CYCLE HÉROÏQUE

La Normandie n'est pas une terre de chevalerie, du moins dans le sens élevé où il faut prendre ce composé de courage , d'amour et de religion , fondé sur le désintéressement. Est-ce à dire qu'elle soit étrangère aux traditions chevaleresques? D'abord comme le fond primitif de sa population était celtique , elle ne pouvait manquer de posséder , dans une certaine proportion , les épopées chevaleresques qui sont issues des races désintéressées , aimantes et religieuses. Ensuite il ne se pouvait pas que ces divers ideals qui constituent la chevalerie restassent étrangers à aucune portion de l'humanité , même aux races cruelles , violentes et intéressées. Aussi trouve-t-on en Normandie des fragmens des grands cycles épiques , de celui du saint Graal dans la fête du Précieux-Sang, de Fecamp, de celui de Charlemagne dans le bon duc Aubert, vassal du roi Pépin , et dans Richard-Sans-Peur, un des pairs de Char-

lemagnfi , dans la légende de Robert-le-Diable , et de celui d'Arthur dans les diverses traditions de Chasse Arthur, de la Fosse Arthour à Mortain, (Légendes de ce pays, p. M.) surtout dans les traditions relatives à Tombelaine, traditions bretonnes , il est vrai , transportées par Wace en normand, et longuement racontées dans le Roman de Brut. Toutefois , il ne serait pas impossible qu'une veine Scandinave se fût glissée dans ce cycle, quand on voit Arthur guéri par Mourgue, une fée dont le nom ressemble un peu aux Nornes Scandinaves, et Ogier- le -Danois recevant de cette même fée la couronne de l'oubli. L'histoire normande elle-même, ou plutôt la tradition populaire nous montre quelques existences chevaleresques sur le sol normand ; mais elles sont très-rares : on ne peut guère citer que le Richard-sans-Peur du roman , et la légende de la Côte de deux Amans ; mais encore cette dernière est sans doute d'origine bretonne, du moins Marie de France, qui a beaucoup emprunte aux récits bretons , Ta racontée sous le nom de Lai des deux amans. (Poésies de Marie de France, t. ler^ p. 252.) Ainsi, si l'histoire et les traditions normandes ont un caractère , et elles en ont un très-tranché , ce n'est pas dans la chevalerie qu'il faut le chercher. Le cycle d'Arthur réclame encore chez nous la tradition qui attribue la fondation de Caen , à Kaïus , sénéchal du roi Arthur , d'après la tradition populaire du moyen-âge, et Caen avait une porte dite la Porte Arthus. Le peuple dit encore Genieuvrc et non Geneviève, le vrai nom (Gwenhwyvar) de la femme d'Arthur.

Cet esprit apparaît évidemment dans l'ensemble de son épopée : c'est un caractère d'intérêt , de violence , de brutalité envers la femme, et de mépris de la religion et de ses ministres. Presque tous ces traits se retrouvent dans la légende de Robert-le-Diable , que nous avons mentionnée dans le cycle diabolique , et qui s'est répandue de chez nous

dans presque toutes les littératures; mais la chronique saxonne offre une curieuse version dans Robert, combattant avec son père et le blessant : « Her Rodbert feht vidh bis fœder vidh-utan Normandige, etc. » (p. 285, éd. d'Ingram.) Toutefois la violence se montre plus souvent chez les Normands que le vol et la perfidie , ils sont bien les fils de cet Islandais qui s'écrie dans la Saga de Hord : « Enlever de vive force, c'est bien; mais voler! quelle infamie! » mais on ne peut méconnaître la popularité dont jouissent chez eux l'homme de la ruse et de l'esprit , Cartouche , et l'homme de la violence, Mandrin, « qui ne se repentit que d'une chose, d'avoir tué un homme pour deux liards. »

