CHAPITRE Vï

DE LONOMATOPÉE.

On définit l'onomatopée, l'imitation des bruits de la nature par la parole. Sans doute la reproduction du son est son opération la plus générale et la plus frappante. Nous croyons cependant que l'imitation s'applique, nonseulement aux phénomènes de l'ouïe , mais encore à ceux des autres sens. Ainsi elle reproduit les perceptions de la vue , les formes , comme dans ce vers de Racine : « Sa croupe se recourbe en replis tortueux , » et le mouvement par le rhythme , comme le prouveraient mille exemples en vers et en prose , parmi lesquels il suffit de citer le début du Coche et La Mouche de La Fontaine, et le passage de la bataille de Rocroy, par Bossuet : « Restait cette redoutable infanterie de l'armée d'Espagne, etc. » où le rhythme seul, môme sans les idées , donnerait encore l'idée générale de l'immobilité dans la résistance d'une part , et de l'autre de la vivacité dans l'attaque. L'onomatopée peint aussi les

phénomènes du tact : on comprend tout d'abord que des mots tels que le français Mousse , Emoussé , et l'anglais Smooth, représentent des objets doux au contact, comme le vers de Virgile : « Ergo œgre rastris terram rimantur, » représente tout le contraire. Les perceptions du goût et surtout celles de l'odorat sont trop vagues pour être représentées d'une manière aussi précise ; cependant elles s'expriment, les agréables par des sons doux, les désagréables par des sons durs : ainsi les adjectifs Suave, Sweet, ont, par eux-mêmes , une signification , comme acre , piquant, en ont une autre ; et Pline, pour démontrer que la syllabe ac exprime quelque chose de désagréable, cite entre autres mots : Acris, Acerbus, Acutus. Outre cette représentation directe , l'esprit , en raison de son unité , et comme centre commun de toutes les perceptions , exprime , en vertu de certains rapports, les perceptions d'un sens par les perceptions d'un autre : c'est la métaphore de la sensation. C'est ainsi que les Latins appelaient l'écho Jocosa imago, pour citer le mot d'Horace (Ode ^7, Her i.); c'est ainsi que l'inteUigent aveugle-né Saunderson comparait la couleur écarlate au son de la trompette , et que nous disons couleur éclatante et son éclatant. On attribue à Meyerbeer une association analogue, accord pourpre. Les sons veloutés de la flûte offrent une locution consacrée par l'usage. On dit saveur aigre et odeur aigre , surface unie et chanter à l'unisson : tout le monde peut multiplier ces analogies. L'onomatopée est donc l'imitation directe des perceptions de tous les sens ou leur reproduction indirecte par la métaphore.

L'onomatopée , étant à la racine même des langues , simplifie et résout la question de l'origine du langage. Que faut-il pour penser? Trois choses : une force intelligente, un objet à connaître , et l'application de cette force à l'objet, de là l'idée. Que faut-il pour parler? Trois choses:

— GO — une force imitatrice , un objet à imiter, et l'application de la force à l'objet , de là la parole. L'onomatopée est donc un fait primitif et si bien simple, qu'elle ne peut se définir que par elle-même , c'est-à-dire par une onomatopée. Une langue a donc pour radicaux, des onomatopées, et, comme il n'y a qu'un nombre limité de sons et de nuances de sons dans la nature , elle se ramène à un petit nombre de racines. Une langue est un être qui se développe par intussusception , en vertu d'une force organique , et le plus grand résultat de la linguistique , c'est de retrouver l'élément sous la variété multipliée des formes qu'il reçoit par divers procédés universels : le redoublement, la contraction, la permutation des sons , les finales , l'apocope , la composition , etc. Dans la possession de ces procédés , avec la connaissance des formes intermédiaires ou l'histoire des termes, et appuyée sur des faisceaux d'analogies, l'étymologie marche avec une méthode voisine de la certitude d'une forme contemporaine à la forme primitive ou onomatopique , c'est-à-dire du composé au simple. En effet , le caractère général de l'onomatopée est d'être monosyllabique, comme les sons élémentaires de la nature : aussi les termes populaires sont brefs , les termes savans sont compliqués. Ainsi le chinois , cette langue d'un peuple arrêté depuis longtemps dans son développement , est un idiome monosyllabique, par conséquent très-près de la nature. Ainsi, ce qui nous reste du celtique offre la prédominance des monosyllabes. Le sanscrit, primitivement monosyllabique, est encore une langue très-onomatopique; mais sur ce caractère, nous emprunterons l'autorité d'un de nos plus savans linguistes : « A l'origine des langues , la valeur des sons était subordonnée à leur nature... On parlait réellement à l'ouïe pour se faire entendre de l'intelligence. Dans les langues les plus anciennes et les mieux conservées . comme le sanscrit . ces rapports sont encore trop

