MÉTHODE HISTORIQUE ET NATURELLE

Mais sous quelles influences s'est formé ce langage dont nous venons de parcourir les élémens ? Quelle est son histoire ? Quels élémens étrangers s'y sont introduits , et dans quelle proportion ? Quelle est la nature de ces élémens? Ces questions nous introduisent dans un nouvel ordre de questions auxquelles le Glossaire répond sans doute , mais encore , malgré son ordre naturel . d'une manière trop fragmentaire pour qu'il n'y ait pas nécessité d'indiquer les lois , la signification et l'ordre de développement des élémens du dialecte normand. De l'étude de leur origine . il résulte pour nous qu'il dérive de cinq sources principales . l'onomatopée, le celtique . le latin , le germanique et le Scandinave, quatre alluvions historiques sur un terrain primitif. Voilà pour le normand présent et ancien tout à la fois ; mais à ces divisions s'en ajoute une autre très-complexe qui est le normand dans ses derniers développemens; car, bien que pour des causes puissantes, les patois français disparaissent de jour en jour devant la langue

nationale . avec une rapidité qui donne un grand prix aux travaux qui les recueillent, ils vivent encore, et, par conséquent, se développent. Ces derniers développemens , image plus vive de l'histoire que les grandes alluvions d'autrefois, complètent les patois , cette langue vraiment du pays, patriensis sermo , pour employer un mot qui est dans du Gange et qui en offre à la fois l'étymologie et la définition. Cette méthode historique, qui offre le tableau des développemens d'un peuple par celui des développemens de sa langue, et par conséquent de ses progrès généraux, est imposée par la nature des choses et sanctionnée par l'usage. Mais il en est une autre , qui est le principal caractère de ce livre, et, pour l'auteur, son originalité, quelle qu'elle soit , car il n'en a vu aucun modèle , placé qu'il était loin des grands centres des livres et n'ayant connu que tard , sans l'avoir jamais ouvert, le Lexique de Raynouard. Cette méthode , qui doit être l'idéal de la philologie, comme elle l'est des sciences physiques, est la mélhode naturelle, qui aspire à conserver les rapports des mots et des langues, que brise la méthode artificielle. En montrant la vie des mots, c'est-à-dire leur naissance , leurs transformations, leurs relations, et, pour un petit nombre, leur mort, elle constate les lois générales de leur développement. La plus haute de ces lois , c'est que le langage , aspirant à l'équation avec la pensée, abrège le plus possible, dans sa route historique, les mots et les locutions. Parties du monosyllabe ou l'onomatopée, les langues y reviennent par la synthèse : ainsi les onomatopées de douleur é , lé, formant EX£Y)[jio<7uvri, et passant pat E/emosyna, Elemosyne, Elemosne, Aumône, arrivent à l'anglais Alms; ainsi l'onomatopée Up, formant YTrsp, Super, Superrimus, Supremus, Summus, arrive au français Somme. Une loi secondaire, c'est que cette abréviation se fait en adoucissant les sons, développement parallèle à cet adoucissement des âmes qu'on appelle

civilisation, et résultat nécessaire du broiement des mots et de l'aisance que clicrche toujours l'appareil vocal. Ce double caractère est très-tranché dans la langue du peuple, mise en regard de la langue des classes élevées et des savans. Cette méthode naturelle , en donnant le sentiment de l'unité qui est au fond des langues , comme au fond de l'esprit humain, dégage en même temps l'étymologie, qu'il faut demander nécessairement à l'oreille et non à l'orthographe , et à un petit nombre de procédés , fondés sur la nature de l'organe vocal , en vertu desquels s'opère l'échange ou la suppression des voyelles ou des consonnes. Les principaux s'appellent Contraction , Apocope , Métathèse, Permutation. Mais en mettant en première ligne le mécanisme vocal naturel, nous ne prétendons pas nier des métamorphoses produites par la seconde nature, c'est-àdire par des habitudes vocales propres à des races et à des climats. La méthode naturelle offre encore un grand avantage dans l'étymologie, c'est d'offrir les preuves en faisceau et de les élever à la plus grande certitude , en satisfaisant ù la fois l'esprit par le sens, l'oreille par le son. Les divers sens d'un mot sont des évolutions , des extensions , trèsrarement des métaphores; car les choses changent, les mots restent.

