NOUVELLE ORGANISATION

À LA mort de Buffon, le 16 avril 1788, la place d’intendant du Jardin passa, non point à M. le comte d’Angiviller qui en avait la survivance, mais à son frère M. le marquis de la Billarderie. Celui-ci fit continuer les travaux commencés par Buffon. On lui doit de pius la construction de la petite serre des ficoïdes. Ce fut lui qui voulant attacher à l'établissement M. le chevalier de la Marck, déjà si célèbre par sa Flore francaise, fit créer pour lui la place de botamiste du cabinet, en le chargeant de conserver et d’arranger les herbiers. Son caractère conciliant le fit aimer de tous les professeurs ; il ne négligea rien pour favoriser l’enseignement et pour entretenir l’ordre qui existait; mais son crédit était peu de chose en comparaison de celui dont Buffon avait joui. La cour étant occupée de réduire toutes Les dé-

penses, l’intendant du Jardin ne pouvait guère demander au ministre des fonds extraordinaires. L'établissement était d’ailleurs devenu trop considérable pour que le régime auquel il était soumis du temps de Buffon pût lui convenir.

Le 20 août 1790, M. Lebrun fit au nom du comité des finances de l’assemblée constituante un rapport sur le Jardin du Roi, dans lequel il évaluait la dépense de cetétablissementà 92,222 liv. dont 12,777 pour l'entretien. Ce rapport, qui fut le premier signal d’une nouvelle organisation, commence par ces mots :

« Le Jardin du Roi doit être sous l’administra- » Lion immédiate du roi, mais la nation ne peut » le voir sans intérêt, et c’est sur le trésor public » que la dépense doit être affectée. »

Le rapporteur lut ensuite un projet de décret en sept articles, dans lequel il proposait la réduction desappointemens de l’intendant de 12,000 à 8000 livres; la suppression de plusieurs places, et particulièrement de celle de commandant de la police du Jardin, ce service devant être fait par des invalides ; l’augmentation du traitement de quelques professeurs ; l'établissement d’une chaire d'histoire naturelle aux appointemens de 1000 livres, etc.

Pendant la discussion sur les divers articles de ce projet, le président de l’assemblée reçut une

TROISIÈME ÉPOQUE. 6g

LA

adresse de MM. les officiers du Jardin du Roi. C'était ainsi qu’on nommait les gardes et les démonstrateurs du cabinet, les professeurs et le peintre attachés à l’établissement. L'assemblée ayant approuvé les vues sages de cette adresse, en ordonna le renvoi au comité des finances, en ajournant le rapport défimtif, et en invitant les officiers du Jardin à présenter un projet de règlement pour fixer l’organisation d'un établissement si utile.

En conséquence de cette décision, M. de la Billarderie ayant convoqué les officiers du Jardin du Roi, ils se formèrent en assemblée, et après avoir nommé M. Daubenton président et M. de Lacépède secrétaire, ils rédigèrent le projet qui leur était demandé. Ce projet fut signé non-seulement par les membres qui étaient en fonction, mais encore par MM. Peut et Lemonnier , qui avaient professé précédemment et qui s'étaient retirés avec le titre de professeurs honoraires.

Les articles du réglement sont à peu près les mêmes qui furent admis,trois ans plus tard. Pendant cet intervalle, les officiers du Jardin cessèrent de se réunir et de s'occuper d’affaires administratives. Chacun d’eux se borna à remplir ses fonctions, et avec tant de zèle que plusieurs faisäient un nombre de leçons double de celui qui

leur était prescrit, et donnaient encore apres les cours des explications aux élèves qui venaient les consulter. C'était tout ce qu’ils pouvaient faire pour difiger les jeunesgens vers l'étude des sciences naturelles, dont les résultats sont d’une utilité générale , et pour les détourner des théories pohitiques qui, lorsqu'elles ne sont pas fondées sur l'expérience, deviennent subversives de l’ordre social.

Les troubles ayant commencé, M. de la Billarderie ne crut pas prudent de rester en France, et la place d’intendant se trouvant vacante, le Roi y nomma M. Bernardin de Saint-Pierre, au mois de juillet 1792.

