CHAPITRE I

L'Amérique tout entière, à l'est de la Cordiliere des Andes, est plus aplanie que l'Europe. — Groupes de montagnes secondaires qui existent dans le nouveau continent. — Un seul de ces quatre groupes , celui des Alléghanys, est dans l'Amérique du Nord. — Hauteurs franchies par les canaux et par les chemins de fer au travers des Allégbanys ; eompa raison avec les hauteurs des points de partage des canaux d'Europe. — Jonctions projetées entre le Rhin et le Danube. — Analogie entre la configuration de l'Allemagne et celle des États-Unis. — Des chemins de fer et de la navigation artificielle dans la vallée duMississipi ; sol nivelé et absence de lignes de faite saillantes. — Analogie de la Russie, i l'ouest de la mer Caspienne, avec la vallée Centrale de l'Amérique du Nord. — De la navigation naturelle dans le bassin du Mi^siasipi; faible pente des fleuves et des rivières; avantage qui en résulte pour la navigation a vapeur. — Comparaison avec les fleuves de France et quelques autres fleuves importants , tels que le Danube , le Nil , le fleuve des Amazones.

Quoique l'esquisse, que nous avons tracée, de la configuration du sol des États-Unis, soit fort incomplète , il doit en résulter cependant que celte vaste région se prête mieux que l'Europe, prise dans son ensemble , à l'établissement de voies de communication perfectionnées , ici des canaux , ailleurs des chemins de fer , quelquefois des chemins de fer cl des canaux se soudant les uns aux autres. Sous ce rapport le nouveau continent tout entier l'emporte sur la partie la plus riche , la plus peuplée , la plus civilisée de l'ancien. Il ne s'y trouve qu'un obstacle , presque insurmontable , il est vrai ; c'est la Cordiliere des Andes, qui s'étend sans solution de continuité , sauf une heureuse dépression à l'isthme de Panama, d'une extrémité à l'autre de l'Amérique, sur 1,350 myriamètres , depuis le cap Horn jusqu'à l'embouchure du Mackensic, c'est-àdire depuis 57° de latitude australe jusqu'à 69° de latitude boréale. Mais celte chaîne, la plus vaste qui existe sur le globe , et qui , par la hauteur de ses points culminants et son élévation générale, ne le cède qu'aux monts de l'Asie centrale, est rejetée dans le Nouveau-Monde d'un bout à l'autre du côté de l'Océan Pacifique, dont les flots baignent sa base, et la zone de terrain qu'elle recouvre n'occupe qu'une largeur extrêmement réduite. Fait extraordinaire atlesté par l'autorité de M. de Humboldt, à l'exception tics points peu nombreux où la chaîne forme des nœuds de montagnes et d'où s'en échappent

quelques rameaux, elle n'a guère en épaisseur, au moins dans l'Amérique du Sud, que la moitié de celle que nous avons attribuée aux Alléghanys , ou environ 100,000", quoique, en hauteur moyenne, elle les dépasse du triple ou du quadruple. La masse du continent comprise entre le pied de la Cordilièrc et l'Atlantique n'offre plus que des chaînes peu élevées, qui sont traversées ou tournées par les fleuves. Il en résulte que la surface générale de l'Amérique , depuis le bord de l'Atlantique jusqu'à celte arête rectiligne qui la borde , bien loin de là , du côté de l'occident , peut être considérée comme aplanie et nivelée, à part des inégalités médiocres. Sous ce rapport , l' Amérique du Nord l'emporte même sur celle du Sud, cardes quatre systèmes de montagnes que présente le continent américain à l'est des Audes, un seul , l'un des moins hauts , est situé dans l'Amérique septentrionale.

Voici quels sont, pour chacun de ces quatre systèmes de montagnes, le plus élevé des faîtes qui surgissent isolés au-dessus de la chaîne, et la hauteur moyenne de la chaîne :