évidens pour qu'il soit possible de nier ceux que lu corruption fatale des langues, ou plutôt un progrès nécessaire a fait disparaître. » (M. Edel. du Méril. Essai sur la formation de la langue fr. p. 2.) Les verbes irréguliers, en général, ceux du français et de l'anglais en particulier, sont brefs , et parcequ'ils ont subi le plus le broiement de l'usage , et surtout parcequ'ils sont presque tous onomatopiques. Ce caractère monosyllabique des onomatopées n'est pas détruit par les finales , nécessaires pour dessiner le rôle grammatical , ni par ce redoublement des sons d'imitation si fréquens dans la langue des enfans et du peuple. En effet , si la nature émet des sons simples , elle ne les émet pas uniques , et on aperçoit toujours te monosyllabe dans Ululatus , Coucou , Glouglou , Gourgoucer (gronder). Le redoublement n'est pas seulement une imitation plus complète de la nature, il est encore un procédé pour définir et amplifier l'idée; c'est même le superlatif primitif, comme l'atteste son signe chez nous. Très, c'està-dire trois fois. Ainsi l'enfant dit Bobo, Bonbon, Joujou. En hébreu, en indoui, en breton, le superlatif est le redoublement du positif. Outre cela, il peut y avoir une raison de rhythme , et l'allitération , ce principe primitif et populaire de la versification , encore en vigueur dans certains proverbes, a pu, en Normandie, en outre du sentiment naturel, obéir à une influence étrangère, puisque c'était en Scandinavie la forme musicale de la poésie. Puisque l'onomatopée est un fait naturel et spontané , elle est universelle ; ce point de vue impose une grande réserve dans la recherche de la transmission historique des mots. La similitude des mots n'établit pas , pour les noms d'êtres bruyans , un rapport de génération ; car presque tous les noms d'animaux sont onomatopiques , et sont dictés , pour ainsi dire , à ceux qui les entendent. Par exemple, on ne peut unir, par un rapport de transmission,

le Râle français (oiseau) et le liai breton, pas plus que Cumlus, Coucou et Cuckoo. Il n'y a plus, pour guider dans cette question d'emprunt , que la structure matérielle des mots , considérée bien moins dans les voyelles que dans les consonnes en général. La voyelle est de la nature ; la consonne est de l'homme.

Ce vocabulaire matérialiste, qui est à la base des langues €t constitue l'unité primitive des idiomes , se transforme , quant au sens , sous l'empire de la comparaison , en métaphores, pour exprimer les choses immatérielles; ainsi le souffle, Av£[xoi;, désigne l'âme; peser, Pendere, signifie penser; se replier veut dire réfléchir; le flair, Sentire, s'élève au jugement, l'idée est une image, EiSoç. Mais sur cette unité fondamentale du vocabulaire des sensations s'établit la variété , et les différences nationales commencent , d'abord parce que les voix de la nature se modifient selon les lieux , et puis parceque les mêmes phénomènes peuvent être envisagés sous plusieurs faces. Ainsi l'harmonie du grec n'est pas celle de l'allemand, l'accent du normand n'est pas celui du breton; ainsi le phénomène de la foudre peut être envisagé comme un bruit éclatant et prolongé , Kepauvo; , commc un craquement rapide , Tonitru, comme un roulement sourd, Thunder. Les doux murmures de la Grèce enfantent une langue « sonore, aux douceurs souveraines , » comme dit André Chénier ; les bruits rauques , sifflans , aspirés , nuancent les langues du Nord. Lorsque le breton nomme les vallées , les rivières , les villes, il a des accens dignes de la mélodie hellénique : l'Ellé, l'Ille, la Rance, l'Isole, pour les eaux, et, pour les villes , Plougastel , Lesneven , Larzano , Laïta , Daoulas , Gavrinnis , Lannilis , tandis que , pour les lieux abruptes , les caps , les écueils , il a Kernabas , Pedarnec , Lerlac'h , Plougrescant , Krichmorvan , Chrenarmaroo.