Si , en général , les mots s'abrègent en passant d'un idiome dans un autre, cette réduction se fait sous l'empire d'une loi : c'est .que les syllabes fortes , c'est-à-dire accentuées, sont les plus persistantes. Or, ces syllabes, qui ont leur point de départ primitif dans l'onomatopée , sont l'âme ou le germe du mot. Dans ces syllabes, les voyelles, c'est-à-dire le son naturel et inarticulé, persistent moins que les consonnes , le son humain et intellectuel , expression de l'âme et de la pensée. Pour prendre une comparaison , dans ces corps qu'on appelle les mots , la voyelle est la chair et la consonne l'ossement : ainsi du mot cité plus

haut EXe'/i[i.o<7uvvi, il n'est resté que le squelette, c'est-à-dire Alms. La voyelle est le son universel ; la consonne lui donne sa personnalité et sa nationalité ; mais ce qui donne surtout le caractère local et national, c'est la terminaison. L'unité est au fond de toutes les langues ; c'est la terminaison qui crée les idiomes et qui les constitue.

C'est ce que démontre l'histoire des deux grandes langues qui nous occupent dans cet ouvrage , le français et l'anglais. A la suite d'une grande invasion, la question des langues présente trois époques , celle de l'hostilité , où l'idiome des vainqueurs vit isolé de celui des vaincus, celle de la fusion , celle de la formation d'un nouvel idiome. Mais , pour ce dernier résultat , c'est le vaincu , l'envahi qui remporte la victoire. Ainsi le latin a donné au français les trois quarts de sa langue , et c'est le français qui s'est assimilé le latin en modifiant ses terminaisons. Ainsi le français a donné à l'anglais les trois quarts de son vocabulaire ; et, cependant , c'est le saxon qui a imposé au français son génie , c'est-à-dire ses finales , sa grammaire et sa prononciation : Grœcia capta ferum victorem cepit. Comme specimen de ces trois phases , on pourrait citer chez nous, pour le celtique , les formules de Marcellus , qui jusqu'ici n'ont été expliquées que par l'irlandais sur l'indication de Jacob Grimm ; pour la fusion , le specimen est toute la basse latinité , et pour le français nous avons le -He siècle. Les specimens correspondans se retrouvent en Angleterre , spécialement dans un livre dont le titre seul peint ces trois phases historiques, l'ouvrage de M. Th. Wright, Popular treatises on sciences ivritten during the middle ages in Anglo-Saxon, Anglo-Norman and English.

En nous plaçant sous l'empire de cette double méthode historique et philologique , avec l'interprétation étymologique pour lumière , avec l'introduction de la vie morale du peuple, à l'aide de ses locutions caractéristiques, avec la

comparaison du dialecte présent à ceux du passé, nous avons essayé de donner une forme scientifique et à la fois vivante à l'idiome du nord de la France, et d'offrir un fragment à l'histoire et au glosssaire de la langue d'Oil. Systématiser et enrichir les collections qui ont précédé la nôtre, sans jamais arriver à épuiser une chose aussi inépuisable que la langue populaire , telle a été notre tâche. Dans cette Normandie laborieuse et savante, nous avons trouvé des devanciers, le Dictionnaire du Patois normand, par MM. du Méril , qui reste comme un modèle de philologie comparée, le Dictionnaire du Patois du pays de Ihay , par M. Decorde , les Rimes Guernesiaises par un Cdtelain (M. Metivier), et le Glossaire normand, de M. Louis du Bois , édité et augmenté par M. J. Travers. Nous avons essayé de réaliser la pensée de l'auteur de la Grammaire de la langue d'Oil : « Le dialecte de chaque province , de chaque canton , offrirait un traité à part et en fournirait aisément la matière. » (M. Burguy. Berlin.) Il nous semble que des travaux de ce genre ont même une utilité vivante et actuelle : l'étude des patois serait suffisamment justifiée , si elle n'était que l'auxiliaire puissant de l'histoire , de l'archéologie , de la philologie , de la littérature; ces dialectes sont encore la source abondante et le plus souvent très-pure, où la langue nationale doit puiser. Absorber dans son vaste sein les patois , telle a été sa loi ; telle doit être aussi sa destinée. Ce progrès de la langue , aussi nécessaire que tous les autres progrès, se fait par le néologisme et l'archaïsme, sous la sanction du besoin et de l'usage , ou des hommes suffisamment autorisés.

