B. — LES RELIGIEUX

En France, pendant tout l’ancien régime, le clergé a exercé la médecine et la pharmacie malgré les interdictions des Conciles et les procès, toujours perdus.

Dès la conquête des Antilles, à la demande de Richelieu, des religieux français furent requis pour évangéliser les Sauvages caraïbes et porter les secours de la religion à ceux de leurs compatriotes qui colonisaient ces îles.

En ce temps-là les religieux représentaient l'élite intellectuelle mondiale. On conçoit aisément que ceux qui furent nommés aux Antilles aient pu étancher leur soif d'apprendre au contact d’un monde nouveau par le climat, la flore, la faune, les habitants et leurs coutumes. C’est ce qui explique que les renseignements que nous possédons sur cette période lointaine nous vinrent surtout du Père Breton, du Père Dutertre et du Père Labat.

Mêlés à la population, ils en connaissaient les peines et les joies, les maladies et les remèdes auxquels ils joignaient heureusement ceux de leur expérience ou de leurs observations passées et présentes.

Les missionnaires furent donc fatalement amenés à soigner des malades; de ce fait ils eurent des démêlés avec les chirurgiens établis et même avec le Médecin du Roi, comme le prouve une lettre du 7 avril 1698 où l’on peut lire que le frère Come, reconnu bon chirurgien, prétendait s’y connaître en médecine bien qu’il n’eut pas fait d’études particulières et s’estimait même plus fort que le Docteur de la Martinique.

C’étaient les frères de la Charité qui, dans chaque île, diri-

geaient l’unique hôpital et y exerçaient la médecine et la pharmacie.

Le Médecin du Roi était d’ailleurs le premier à reconnaître que les frères s’entendaient fort bien à traiter les malades et qu’ils étaient «pourvus de bons médicamens».

En dépit de nombreuses protestations les religieux continuèrent à s'occuper des hôpitaux jusqu’à la Révolution; ils ne cessèrent point d'exercer illégalement près des populations.

Les missionnaires s’adaptèrent très vite aux produits locaux; pour avoir une idée de leur thérapeutique nous citerons quelques extraits de la «médecine» du Père Labat (1663 - 1738), qui vécut en Martinique puis en Guadeloupe de 1693 à 1705 et qui, s’occupant de tout et connaissant tout, fut un encyclopédiste avant la lettre:

«<Baumes. — Il faut observer que toutes les huiles, baumes ou autres choses onctueuses se doivent appliquer aussi chaudes que le malade ou le blessé le peut souffrir sans être brûlé; et que toutes celles qui sont composées et où il est entré de l’eau-de-vie ou autre liqueur spiritueuse se doivent appliquer froides, après que la partie a été échauffée par des frictions faites avec les mains ou avec des linges ou étoffes chaudes; pour en ouvrir les pores et préparer l’entrée aux esprits dont le remède est.imprégné.

Pulpe de calebasse. (Crescentia cujete. - Bignoniacées). — Cette pulpe sert à guérir les brûlures; il ne faut pour cela que l’étendre, sans la faire cuire ni chauffer, sur la partie brûlée, avec une compresse par-dessus, et avoir soin de changer cet espèce de cataplasme de six heures en six heures; non seulement la brûlure ne croît point, mais elle est bientôt guérie.

On n’en sert encore pour guérir les maux de tête causés par des coups de soleil. On en couvre tout le devant de la tête jusqu'aux oreilles et on change de deux heures en deux heures le cataplasme. Le froid extrême de cette pulpe dissipe les ardeurs que le soleil a causé dans le cerveau. Rien n’est plus spécifique pour les coliques que les lavements composés du suc de pulpe de ces calebasses, cuites ou macérées dans des cendres chaudes.

L'Acajou. (Anacardium Occidentale. - Térébenthacées). — En cas de mal d’estomac prendre avant chaque repas un petit verre de jus d’acajou bouilli au baïin-marie.

Graisse de serpent. — La graisse-de serpent est spécifique et admirable pour guérir les rhumatismes, douleurs froides, les contractions et foulures de nerf et la sciatique. Elle se trouve dans le corps du serpent au-dessous et des deux côtés des vertèbres; elle est divisée en deux lobes, plus ou moins gros, selon que le serpent a trouvé de quoi se nourrir. On la fait fondre au soleil ou sur le feu et on la verse dans un flacon où elle se conserve tant qu’on veut. Elle est jaune quand on la tire du corps de la bête et elle devient plus blanche quand elle est fondue et figée. Elle n’a aucun mauvais goût ni aucune mauvaise odeur. Quand on veut s’en servir, on la fait fondre sur une assiette et on y mêle ensuite de l’eau-devie la plus forte. Celle de canne est meilleure que celle du vin. Après qu’on a oint la partie malade et les environs, on la frotte bien avec des linges chauds et on met une compresse bien imbibée de ce qui est resté sur l'assiette.

Graisse des têtes de chien. — On s’en sert pour les mêmes maux que la graisse de serpent, mais ce qu’elle a de particulier est qu’on s’en sert avec un succès merveilleux pour la goutte, Ce n’est pas qu’elle guérisse ce mal radicalement, mais elle fait transpirer l’humeur acre qui, par ses picotements sur les membranes des nerfs, cause ces douleurs aiguës. Ceux qui sont attaqués doivent se faire oindre la partie affligée avec cette graisse chaude et se tenir au chaud, ce qui n’est pas difficile dans un climat comme celui des Isles. Il faut réitérer les onctions de six heures en six heures. Il est inouï que la goutte la plus opiniâtre puisse tenir bon contre ce remède plus de 24 heures. On sait que dès que l’humeur commence à se dissiper, la douleur cesse; il est vrai qu’elle revient, parce que cette graisse n’en détruit pas le principe, mais c’est baucoup de pouvoir se délivrer en 24 heures d’une douleur aiguë qui vous'tient cloué au lit une bonné partie de l’année. Sauf à recommencer les onctions quand la douleur recommence à se faire sentir.

Mahot cousin. — Les racines de cette plante sont longues à peu près comme celles du salsifis, de la consistance de celle du persil; elles paraissent grises quand on les sort de terre, mais elles sont fort blanches. On les gratte, on racle doucement avec un couteau jusqu’à ce qu’on soit arrivé vers le centre qui est rude et dur: on le jette comme inutile. On prend une bonne poignée de ces raclures que l’on fait bouillir dans une chopine de lait à un feu lent et on les remue sans cesse; elles se dissolvent et font à la fin une espèce de bouillie. On y met, si l’on veut, un peu de sucre et de cannelle et on

prend ce bouillon après qu’il a été coulé à travers un linge fin, trois fois par jour contre le sang flux de diarrhée. On le prend de grand matin. On mange, trois heures après l’avoir pris, des viandes rôties ou grillées, sans potage, ni salade, ni fromage, ni fruits, ni ragoûts ou autre chose où il peut y avoir des épices. Trois heures après ce repas, on boit le second bouillon et trois heures après on soupe comme on a dîné, et enfin on prend le troisième en se mettant au lit.

Raquette, (Opuntia divers. - Cactacées). —— La patte de raquette dépouillée de sa peau et de ses épines est faite amortir sous la cendre chaude. On s’en sert pour tirer les épines du pied, pour la guérison des contusions et pour consolider les membres disloqués.