M. de Saint-Pierre eut la direction du Jardin du Roi dans des conjonctures bien difficiles. Écrivain distingué , doué du talent de peindre la nature, d’émouvoir la sensibilité, d’inspirer des affections douces, d’agir à la fois sur le cœur et sur l'imagination, il manquait de notions exactes dans les sciences, et son caractère timide et mélancolique le rendait étranger à cette connaissance des hommes et des affaires, à cette énergie qui mettent à même d'exercer l’autorité. C'était précisément l’homme qui convenait à l’établissement dans cette époque d’un bouleversement général. Sa simplicité , sa vie retirée contribuërent peut-être à le garantir des persécutions dont

étaient menacés tous les hommes qui occupaient un poste éminent, et sa sagesse fut irès-utile. Il s’occupa des détails du Jardin ; il eut soin de ne faire aucune démarche , aucune proposition, sans s'être concerté avec ceux qui l’habitaient, et il envoya au ministre , sur les améliorations qu’on pourrait faire, plusieurs mémoires dans lesquels on trouve des vues très-saines et un esprit d'économie que les circonstances rendaient alors nécessaire. Dans ces mémoires, dont nous avons la copie, on voit toujours ces paroles : après avoir consulté les anciens. C’est ainsi qu'il nommait les personnes qui étaient depuis longtemps attachées à l'établissement, mais qui n’avaient encore aucune part à l’administration. En réduisant les dépenses inutiles , il trouvait le moyen de pourvoir à celles dont il reconnaissait lV’importance. Il fit construire une serre, qui faisant suite à celle du Cierge adossée à la butte, aboutit à la terrasse élevée au-dessus de la rue, à l’extrémité du Cabinet. Cette serre porte aujourd’hui son nom. |

La ménagerie de Versailles ayant été abandonnée, on voulut se débarrasser des animaux qui sy trouvaient, et M. Couturier , régisseur des domaines du roi dans cette ville , écrivit à M. de Saint-Pierre de la part du ministre pour les lui aîfrir : celui-ci n'ayant ni un local où il püt les

placer, mi les fonds nécessaires pour payer leur nourriture, obtint de M. Couturier qu’il consentit à en prendre soin pendant quelque temps, et 1l adressa au gouvernement un mémoire sur la nécessité d'établir une ménagerie au Jardin. Ce mémoire fit beaucoup de sensation; il détermina à prendre des mesures pour que les animaux fussent conservés, et quoiqu'ils n'aient été transportés au Muséum que dix-huit mois plus tard et lorsque la place d’intendant avait été supprimée, c’est à M. de Saint-Picrre que nous devons la création de notre ménagerie.

Le 18 août 1792, un décret de l'assemblée législative ayantsupprimé les universités, les facultés de médecine et les corporations savantes, on eut tout lieu de craindre que le Jardin du Roi ne füt enveloppé dans la même proscription. Mais comme il était réputé propriété nationale, et que tous ceux qui venaient le visiter y étaient également accueiilis; comme le peuple le croyait principalement destiné à la culture des plantes médicinales, et que le laboratoire de chimie était considéré comme un atelier pour faire du salpêtre, tout y fut respecté.

Cependant une faction ennemie de l’ordre et de tout gouvernement, devenue redoutable par sa victoire du 31 mai, voulait anéantir tout ce qui rappelait les souvenirs de la monarchie. Un éta-

blissement dont les emplayés avaient été nommés par le roi, devait être l’objet de sa fureur. Le péril était imminent; et il eut été impossible d’y échapper s’il ne se füt pas trouvé dans la Convention quelques hommes de courage, qui, reconnaissant enfin l’abime dans lequel ils étaient entraînés, désiraient arrêter ce torrent dévastateur, et préparer un retour vers le bien en conservant les institutions utiles aux sciences et aux arts. Parmi eux il faut surtout distinguer M. Lakanal, qui, en sa qualité de président du comité d’instruction publique, exercaitune grande influence. Aussitôt qu'il fut informé du danger qui nous menaçait, il se rendit secrètement au Jardin , et s’entretint avec MM. Daubenton, Thouin et Desfontaines, sur les moyens de le prévenir. Il se fit remettre par eux le projet de règlement qu'ils avaient présenté à l'assemblée constituante, et dès le lendemain il fit rendre un décret qui consütuait et orgamisait l’établissement!, en lui donnant le titre de Muséum d'histoire naturelle.

Ce décret rendu le 10 juin, et publié le 14, se compose de quatre titres, dont nous allons rapporter les articles essentiels.