Tous les grands écrivains ont été des novateurs de mots : les uns ont puisé aux sources populaires, comme une grande partie du 16^ siècle; les autres, comme le ne, ont puisé aux sources antiques . moins Molière et La Fontaine et les Burlesques , qui se sont rattachés au

moyen-àge et qui sont , comme on disait alors , des Gaulois : ainsi Shakespeare, vers le même temps. Les plus réguliers , les plus nobles , les plus élevés , imitent les langues anciennes ; les plus riches , les plus populaires , les plus humains, parlent la langue souple et rapide du peuple. Moins artiste et poète que philosophe, le ^8e siècle a été un siècle puriste, c'est-à-dire conservateur, ou presque immobile en fait de langage. Si le -19e siècle a une signification littéraire , c'est une certaine indépendance de la pensée , un sentiment assez vif du progrès , plus de démocratie dans le langage , plus de pittoresque dans l'expression, et une tendance à se rattacher en philologie, comme en versification , au -16e siècle et aux langues populaires. Nous pourrions mettre ces idées d'enrichissement de la langue sous d'illustres patronages, renvoyer au chapitre de la Bruyère, De quelques Usages , à l'admirable lettre de Fénélon à l'Académie Française ; nous pourrions citer Voltaire, qui appelait notre langue une pauvre honteuse, à qui il faut faire l'aumône malgré elle, etàJ.-J. Rousseau, avec ces -paroles : « Toutes les fois qu'à l'aide d'un solécisme, je pourrai me faire mieux entendre, ne croyez pas que j'hésite. » Mais nous aimons mieux, pour notre point de vue , invoquer Montaigne : « C'est aux paroles à servir et à suivre , et que le gascon y arrive , si le français n'y peut aller. » Et Ronsard, plus explicite encore : « Tu sauras dextrement choisir et approprier à ton œuvre les vocables plus significatifs des dialectes de nostre France , quand ceux de ta nation ne seront assez propres ne signifians ; ne se faut soucier s'ils sont gascons , poitevins , normans . manceaux , lionois et d'autres pays , pourveu qu'ils soyent bons , et que proprement ils expriment ce que tu veux dire. » {Art j^oétique français.)

Plus on étudie les langues , plus on a le sentiment do leur unité; ronomatopée est leur point de départ universel.

— oo — C'est là qu'on retrouvera même les liens , encore vaguement aperçus, qui unissent les grandes familles d'idiomes, par exemple les langues indo-européennes et les langues sémitiques. En effet, les mots ne sont pas des signes arbitraires des faits naturels ou de la pensée. On comprend qu'il y a de bons et de médiocres mots, même qu'il y en a de nécessaires, ceux qui. par leur construction matérielle, ont un rapport intime avec l'idée, ce que Diderot appelle : « rcmblème délié, l'hiéroglyphe subtil qui dépend de la distribution des brèves et des longues , des voyelles et des consonnes. « (Lettre sur les Sourds- Muets.) Considérée en elle-même, une langue n'a, relativement à la quantité de ses mots, qu'un petit nombre de radicaux. C'est un être qui se développe beaucoup plus par intus-susception que par emprunt, comme les sciences et les arts , qui sont des évolutions sans fin. Dès-lors, l'étymologie n'est plus une interprétation isolée et divinatoire, mais le développement de la vie des mots. Ainsi la simultanéité de deux élémens dans des langues différentes n'implique pas plus en général un prêt de l'une à l'autre, que la similitude de l'art égyptien primitif avec l'art mexicain , par exemple . n'établit entre eux de rapports de génération. L'unité de l'esprit humain et le degré de civihsation expliquent ces similitudes universelles. Quant aux mots, ce n'est pas le son primitif, c'est seulement la forme qu'ils revêtent, qui peut établir un rapport de transmission. Aussi l'onomatopée n'a d'autre étymologie que la nature : c'est même un fait tellement primitif que l'onomatopée ne se définit que par une onomatopée. Cependant il y a des transmissions dont on ne peut douter; ainsi l'on mesure trois grandes enjambées de la civilisation, lorsque, en partant du sanscrit .46arf, habitation, en passant par le latin Habitare, on arrive presque à la forme première, à l'anglais Abide, Abode, séjour.