Les origines de l'histoire de Normandie, d'après les traditions populaires, nous ont été transmises par Wace dans le Roman de Rou, et pour quelques parties dans le Roman de Brut , par Beneois dans la Chronique des ducs de Normandie, par Philippe Mouskes dans la Chronique rimée, et par les Chroniques de Normandie, tous écrits qui se sont copiés et exagérés les uns les autres. Quelques-uns de leurs récits ont une origine antérieure à l'établissement des Normands , par exemple l'histoire des bracelets de Rollon suspendus dans la forêt , imitée de celle de Frode Fredegod, si connue dans le Nord , selon M. Fabricius. Mais toutes ces origines sont marquées d'un caractère antichevaleresque et même cruel. Telle est l'aventure du paysan de Longpaon , dont Rollon fait pendre la femme comme voleuse de son mari, et qu'il fait pendre lui-même pour ne l'avoir pas surveillée. Le Conquérant n'est rien moins qu'un chevalier : il est avide, perfide, cruel. Il surprend à Harold un serment sur des reliques cachées. Il maltraite son épouse , d'après la tradition, qui explique l'érection de la Croix pleureuse à Caen comme une expiation de la brutalité de Guillaume envers Mathilde, qu'il avait traînée jusqu'à ce lieu à la queue de son cheval. Du reste, ce

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genre d'histoire est assez commun en Normandie , comme

le prouve la romance populaire de Marie Anson (Marie

Alençon), la dame d'Alençon, que son mari traite de la

même manière, en y ajoutant le meurtre de leur enfant :

Marie Anson , dame jolie , Où est allé votre mari?

citée par Bouchaud, dans l'Essai sur la Poésie rhijthmique, (Paris, ^753) et continuée dans la littérature populaire par Adélaïde et Ferdinand , ou les Trois Anneaux. (Pellerin , Epinal.) C'est encore l'histoire de la Dame de Préaux. (V. Norm, rom., p. 464.) La légende du château de Bardouville, racontée par F. Shoberl, (Excursions in Normandy, t. ir, p. 200.) serait assez touchante, et rappellerait celle de Héro et de Léandre, si la Seine était le Bosphore et si le Léandre normand n'était l'abbé de Saint- Georges. Ici encore apparaît le terrible mari qui tue l'abbé et enferme sa femme dans son donjon. Guillaume-le-Roux est représenté comme le plus méchant de cette race normande; il dépouille les églises et les abbayes disant : « Que le pain du Christ est doux et savoureux , et qu'il donne au manger un grand plaisir aux princes ; » il a des songes où il dévore avec délices un cadavre sur un autel ; il raille les prophéties d'un moine : « Vrai Dieu ! vous êtes clerc, mon voisin, et voudriez tenir faveur aux gens d'église; mais moi je suis cousin des clercs, je connais leur finesse et ne m'y laisse point prendre. » (Mathieu Paris. Magna chronica, ann. ^^00.) Enfin, après avoir réalisé un grand nombre des crimes résumés dans Robert-le-Diable , auquel il a fourni sans doute plusieurs élémens, il va se faire tuer dans cette Forêt-Neuve, vraiment maudite, que le Conquérant avait faite avec plus de soixante paroisses , dont il avait détruit les églises , bâties , disait-on , dès le temps

d'Arthur :

I ayoit-on pour Dieu assises, Très le tans .\rlus le bon roi.

{Chron. rimée de Phil. Mouskes, p. 206.)

dit le trouvère, qui met ainsi en contraste la douceur celtique et la rudesse Scandinave, le bon roi Arthur et Guillaumc-lc-Bàtard. Enfin, quand GuilIaume-le-Roux a été percé de la flèche de Gaultier Tyrrel , un grand bouc noir l'emporte en disant : « Je suis le démon et j'emporte, par le jugement de Dieu , Guillaume qui , pendant sa vie , n'a cessé de tyranniser l'Eglise du Christ. » Ce n'est pas encore tout ; l'abbé de Cluny dit à saint Anselme : « J'ai vu la nuit dernière le roi amené devant le trône de Dieu; le juge infaillible a prononcé l'arrêt de sa condamnation éternelle. »