Le normand ne connaît pas cette grace distinguée. Si les

noms d'eau sont , chez lui comme partout ailleurs , ce qu'il y a de plus doux , de plus fluide , s'il peut citer la Saire, l'Aure, l'EUe, la Rille , le Lerre. laVérence,la Sienne, la Dourance, et quelques diminutifs , Divette, Diélette, Tharel , Virenne, Airette, Andelle , son harmonie est généralement grave , rude , ouverte ; les assonances qui dominent sont « et ad ; les consonnances sont l'aspiration et le chuintement , comme on peut le voir par l'abondance de ses mots à la lettre H de ses onomatopées et par la transformation presque constante de C en Ch , et tout cela avec une nasalité lourde et traînante. Un mot , devenu essentiellement normand . représente assez bien ce caractère rude et aspiré : c'est Haro , qui n'est autre chose que le Hourra des langues du Nord, comme nous croyons l'avoir démontré dans les Mémoires des Antiquaires de Normandie (xixe vol.). C'était un cri d'appel, de charge, même de plainte , une interjection , et il a enfanté une nombreuse famille. En effet, le caractère de l'onomatopée est d'exprimer un sens général ; ainsi en anglais , Dram signifie un petit verre d'eau-de-vie avalé d'un trait , et Dram , en normand , mot assez moderne , signifie une prise de tabac; mais tous deux se confondent dans le fait général d'aspirer : aussi tous les mots se rattachent-ils à un petit nombre de faits généraux , et ne forment qu'un petit nombre de familles. Faire de la philologie vivante et organique , c'est donc remonter l'histoire des mots , en conservant leurs rapports ; la méthode naturelle , adéquate à son objet, voilà le but idéal de la philologie; la méthode artificielle n'est qu'un moyen de faciliter les recherches , et ne jette dans les dictionnaires qu'une langue brisée en mille éclats. Les connaissances philologiques sont assez avancées aujourd'hui pour autoriser l'essai d'une méthode , dont le résultat est surtout frappant dans les glossaires d'onomatopées, et nous espérons qu'il n'y aura pas de honte à

l'avoir tentée, ni même à avoir succombé. Linné, tout en créant une méthode artiflcielle . qui fragmentait et dissolvait la nature, comme le fait l'ordre alphabétique en philologie, proclamait cependant la méthode naturelle comme le chef-d'œuvre de l'esprit humain, et, précurseur de Jussieu, s'écriait devant une découverte qui interprétait vraiment l'ordre de la nature : « Aut Beus aut Jussiœus. »

L'onomatopée domine dans les langues jeunes ou populaires; la langue du laboureur, du marin, ces hommes en contact avec la nature , est riche de ces mots sonores et pittoresques qui copient le phénomène naturel, et que nous avons entendu nommer la langue murmurique. Toutefois, quand on étudiera l'onomatopée normande, on trouvera qu'elle exprime surtout les mille bruits du corps humain dans l'extrême variété de ses fonctions. Ni contemplateur, ni poète, étranger à ce qui, dans la nature, n'intéresse pas sa personnalité, le Normand possède, sous ce rapport, une langue humaine et subjective, dans laquelle les phénomènes du boire et du manger sont exprimés avec une opulence extraordinaire. Il est remarquablement sobre et réservé pour un autre ordre de sensualité : il s'y tient à une grande distance du parisien Villon , du tourangeau Rabelais , et même du peuple anglais , comme on peut le voir dans le glossaire d'Halliwell. L'élément de l'onomatopée est le cri, l'interjection; c'est de ce son élémentaire que devrait peut-être partir une philologie rigoureuse; c'est du moins la méthode indispensable pour classer la lettre H , et former les diverses familles nées d'une aspiration. La nasalisation est aussi un des caractères les plus prononcés du normand. Elle existait autrefois, même pour la prononciation du latin , dans les écoles , et nous nous souvenons d'avoir entendu notre savant maître, M. de Gerville, un des plus grands noms d'érudits de la Normandie , nous parler d'un sacristain qui disait : « Per

bominon nostron , etc. » comme Wace, peut-être d'ailleurs sous l'empire de la rime, écrivait dans la Conception Notre-Dame :

« Diex ies et as beneïcon

» In secula seculorum. » p. 64.