La philologie , science positive , n'est pas le domaine de la poésie ; le mot est une œuvre essentiellement philosophique , puisque l'étymologie est presque toujours la définition des choses. Aussi la métaphore n'a-t-elle généralement rien à faire dans l'interprétation des mots, excepté dans l'argot, langue nullement naïve, qui est très-métaphorique , mais qui renferme aussi des mots propres d'une très-haute antiquité , par exemple Arton , pain , Apxoç , le MegdesMegs, Dieu, Meyicxoç twv pi.£Yi(7Twv. Bien loin de nous sont maintenant les etymologies primesautières et métaphoriques de la Renaissance et de Ménage, comme Frater dérivé de Ferè alter, Curo de Cor îiro, Haro de Ah Rollon! etc. Le premier est un mot primitif et très-répandu , c'est Bhrâir en sanskrit , <I)paTojp en grec , Bruder en allemand. Brother en anglais; le second est une forme du grec KviSoj ; le troisième est une exclamation d'appel de secours , de charge , le Harou du vieux français , le Hourrah des langues du nord. Cependant la métaphore joue un rôle considérable dans les langues, c'est pour le passage du vocabulaire matérialiste au vocabulaire spiritualiste , car tout terme des choses de l'esprit a été l'expression d'un fait de la matière : Penser, Réfléchir, ont signifié Peser et Replier. Il n'est pas jusqu'au terme même de l'existence, le verbe substantif, qui n'exprime un acte physique : c'est dans toutes les langues l'expression , par un souffle puissant , une vigoureuse aspiration , de l'existence de l'individu qui s'affirme à elle-même. Du reste, l'aspiration est partout , et toute consonne n'est autre chose qu'une aspiration. La voyelle elle-même ne peut s'énoncer sans aspiration : aussi le grec , la plus euphonique des langues , marquait-il la voyelle initiale d'un esprit .

Les rapports des langues européennes et sémitiques ont été niés dans ces derniers temps. (V. M. Renan, Hist, des

Langues sémitiques.) Il répugne cependant à 2ii'ion, d'après l'unité de l'organisation et de l'esprit, de nier des similitudes générales, par exemple, celles des sons imitatifs. Cette hypothèse est confirmée dans l'onomatopée par la comparaison des idiomes, et ces rapports sont implicitement renfermés dans un chapitre d'un des plus savans ouvrages de philologie qui se soient faits en France , l'influence des langues orientales, dans \' Essai philosophique sur la formation du Français, par M. Edel. du Méril p. 24 1 . Est-il possible de ne pas voir le fond commun des idiomes dans les élémens onomatopiques qu'il compare, les mots hébraïques C/(aw2C5^ dispute (chamailler), Rakak, cracher (en Dauphiné Raca, vomir), Chokak, hacher, Schochak, secouer (en V. fr. Eschequer), Ibbou, chouette, hibou, Abuha, hautbois? Même dans un autre ordre d'idées, les rapports sont assez frappans pour laisser entrevoir des influences plus directes , par exemple le chinois Hen, haine, Kou, couper, Fen, Fendre, le copte Chaw, chat, Sok, sac, le • mongol Borogon, ouragan, le japonais Mrw, voir (Mirer), l'arménien Caruz, charrue. Cot, habit (Cotte), l'hébreu Saba, sébile, l'arabe Guibba, jupe. Cependant, si ces mots semblaient trop peu nombreux ou dus à des influences non primitives, il y a des preuves plus frappantes encore , ce sont les nombreux rapports du celtique avec l'hébreu. Ecoutons M. du Méril : « Cela résulte clairement des noms celtiques que les Anciens nous ont conservés : Bar dus, hébr. Parât, chanter; Cena, hébr. Cohen, prêtre; Covinus , hébr. Gosphan, char de combat; Esseda, hébr. Hasedan, charriot de guerre; Rheda, hébr. Reda, charriot à quatre roues; Sagum, hébr. Sak, habit de voyage; Urus, hébr. Hor, bête à cornes. Au reste, ces rapports avec l'hébreu se retrouvent dans le magyar , le lapon , le finnois et toutes les vieilles langues européennes : Voyez entre autres Ganander. Grammatica laj)onica , p. 76.»

