CHAPITRE

Pensée du canal Érié emi<e par H. Gouverneur Morris en 180*. — Études préliminaires par M. Gediies. — ComtnUtion nommée par la législature en 1810; Cttnunissaircs élue. — Rapport des Commissaire! , le a mars 1811. — Préférence donnée à la ligne directe sur celle qui aurait traversé le lac Ontario. — Commissaires chargé» de l'exécution de l'entreprise aux (rais de l'État. ■ — De Witl Clinton. — Vains effort» pour obtenir l'assistance des autres États et du Congrès.— Objections que soulève le projet.— Ajournement causé par la guerre avec l'Angleterre. — Reprise du projet en 1814.— Loi définitive du 17 avril 1816.— Premier coup de pioche, le 4 juillet 1817. — Achèvement en octobre 1829. — Canal Champlain , canal Orwégo , canal Cayuga et Scneca , canal Cbemung, canal de lac Crooked ; cliemins de fer d llhaca a Owego et de Rochester i Cannage ; canal Chcnango , canal Génesee , canal du Black-River ; chemins de fer exécutés par les compagnies, presque tous latéraux au canal Érié. — Grand chemin de fer de New- York au lac Érié. — Système général de communication dans l État de New- York. — Développement comparé des canaux de l'État de New- York , de la France et de l'Angleterre.

En 1803, M. Gouverneur Morris, conversant, à Schéneclady, avec M. Siméon de Witt, arpenteur-général ( survejor gâterai) de l'État de New-York, lui parla de lier le lac Erié à l'Hudson ; c'est ce que , dans son langage original , il appelait mettre le lac Éric en perce. Celle idée, communiquée par M. de VYitlà M. Geddes, membre de la légis-

lature , et par celui-ci à M. Hawley, donna lieu à quelques articles de journal écrits par ce dernier, et en 1808 à une proposition de M.Forman dans la législature. Conformément à cette proposition , quelques études préparatoires furent ordonnées , et elles * furent confiées à M. Geddes. Le résultat des recherches de cet ingénieur fut qu'il était possible de joindre l'Hudson au lac Érié , non-seulement par l'intermédiaire du lac Ontario, au moyen d'un canal latéral à la rivière Niagara qui réunit les deux lacs, mais encore directement par l'intérieur des terres, sans courir les chances de la navigation du lac Ontario, et sans s'exposer à y rencontrer, en cas de guerre, des croisières anglaises. Ixî plateau , d'une médiocre élévation , sur lequel le Mohawk prend naissance, et qui sépare le bassin de l'Hudson de celui du Saint-Laurent, offre, comme le remarqua M. Geddes, les plus grandes facilités d'alimentation pour une navigation artificielle bien autrement permanente que celle que permettaient les ouvrages de la fVestem inland lock Navigation Company. Le passage de ce premier plateau à celui plus élevé dont le lac Érié occupe une dépression , parut à M. Geddes , après une inspection sommaire , une opération fort praticable. Sa conclusion fut qnc le tracé par l'intérieur , évitant la traversée du lac Ontario , était celui qui , dans l'intérêt bien entendu de l'Etat, méritait la préférence, quoique ce dût être le plus dispendieux.

Au mois de mars 1810, la législature chargea une commission d'organiser des études plus approfondies. Les membres de cette commission étaient MM. Gouverneur Morris , Ëtienne Van Rensselaer, de Witt Clinton , Siméon de Witt , Thomas Eddy et Pierre B. Porter. Le 2 mars 1811, les Commissaires firent un rapport qui respire une nobliau (lace, lis se prononcèrent hardiment pour le tracé par l'intérieur, sans solution do continuité, depuis l'Hudson jusqu'au lac Érié, quoique, pour un Etat pauvre qui comptait à peine un million d'habitants, l'économie évidente que devait présenter le passage au travers du lac Ontario fût un appât tentant. Ils jugèrent que c'était le seul moyen d'obtenir des communications régulières et sûres avec le littoral des autres grands lacs qui débouchent dans le lac Érié. lis crurent aussi qu'un canal qui établirait une liaison entre le lac Érié et le lac Ontario profiterait moins aux États-Unis qu'aux colons anglais du Canada , moins à New- York qu'à Montréal , parce qu'une fois sur le tac Ontario, les marchandises descendraient le Saint-Laurent, disaient-ils, et ne viendraient pas chercher l'Hudson. Ils examinèrent la question d'ouvrir le canal sur des dimensions suffisantes pour les caboteurs , afin de se mettre à l'abri de la concurrence du Saint-Laurent. A cet égard pourtant, ils conclurent, mais à regret, par la négative. Le canal Érié , tel qu'on le concevait alors, devait avoir 499 kilom., et coûter 20,667,000 fr. (5,000,000 doll. ). Ils insistèrent pour qu'il fût entrepris par l'État ou par l'Union , et non par une compagnie.

Immédiatement après la lecture du rapport , l'un des Commissaires, de Witt Clinton, dont le nom devait aller à la postérité associé à celui du grand ouvrage dont il a été le plus aillent promoteur, proposa un bill pour la nomination d'une commission chargée de préparer l'accomplissement du canal. Le 8 avril, le bill avait été voté par les deux chambres de la législature. Les Commissaires nommés étaient les membres de la précédente commission , auxquels on avait adjoint Robert Fulton, qui avait rendu au pays