appelé la grande Décharge, et » l'autre la rivière de Kinogaini-Land , lesquels , après avoir coulé environ 57 milles, » et renfermé un terrain d'une largeur moyenne de 12 milles, réunissent leurs » eaux et forment l'irrésistible Saguenay qui, de cette pointe, continue son cours

niveau entre les lac» fluron et Ontario, qui est de HO™). La chaîne des lacs qui forment la Trent se continue vers la baie •le Ma'clicdasli . sur le lac Huron, par la rivière Sevem.

» Tournant subitement au nord, la Tient \ient se jeter, après un parcours sinueux de 80 Wiloro., dans la baie de Qui nié, séparée du lac proprement dit, par une presqu'île, formant le comté du prince Edouard ; ou plutôt la baie de Quinte n tst elle-même qu'un prolongement élargi de la Trcnt, s'étendant au sud de ** kilom., a l'e>t de 48, et au nord-est de 39. Elle débouche dans le lac Ontario a 15 myriam. au-dessus de la ville et du port de Kingston, et de la tête du Saint-

» On a propore d'établir une ligne de canalisation au moyen de la baie de Quinté, de la Trent et de la Sevem, depuis le lac Ontario jusqu'à la baie de Oloucester dans le lac Huron. De toutes les améliorations dont est susceptible la navigation naturelle de l'Amérique du Nord , il en est peu qui puissent être plus productive* que celle la. U voyage ferait alors bien plus sûr qu'il ne peut l'être sur des lacs immenses, tels que l'Ontario, I h'iié et le Huron, qui ont leurs tempêtes comme la mer. Mais de plus, on obtiendrait ainsi une économie de moitié au moins , sous le rapport de la distance i parcourir. Il n'y aurait pas plus de «u kilom. par cette voie , de Kingston ou de Sackett's-Haibour sur le lac Ontario, au lac Huron, tandis que, parla longue navigation des grands lacs et des rivières qui les lient, U dislance dépasse MO kilom. Il ne faut pas perdre de vue , cependant , que pour établir ce canal , il faudrait franchir un point de partage situé i une hauteur qui serait au moins égale a toute la différence de niveau des lacs Onlario et Huron, c^est-à-dire de 110"-. -

(Darby, ' w, etc., pag. «25. )

» dans la direction de Test pendant environ 100 milles jusqu'au Saint -Laurent. » Les bords de celte rivière, dans tout son cours, sont pleins de rochers et d'une » hauteur immense, s élevant depuis 85 toises jusqu'à même 170 au-dessus du » niveau de l'eau. Son courant est large, profond, et extraordinairemeut violent: dans » quelques endroits où il se trouve des précipices , il y a des chutes de 50 à 00 pieds » de hauteur, où le volume entier des eaux s'élance avec une furie qu'on ne saurait » décrire et avec un bruit épouvantable.

> La largeur de la rivière est en général du 2 milles et demi à 3 railles ( 4 à » 5 kilom.); mais, à son embouchure, la distance se réduit à environ 1 mille ( 1609m ). «• La profondeur de cette énorme rivière est aussi extraordinaire : à son embouchure, » on a essayé d'en trouver le fond avec une sonde de 500 brasses (450™ ), mais sans • effet; à environ 2 milles plus haut on a plusieurs fois trouvé 130 à 140 brasses » ( 1 17 à 120"' ) , et , entre 00 et 70 milles du Saint-Laurent, sa profondeur est de 50 à » 00 hrasses( 45 à 55™). Le cours de cette rivière, malgré sa grandeur, est très- » sinueux, à cause du grand nombre de pointes saillantes de chaque côté du rivage; la » marée la remonte à environ 70 milles, et, à raison des obstacles occasionnés par » les montagnes nombreuses, le reflux y a lieu beaucoup plus tard que dans le Saint- » Laurent ; en conséquence, à la basse eau dans ce dernier, la force des eaux descen- > daiilcs du Saguenay se fait sentira plusieurs milles (1). »

Le bassin du Saint-Laurent n'est pas aussi étendu, avons-nous dit, que pourrait le faire présumer le volume des eaux du fleuve. Si l'on n'avait égard à l'absence de crues qui forme l'un des plus remarquables caractères du Saint-Laurent, et si l'on ne tenait compte de la prodigieuse masse d'eau que roulent les autres fleuves en général , à l'époque de la fonte des neiges ou lors des orages , on se refuserait altsolunienl à croire que les eaux versées par la pluie ou la neige sur un espace comparativement aussi restreint et d'ailleurs septentrional à ce point , pussent suffire à alimenter toute Tannée cet écoulement gigantesque ; on serait convaincu que des courants souterrains réunissant au loin les eaux d'une partie des Prairies de l'Ouest, les conduisent aux lacs. Déduction faite des grands lacs, M. Darby évalue le bassin à 1 14 millions d'hectares (2) , et avec les lacs à 133 millions d'hectares, c'est-à-dire à deux fois et demie la superficie de la France. En défalquant 1° le pays situé au nord- ouest de l'Oltowa , espace presque étranger au fleuve proprement dit, 2° la superficie des lacs, il ne reste plus que 08 millions d'hectares, c'est-à-dire , un pays qui dépasse médiocrement l'étendue de la France , mais qui est bien loin d'avoir la richesse de notre patrie , et dont une bonne partie est occupée par des montagnes ou par des marais. Dans tout ce bassin il n'y a de bien propre à la culture que les péninsules qui sont comprises entre les lacs et une lisière, étroite ordinairement, qui longe le

(l) Dturiplion Topographique de la p rerince du Bat-Canada , avec det remarqua ntr te Saut-Canada , par Joseph Bouchetle , arpenteur-général (la Itat-Canada. 1818. Page 883. (S) ntw, etc. yagease.

fleuve et ses affluents et qui borde le lac Êrié et le lac Ontario du côte' des États-Unis. Cependant quelque défalcation que l'on opère , il y aura encore dans l'espace qui appartient à l'Angleterre un territoire suffisant pour huit à dix millions de population , et les deux provinces du Canada n'en comptent qu'un million. Voici le détail de la superficie du bassin du Saint-Laurent :

SUPERFICIE dts diverses partie» du bassin du SmtU-/MumU.