{Essai, p. 2j^ . ) Ainsi lomberont quelques-unes des barrières entre deux grandes familles d'idiomes, à mesure qu'on grossira la liste de ces mots presque cosmopolites dont Sac est un des plus universels. Nous pouvons déjà la grossir de termes primitifs , empruntés à l'ouvrage de Le Pileur : (Tableaux synoptiques de mois similaires , Paris et Amsterdam, s. d.) en ail. Bar, Bara, produire, en hébr. Bara, création; en persan Schesch, six, en hébr. Schesch; en sanscrit Ekam, un , en hébr. Ek/iad; le Sclieba, sept, des Hébreux ressemble au Sibun, Sieben, Seven, des langues germaniques; les nombres cardinaux du persan et ceux du pentateuque sont à peu près les mêmes; Ma, eau, en persan, 3Ia, eau, en arabe; Ard, terre, en persan, Ard, terre, en arabe ; Ab , Aba, père, en persan , Ab , Abba, père, en hébreu; Khoda, Dieu, en persan, Kadosh, saint, Kodesh, sainteté, en hébreu ; Jovis et Jehovah; Ard, Arz, terre, en persan, Haarefs , terre, en hébreu. Toutefois le persan est trop mélangé d'arabe pour former une preuve décisive.

La méthode historique et naturelle, en ouvrant les deux uniques sources des vocabulaires, associe l'imitation directe et l'imitation indirecte , l'onomatopée et l'emprunt. Sous ce dernier rapport , l'histoire des mots est celle de la civilisation. Un peuple pèse sur la langue d'un autre par tout ce qu'il a de plus que ce dernier. A ce titre, toute influence enfante un progrès : les mots ne s'introduisent qu'avec les choses. La démonstration de ces influences, qui développent ce qui est ou apportent des élémens nouveaux, apparaîtra dans chacun de nos glossaires spéciaux, dans le latin , par une affluence multiple d'idées nouvelles, dans le germanique , par les idées des choses de la guerre et de l'organisation sociale, dans le Scandinave parle glossaire de la marine et de la topographie du littoral , dans le patois moderne par des influences variées, et plus posili-

vemenl historiques. C'est ainsi qu'en anglais nous trouvons l'influence de l'aristocratie normande dans le vocabulaire de la chasse et de la fauconnerie , celle des Italiens dans la langue de l'escrime, celle des Français dans la langue du génie militaire. Ainsi chez nous, la chimie et l'astronomie parlent arabe, la musique parle italien, comme partout, les courses de chevaux et les chemins de fer parlent anglais. Chaque peuple a une expression qui le caractérise et qui passe chez ses voisins; en France, c'est Esprit, en Angleterre, c'est Comfort. Si du bourguignon s'échappe une saveur de finesse railleuse, du normand se dégage une sensualité marquée , une sagesse pratique et une cautèle madrée qui s'exprime par des termes habituels , comme Peut-être, Risquable (probable), Cha s'jjourrait biin, et un procédé qui consiste dans une phrase de deux propositions, dont l'une affirme et l'autre nie : car le Normand excelle à parler pour ne rien dire et Pathelin ne pouvait guère naître ailleurs qu'en Normandie. Le français Uâbler, dérivé de l'espagnol Hablar, parler, porte en lui un cachet de nationalité, et représente l'emphase castillane. Le français est si bien la langue des choses de l'esprit, que nos voisins d'outre-mer sont obligés de nous emprunter les termes Esprit, Naïveté, Bonhommie, comme il n'y a qu'une nation essentiellement maritime qui ait des nuances comme Eagre, flot qui en surmonte un autre. Chaque peuple représente une spécialité , tout en se complétant lui-même , et si une langue universelle n'est pas une chimère , elle ne peut être que la résultante du commerce universel. Le français semble être la langue la mieux placée et la mieux faite pour être le centre de ce mouvement d'assimilation : latine et germanique , incorporée à l'anglais par une union intime, langue des savans et des aristocraties par ellemême, langue du commerce par sa fille, l'anglais, admirablement faite pour les choses de l'esprit , légère et imma-

térielle, spiritualisée . pour ainsi dire, par l'E muet, elle touche à tous et à tout.