Ce même Guillaume assiégeant, de concert avec son frère Robert, son autre frère Henri dans le Mont-Saint- Michel , figure mal à l'avantage de la chevalerie dans deux épisodes de ce siège , longuement raconté par Wace , la première fois , lorsqu'il réprimande son frère d'avoir fait passer du vin à l'assiégé réduit à la disette d'eau : « Benè scis actitare guerram qui hostibus praebes aquse copiam ! » et lorsque Robert lui fait en souriant cette réponse touchante : « Papae I dimitterem fratrem nostrum mori siti ! Et quem alium habebimus , si eum amiserimus? » (Will. Malmesbury.) , la seconde fois, lorsque renversé sur les grèves et près d'être percé , il relève son casque et crie : « Je suis le roi.» Orderic Vital lui fait exprimer son serment ordinaire, par la sainte face de Lucques 1 dans son bonheur d'être épargné : « Per faciem de Luca , te ponam super album meum , » dit-il au cavalier qui a détourné de lui son épée. Ainsi , même en faisant la part des antipathies du clergé contre des rois spoliateurs et peu religieux, et de celles du peuple contre des tyrans, il sera difficile qu'il reste des héros et des chevaliers. Or la veine démocratique serait assez curieuse à suivre en Normandie depuis les griefs articulés contre les seigneurs dans la révolte des paysans , racontée au Roman de Rou , en passant par les légendes

féodales, en [lartio faites par des Jiaines populaires, pour arriver aux temps modernes où ces scnlimcns s'expriment brutalement par une grande variété de sobriquets et d'injures contre la noblesse , presque toujours représentée sous la forme du pourceau : ainsi le porc est appelé M. de Triauville, un noble, un monsieur. Il y a peu de villages où le paysan ne se délecte des faits et des dires d'un gentilhomme stupide, dont le principal type est M. de la Vaquerie, (V. Norm, illustrée, art. Caycux.) comme il n'y en a guère qui n'ait ses histoires de gentilshommes brutaux et débauchés , qui forcent les paysannes , battent de la fausse monnaie, tirent à coups de fusil les couvreurs sur les toits , et se jouent des vilains par des redevances grossières et humiliantes. C'est ainsi que la légende , à sa manière , jette une lumière sur les révolutions.

Quoique remarquable par ses exemples de courage et d'énergie , l'histoire normande serait triste , comme le spectacle continu et monotone de la force , sans les femmes. On n'a pas assez remarqué que le beau rôle est pour elles, comme aujourd'hui encore la femme normande, soumise à l'époux , comme elle l'était dans son pays d'origine , et comme l'est sa sœur l'épouse anglaise , vaillante au travail, sobre et dévouée à ses devoirs, possède la supériorité morale au sein de la famille. Un proverbe a consacré cette rudesse du Normand dans la famille :

Gars normand , fille cliampenoise,

Dans la maison toujours noise.

Une veine remarquable et toutefois moderne de la poésie normande, c'est l'histoire fréquente de la jeune fille qui se fait soldat pour retrouver et assister son amant. A cet intérêt de courage s'ajoute la sympathie pour toutes les violences dont elle est l'objet. Il suffit de faire passer rapidement sous les yeux les héroïnes normandes de l'histoire ou de la li'gcndo , Hélène , du lîoman de Brut , qui a

dénommé Tombelaine, Inde, la mère de Robert-le-Diable, la Reine Mathilde, Rosamonde, l'Impératrice Mathilde, Eléonore d'Aquitaine, Marie de France, la poétesse anglonormande , Marie d'Estouteville , du miracle des roses , et Mademoiselle de Bréauté , l'héroïne innommée de la Côte des deux Amans, Marie Anson, et la Pénélope normande, la Dame de Bacqueville, {Norm, rom., p. 463.) la Dame du Manoir-Fauvel , {[bid., p. 47^.) l'héroïque Jeanne Bacon, châtelaine du MoUey, (Pluquet. Contes, p. 4.) Charlotte Corday, et les saintes normandes , sainte Quitterie, sainte Pience, etc. Enfin la romance suivante, qui se chante dans les environs de Saint- Valery-en-Caux , et qui dès-lors a un côté normand , ajoute une héroïne à la France , et si elle a été composée , comme on l'a cru , à l'occasion du mariage de Catherine de France, fille de Charles VI , avec Henri V, roi d'Angleterre , nous aurions là une contemporaine de Jeanne d'Arc, de Jeanne Hachette et de Jeanne Couillard, l'héroïne de Saint-Lo. Nous la citerons dans son entier , parceque , rédigée d'abord avec peu d'entente du rhythme et de la prosodie populaires, elle a besoin d'être rétablie dans son sens musical, en dédoublant la plupart des vers de la rédaction primitive, celle de M. Thinon : la tmèse de la fin n'est pas rare dans la poésie vulgaire ni même dans la poésie lettrée :