RÉGLEMENTATION DU COMMERCE

tous deux devant le maire et les aldermen, confessèrent leur faute et furent excusés. Thomas prêta serment que, désormais, il vendrait toujours ses lamproies à la place légale, etllugh, qu’il dirait toujours aux étrangers ovi ils devaient les porter. L’autre exemple est de 13bi, et, comme il concerne le froment, il est peut-être encore plus caractéristique. Jean du Dois (John at ^\ ood), boulanger, lut inculpé, devant le sergent de la ville, du délit suivant : « Comme un certain Robert de Cawode avait à « vendre deux quarts de froment dans le marché public « situé sur le Pavé d'intra-Neicgate, lui, le dit John, par « ruse, et murmurant des paroles secrètes dans 1 oreille « de Cawode, le conduisit, en fraude, hors du marché « public, et alors ils vinrent ensemble à l’église des Frères « Mineurs, et là, John acheta les deux quarts à 15 pence « et demi par boisseau, ce qui faisait deux pence et demi « de plus que le prix de vente public, sur le marché, à « celte époque, pour la grande perte et tromperie du « commun peuple et pour 1 aggravation de la cherte du « blé. » Du Bois (At Wood) a nié le délit « et se retira à la « campagne. » C’est pourquoi un jury fut forme dans le Amisinage de Newgate, et son A'^erdict fut que, non seulement Du Bois avait acheté le blé, mais qu’il était ensuite reA'enu sur le marché, qu’il s'était A'anté de sa mauvaise action. « Il avait parlé et agi ainsi pour élever « le prix du hlé ». En conséquence, il fut condamné à être mis au pilori pour trois heures, l’un des shérills fut chargé de faire exécuter la sentence, et proclamation fut faite de la cause de son châtiment (1).

Une intervention aussi violente contre la liberté des sujets semble être en opposition flagrante avec nos opinions modernes sur la liberté de contrat. Non seulement elle est en conflit avec tous « les droits naturels » ; mais encore elle peut sembler incontestable-

(1) MemoviaU of London^ 83, 318.

ment futile et puérile, Tune des insanités si curieuses des à'ies de l’obscurantisme. « La crainte populaire de la « vente en gros et de l’accaparement peut être com- « parée aux terreurs populaires et aux soupçons inspirés « par la sorcellerie » dit Adam Smith. « Les malheu- « reuscs sorcières, accusées du crime de sorcellerie,

« n’étaient pas plus innocentes des malheurs qu’on leur « imputait, que ceux qu’on accusait d’accaparement (1).» 11 montre que le marchand de blé rend à la communauté un service très important, en maintenant l’approvisionnement constant. Son intérêt, en effet, est de garder le blé jusqu'au moment où il devient rare; en le vendant alors, même à un prix élevé, il empêche la valeur de hausser autant qu’elle le ferait si l’approvisionnement était épuisé, au moment même où les prix sont bas. Mais il faut remarquer que ces lois ne forçaient pas le producteur à vendre à aucune époque spéciale, et M. Uogers, dont l’autorité est si grande sur la question des prix au Moyen Age, nous dit comme une chose certaine « que les producteurs étaient très habiles dans « l’art de distribuer leurs approvisionnements sur le « marché. Les ventes les plus répréhensibles de l’année « s’effectuaient au début de l’été, lorsque le chiffre de « la récolte de l’année précédente était connu avec assez « de certitude, et qu’on pouvait deviner facilement les « promesses de la moisson suivante (2). » Un argument, auquel Adam Smith donne une importance encore plus grande, c’est que la prohibition de l’accaparement forçait le fermier à vendre son blé en détail. Il était obligé ainsi « à partager son capital entre deux emplois ditlérents. (( Il lui en fallait une part en grenier et en magasin, (( pour fournir aux demandes fortuites du marché, et <f emplover l’autre à la culture de la terre. » Cela faisait

(1) Richesse des nations (angl.), éd. Rogers, ii, 103-1 11.

(2) Six Centuries of IPorfe and Wages, 144.

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le blé de deux façons. En immobilisant une

pour un temps, « ou faisait l’amélioration du sol, et on tendait ainsi à

’il n’eùt été autrement » ; eu

le travail de la vente du blé à des hommes qui

on empêchait toutes les ésultent de la dividoute que cet aux faits contempoandes fermes de notre

renchérir