La langue du peuple offre tous les caractères d'une langue bien faite : elle a la brièveté ; elle a la précision. Aussi rejette-t-elle les circonlocutions; car, comme le dit Fénélon : « Toute circonlocution affaiblit le discours. » Se développant par une vie intérieure et organique , elle tire tout de son sein; elle est riche avec un petit nombre de radicaux. Aussi ignore-t-elle les sesquipedalia verba et les combinaisons de la science et de l'administration, et, lorsqu'elle fait des composés , ce qu'elle se permet surtout dans les sobriquets, leurs élémens sont si bien unis qu'ils ne semblent faire qu'un mot. Elle abrège, assouplit et précise les termes qui lui viennent des régions savantes; le garde-champêtre devient le Champêtre, la police correctionnelle s'appelle la Correctionnelle, etc. Avec la Viette, le chemin et la route , elle exprime ce que l'administration nomme chemin rural , chemin vicinal , route départementale. Elle a, pour chaque idée, des diminutifs, des péjoratifs, des augmentatifs. Si elle n'aime pas les métaphores, parceque tout trope est un mensonge, et par sa double idée jette du trouble et du vague dans l'esprit , elle se plaît aux images dans les mots , aux tableaux dans les phrases , exacte et sobre, en même temps que pittoresque. Ainsi, pour emprunter au normand une de ses plus remarquables locutions , on dit d'une personne languissante , qui incline à la tombe : La terre la resuppe. Il n'y a guère que le latin pour la traduire : Terra haurit ou resorbet .

Du reste , c'est une opération délicate et difficile de recueillir et d'écrire les patois. Il faut les saisir au vol , pour ainsi dire, car le paysan interrogé craint d'avoir mal dit et ne se répète pas. Ensuite il faut les étudier, non pas d'une manière abstraite , mais dans la locution même où ils ont été employés. Il est impossible de les figurer par l'écriture

— (;l — sans une grande connaissance du mode de prononciation provinciale ou locale. Pour n'en citer qu'un exemple , on trouve dans le Glossaire normand, Glondat , signifiant Ajonc , attribué à la Manche. Cependant il est certain que ce mot n'y existe pas : c'est Landage, nuancé par la prononciation bas-normande.

L'établissement d'une langue par familles de mots , en conservant les relations naturelles , tend à les réduire à l'unité. L'assimilation complète de la méthode philologique avec celle des sciences physiques exigerait , sans doute , la distribution en espèces et en genres. Nous espérons que, sur bien des points , on reconnaîtra cette distribution dans nos familles , sinon dans la classification matérielle , du moins dans une certaine succession fondée sur des affinités intimes.

Quelque antiques que soient les monumens d'un pays, il n'en a pas de plus vieux que ses mots en général , et parmi ses mots les plus anciens sont ceux du sol et de ses accidens , c'est-à-dire de ses localités , originairement nommées d'après leur nature et leur position. Aussi, le vocabulaire topographique forme-t-il une partie intégrante d'un glossaire, à cause de sa haute antiquité et des enseignemens variés qu'il peut renfermer. C'est là le tuf du langage. L'importance du terme topographique et du nom propre est suffisamment démontrée par l'axiome de linguistique, que tout nom propre a été nom commun. Dèslors les noms d'hommes sont les représentans les plus vifs des invasions et des immigrations , et se conservant plus purs que les autres, forment un élément nécessaire d'un glossaire , et , comme noms communs , rentrent dans les autres classes de mots. En outre de leur pureté relative, ils ont un caractère de perpétuité qui empêche , pour ainsi dire, les mots de mourir. Aussi y a-t-il très-peu d'élémens du vieux français qui ne survivent dans les noms propres.