L'onomatopée est le vrai nom des choses ; elle en est la représentation directe et absolue. La métaphore n'en est que la représentation indirecte et relative. L'une est une définition ; l'autre est une comparaison. Comme l'essence d'une métaphore est d'agrandir l'imagination, en lui montrant simultanément deux objets , elle a certainement une valeur poétique; mais elle n'a rien de philosophique, puisqu'elle est vague et obscure. Ainsi, quand vous appelez un animal le Paresseux , vous ne le faites pas connaître exactement; vous l'appelez l'Aï, et vous avez un objet parfaitement déterminé ; vous avez môme le terme nécessaire. S'il n'y a rien d'arbitraire dans la forme des mots, et même des locutions, si l'usage, le vieux critérium de l'école, a lui aussi sa raison d'être, c'est l'onomatopée qui le démontre. Sans doute plusieurs onomatopées peuvent représenter un objet ; mais il y en a toujours une qui est.la vraie : c'est celle qui est marquée au coin de la nécessité. La création humaine , en fait de mots , n'est donc pas plus absolue que dans tout autre chose, et l'on comprend qu'un homme qui met plus le paradoxe dans la forme que dans ies idées, et qui a rendu à l'onomatopée un rôle que ne soupçonnait pas l'ancienne philologie, Ch. Nodier ait intitulé un des chapitres de sa linguistique, l'impossiblUté de créer un mot.

Si toute grande famille de mots a sa source dans l'imitation , il faut reconnaître que cette imitation peut être formulée de bien des manières, et que, dès que le son vague de la nature prend un corps, il cesse d'être un fait naturel pour devenir un fait humain et national. Aussi la constitu-

tioii maléi'ielle des mots , en revêtant l'onomatopée , individualise et nationalise les bruits inarticulés, et dès-lors la philologie trouve dans cette forme des raisons d'étymologie , de transmission , d'influence de peuple à peuple. Si un son inarticulé devient en latin Planches, par exemple, sa consonnance, sa charpente, pour ainsi dire, qui se retrouve dans l'italien Pianto, dans le français Plaincte et Plainte , dans l'anglais Plaint, établit irréfragablement l'action du latin sur ces diverses langues. C'est ainsi qu'un glossaire onomatopique, nécessaire pour les mots qui viennent de l'imitation directe, ne pourrait pas rendre compte des influences des langues les unes sur les autres. Il faut encore des glossaires nationaux qui étabhssent cette influence , et sous lesquels d'ailleurs l'analyse philosophique peut toujours aller chercher le son élémentaire et générateur.

Cet élément reste reconnaissable encore parmi les parties adventices qu'y a réunies la composition, et même sous la croûte compacte dont le recouvre la contraction : l'accent révèle son existence et sa valeur. Par exemple, si la pesanteur s'exprime par la syllabe grave et lourde Po, cette dominante restera dans Powerc, Componere ; les préfixes et les suffixes n'exprimeront que des circonstances accessoires, et vous retrouverez ses analogues dans le latin Pondus,le français Bouter, l'anglais Pw^, son dérivé. Une étude complète des onomatopées devrait signaler tous les rapports, toutes les harmonies qui unissent nécessairement les choses et leur expression ; mais ici nous ne pouvons donner que des rapports généraux , présentés déjà au commencement de ce chnpitre sur la forme littéraire de l'harmonie imitative. Ainsi, en général, la syllabe onomatopique marque la substance ou le substantif; les finales indiquent les qualités , c'est-à-dire constituent réellement des adjcclifs. telle? sont les finnles augmenialives, diminu-

lives, péjoratives, et ce mode d'expression est très-marqué dans les langues populaires , naturellement plus synthétiques, et particulièrement dans le normand. Ainsi, pour continuer ces rapports généraux, les objets lourds, immobiles, sont représentés par des mots graves et des syllabes longues , comme le mouvement et la légèreté sont représentés par des syllabes brèves. Les objets mâles ou , par analogie, offrant l'idée de génération, s'expriment par des mots plus énergiques , tandis que les objets femelles ou ceux qui offrent l'idée de faiblesse relative, s'expriment par des mots plus doux. Dans notre langue , la lettre pâle et faible , dite E muet , est le caractère du féminin . au point qu'elle sert à caractériser ce qu'on appelle la terminaison féminine. Un profond philologue a poussé ces harmonies beaucoup plus loin , et jusqu'à des relations métaphysiques : « Les objets fixes reçurent des noms fortement accusés ; ceux qui se mouvaient lentement en eurent de graves, et l'on désigna les plus mobiles par de rapides émissions de voix qui glissaient sur les lèvres. Aux idées claires et distinctes correspondirent des sons nettement tranchés et les consonnes qui avaient une valeur indépendante et plus individuelle que les autres; les perceptions vagues et peu précises affectionnèrent au contraire les liquides et évitèrent les sifflantes et les muettes. (M. Edelestand du Méril. Essai sur la form, de la langue fr.p. 48.)