DISCOURS DU 30 MAI 1889. 4U

pour mieux dire, je sais ce qu'elle n'était pas. Ce n'était pas de l'histoire en effet que ces compositions oratoires et presque dramatiques qu'acceptaient sous ce nom, au xvii* siècle, des gens à qui ni le goût ni Tintelligence ne faisaient pourtant défaut, puisqu'ils étaient les contemporains de Corneille, de Racine et de Bossuet : œuvres d'artistes et non de savants dont les auteurs empruntaient les sujets à des traditions d'origine douteuse, sans se soucier d'en vérifier et d'en justifier l'exactitude : satisfaits d'y trouver l'occasion de placer quelques peintures animées, quelques portraits semés d'antithèses brillantes et n'hésitant pas d'ailleurs (d'après les modèles de l'antiquité) à placer dans la bouche de leurs héros des discours de fantaisie, pour leur faire exprimer, dans une langue qu'ils n'avaient jamais parlée, des idées qu'ils n'auraient pas comprises.

Et pourtant quelque froide et factice que nous semble aujourd'hui cette histoire drapée dans un vêtement classique, elle était encore préférable à celle qui l'a remplacée immédiatement et qui se donnait avec orgueil à elle-même le nom de philosophique. C'était encore moins de Thistoire, si c'est possible, que ces élucubrations à la fois pédantesques et déclamatoires, qu'on a vu éclore dans le conflit d'idées qui a précédé la Révolution dont nous célébrons le centenaire, ces véritables thèses rédigées en termes pompeux pour soutenir ou combattre telle ou telle doctrine, uniquement

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destinées à exalter ou à déprécier tel système politique ou social, tel ensemble d'institutions ou de mœm's ; machines de guerre autour desquelles les faits devaient venir se ranger en bataille, comme des soldats bien disciplinés. Le moindre des inconvénients et le juste châtiment de ces polémiques de parti déguisées sous le nom dhistoire, c'est, après quelques jours d'une vogue éphémère, d'être devenues absolument illisibles quand les passions qu'elles servaient et qui les échauffaient se sont refroidies. On trouverait encore quelques amateurs du bon style français, qui lisent avec plaisir la Conspiration de Venise de Saint-Réal ou les Révolutions de Suède de Vertot; mais je défie qu'aucun fut assez hardi pour aborder V Histoire philosophique et politique des établissements des Européens dans les Indes, ces quatre gros in-folio qui ont ému nos grands-pères et même charmé nos grand'mères et qui valaient à leur auteur, l'abbé Raynal, une popularité dont nos romanciers d'aujourd'hui seraient jaloux.

Aussi quelle reconnaissance ne doit-on pas à ces écrivains novateurs, dont le nom mériterait à ce titre seul de rester à jamais célèbre, qui au début de ce siècle ont eu le courage de se défaire de tout ce bagage conventionnel ou systématique, pour aller interroger eux-mêmes les textes primitifs et les entendre, ou les laisser parler dans leur langage tantôt rude et tantôt naïf !

On a appelé cela remonter aux sources^ et jamais