«t nul mot n'a plus de chances de vivre que celui qui s'incarne dans une famille. La préfixion de l'article est le caractère à peu près infaillible qui fait reconnaître le nom propre. Comme le peuple excelle à peindre par les noms , les sobriquets , les injures , il y a toujours chez lui un travail constant de production dans cet ordre de mots. Plusieurs sont une date historique, comme Cosaque et Bédouin, par exemple. Il y a une source de sobriquets , fort importante, dans les études de patois : ce sont les noms qu'on se donne donne de village à village , de commune à commune. Il n'y a peut-être pas de localité en Normandie qui n'ait de curieux et antiques sobriquets , donnés par les localités voisines : là respire un esprit de rivalité et de raillerie très-remarquable. Le vocabulaire des métiers offre deux ordres de mots, ceux de l'outillage, qui sont ordinairement des noms d'hommes , d'inventeurs, et ceux de l'organisation intérieure , espèce de franc-maçonnerie dont les termes sont généralement métaphoriques , comme l'indique ce passage : « Le compagnon est loup ; vexé par le singe, qui est le maître, il donne la chasse au renard, à l'aspirant , lequel le rend avec usure au lapin , au pauvre apprenti, » (Michelet. Le Peuple, 50.) Pour donner une idée des trouvailles à faire dans les sobriquets que l'on se donne de commune à commune , en voici quelques-uns recueillis surtout dans l'arrondissement de Saint-Lo , par M. Guillemine , agent-voyer : les Tchiens de Tessy, de Périers , de Turqueville , les Cats d'Ecoqueneauville , les Loups de Moyon , les Renards de Chevry , les Berets de Beaucoudray , les Sorciers de Domjean , les Glorieux de Saint-Vigor, les Saltins (Sots, Stultus) de Gouvets, les Poussifs de Margueray , les Sorciers de Montreuil , les Bourots d'Auxais , les Cochons de Bohon , les Begauds de Fourneaux , les Petits C&utiaux de Percy , les Faux témoins de Rouxeville.

Il y a (les choses , insignifiantes en apparence . qui manifestent fortement l'esprit d'un peuple , et que l'on a trop négligées. Il y a les jeux d'enfans , dont le point de départ est souvent un événement historique ou le souvenir d'un personnage, et qui conservent, plus longtemps encore que le chant et le récit , la poésie populaire ; Halliwell n'a pas dédaigné ces rehques dans son curieux ouvrage sur les Archaisms et Provincialisms de l'Angleterre. Si tout n'était si éphémère , dans nos temps d'action et de vie rapide , on pourrait citer les jeux qui naissent chaque jour et qui portent le nom d'un événement ou d'un personnage. Il y a encore les vieux refrains , cette partie persistante de chants populaires, les uns significatifs, comme O gué! dont nous avons parlé , comme un refrain de l'Avranchin Ma fitte è itou ! ( ma foi , moi aussi ) , les autres de simples mimologismes , qui ont en eux une grande signification générale. Par exemple , il est impossible de ne pas reconnaître un peuple essentiellement vif et gai , dans les fantaisies pétillantes d'un refrain irlandais , le chant d'un des plus énergiques représentans de la vivacité et de la passion des races celtiques :

Ho ! broder Teague , dost hear de decree ?

Lili burlero , bullen a-la.

Dat we shall have a new deputie

Lili burlero, bullcu a-la.

Lero lero, lili burlero, lero lero, bullen a-la ,

Lero lero, lili burlero, lero lero, bullen a-la.

Ce refrain, tiré de Percy's Reliques of ancient Poetry, est devenu, sous l'influence de l'esprit sobre et mesuré de l'anglais , le Lili burillo de mon oncle Toby dans Tristram Shandy. La similitude d'esprit et de race n'est-elle pas frappante dans le débordement de joie et de vie qui se révèle dans le refrain do la ronde des Trois Gentilshommes ,

cité par M. E. de Beaurepaire (Etudes sur la Poésie popnl. en Norm.) :

En Basse-Normandie Au pays où j'étais , Y avait treis gentilshommes Tous amoureux de mé.

Oh ! verligué , oh I na ma fé.

Oh ! quioup, quioup, oh ! quioup, ma fé. Oh ! oh ! qu'il ont d'amour pour mé.

Que n' dort , que n' dort , oh I quioup, oh ! quioup, Que n' dort, que n' dort, oh! quioup, ma fé. Oh I qu'il ont d'amour pour mé.

Pour l'observateur attentif, un peuple se manifeste autant par les qualités qu'il n'a pas que par ses attributs positifs. C'est ainsi que le génie anglo-normand , admirable par la vaillance au travail et l'héroïsme dans la recherche du gain , est inférieur en mysticisme et en poésie aux races purement celtiques ou germaniques. Aussi la réforme s'est établie facilement en Angleterre et elle se répandit rapidement dans presque toute la Normandie : elle n'a pénétré ni l'Irlande, ni la Bretagne. Aussi la poésie, élevée et idéale , est-elle absente de la langue et de la littérature populaires de Normandie. Nous , déjà vieux Normand , ayant beaucoup vécu parmi les paysans , nous ne nous souvenons guère de l'avoir rencontrée que deux ou trois fois , l'une quand un vieux sage de village nous disait , en parlant de la Révolution : « Dans ce temps-là , le soleil ne se levait pas »; une autre, lorsqu'un laboureur nous expliqua ces bourdonnemens d'insectes invisibles dans une région élevée de l'air , par une chaude journée d'été : « Chest Mérienne (Méridienne) qui danche. » Cependant le fonds populaire est une source à laquelle puisent quelquefois les écrivains classiques : on sait tout ce que Rabelais , Molière , La Fontaine , ont emprunté au peuple , et quiconque lira les Ballades de Percy, verra combien

— a.) — Shakespeare doit à la poésie populaire de son pays. La pdésie classique et élevée n'est souvent que la légende iransformée, comme la légende n'est que le fait poétisé.

Le temps des légendes n'est pas passé ; si le besoin du surnaturel a diminué , il y a toujours le peuple ; il y aura, sans doute , toujours un peuple , c'est-à-dire une masse inférieure en intelligence et en fonctions sociales. Ainsi nous avons parmi nous un cycle épique et légendaire dans le Napoléon du soldat et du peuple , le Napoléon fataliste et superstitieux, dont le Génie s'appelle l'Homme rouge, qui le visita dans sa tente la veille d'Austerlitz , et qui vint le voir pour la dernière fois la veille de Waterloo , comme celui de Brutus vint le voir la veille de Philippes. Murât, jamais blessé, est un enchanteur de balles. C'est ce Napoléon du peuple . qui vit encore et reviendra , que Balzac a raconté dans une grange de village , dans le Médecin de Campagne. Béranger, qui n'est pas un poète populaire, mais celui des classes moyennes et des ouvriers des villes, n'a chanté que le Napoléon historique. Les patois non plus ne sont pas finis : si l'unité de langage marche à pas rapides , aidée de l'école , du journal , du chemin de fer , de la conscription, de l'attraction du paysan par les villes, les patois se développent encore, et la partie la moins curieuse d'un glossaire populaire n'est pas celle qui renferme les derniers nés des dialectes provinciaux; eux aussi sont fils des invasions , des faits historiques , des découvertes récentes, des idées nouvelles. Ils ont même un intérêt tout particulier : ils portent leur date ; ils sont notre histoire. Lorsqu'un Normand dit : « Qui t'a donné procuration de faire telle ou telle chose? » pour signifier en général la permission , le droit , il ne peint pas seulement son caractère juridique , il emploie un terme de pratique qui porte sa date avec lui. C'est un trait de plus à ajouter à un caractèr(! assez tranché pour avoir mérité une men-

tion particulière dans notre dictionnaire national , qui , à l'article normand , a recueilli et défini les locutions : Répondre en Normand, C'est un fin Normand, Réconciliation normande. De même que les influences de peuple à peuple apportent des facultés nouvelles ou développent celles qui existent , ainsi les influences de l'esprit provincial concourent à la formation générale de l'esprit français. Or , cette action s'exerce beaucoup plus par les qualités que les défauts. Aussi ne peut-on refuser une part de cette action aux qualités caractéristiques de la race normande sur le génie national : elles peuvent réclamer quelque chose de ce bons sens et de ce sentiment du réel que d'autres peuples ont à un plus haut degré , mais que celui de France manifeste souvent , et dont l'expression la plus élevée est généralement retrouvée dans la prose classique de sa littérature.