À. — LES SORCIERS

C’est presque uniquement parmi les noirs, plongés dans la longue nuit de l’esclavage, que se recrutaient les sorciers. Ceux-ci faisaient profession de deviner toutes choses et de

guérir les maladies d’une façon surnaturelle. Leur conception de la pathologie était, comme celle des Caraïbes et pour les mêmes raisons, essentiellement démoniaque; aussi leur thérapeutique exigeait-elle que les esprits malfaisants fussent chassés d’abord et avant de réparer les dégâts commis dans le corps des malades.

Les moyens les plus divers étaient employés, mais le plus courant consistait à extirper symboliquement du corps du patient des boutons, des pattes de crabe et autres objets hétéroclites.

Une méthode plus intéressante nous est contée par le Père Labat dans son «Voyage aux Isles de l'Amérique (1693 - 1705)».

«Je fus averti une nuit, qu’il y avait dans sa case un nègre qui se mélait de médecine. Regardant au travers des fentes et des palmistes dont la case était palissadée, je vis la malade étendue à terre sur une natte. Le nègre prétendu médecin était à genoux devant un petit marmouset de terre et semblait prier avec beaucoup d'attention. Un peu après il prit une moitié de calebasse, où il y avait du feu, il y mit de la gomme et encensa l’idole. Enfin, après plusieurs encensements et prosternations, il s’en approcha et lui demanda si la négresse guérirait ou non. J’entendis la demande, mais ne pus entendre la réponse, car la négresse s'était mise à pleurer.»

C’est alors que le Père Labat interrompait la consultation et faisait fouetter le guérisseur.

«Je fis mettre le sorcier au fer après l'avoir fait laver avec une pimentade, c’est-à-dire avec de la saumure dans laquelle on a écrasé du piment et de petits citrons; cela cause une douleur horrible à ceux que le fouet a écorché, mais c’est un remède assuré contre la gangrène qui ne manquerait point de s’y mettre.»

«Malheureusement, (conclut le Père Labat), ce qu’il y eut de fâcheux dans cette aventure, fut que la négresse mourut effectivement le quatrième jour, comme l’idole l'avait annoncé.»

Nous retrouvons dans cette anecdote la demande faite au Malin pour savoir si la maladie était mortelle ou non, comme lors de la consultation du Boyé. Bien que ce ne soit pas spécifié, il est permis de penser que, dans le premier cas, le patient était abandonné à son triste sort, sinon une telle question aurait été sans objet.

Au fatalisme caraïbe s’était ajoutée la forte influence de la religion catholique, représentée par l’encens et les génuflexions. Enfin l’idole de terre, le marmouset, était l'apport

africain. Cette simple histoire nous paraît hautement symbolique, car la thérapeutique des sorciers noirs est également un mélange: on y trouve des remèdes caraïbes, car les deux races ont cohabité aux Antilles pendant plus de vingt ans, l’une arrivant peu à peu d'Afrique par la déportation, tandis que l’autre disparaissait en des guerres incessantes; on y trouve également des médicaments européens apportés par des missionnaires ou des marchands et aussi certaines plantes locales dont la ressemblance avec des plantes africaines avait amené les sorciers à leur attribuer les mêmes vertus curatives.

Cette «<Apothéqué Créole» s’est transmise de générations en générations jusqu’à nous et nous la verrons au chapitre consacré à la médication locale actuelle.

Res

Les guérisseurs se faisaient de plus en plus nombreux sous l’Ancien Régime; aussi n’est-il pas étonnant que le premier texte que nous ayons rencontré soit un extrait des registres du Conseil souverain de la Guadeloupe en date du 18 juin 1674 qui faisait «très expresses défenses et inhibitions» de soigner les malades par des procédés «jugés injurieux pour la religion». On estimait que les soins si particuliers donnés par les sorciers relevaient de la magie et «ne se pouvaient concevoir sans quelque communication avec le démon».

A cette époque, dans le monde entier, c'était très grave: aussi les contrevenants (appelés jongleurs par le Procureur du Roi) étaient-ils battus, fustigés de verges et marqués d’un fer chaud sur la place publique; encore pensons-nous, qu'avec de tels attendus et du fait que la peine de mort n’était pas envisagée, les délinquants étaient relativement favorisés.

Des médicaments aux poisons il n’y avait qu’un pas, vite franchi. Nous trouvons en février 1724 une ordonnance du Roi déplorant qu’il se soit trouvé dans les colonies des Iles du Vent de l'Amérique, principalement parmi les nègres esclaves des personnes assez «méchantes» pour se servir des vénéfices et des poisons. «Comme rien n’était plus important que d’arrêter le cours de ces crimes énormes», l’ordonnance renouvelait les dispositions de l’Edit pris en France en 1682 et qui était valable pour les colonies.

Le 1° février 1743 paraissait une déclaration du Roi sur les nègres composant des remèdes. Il y était fait état de nombreuses mortalités parmi les bestiaux des Antilles et même parmi les esclaves, mortalités attribuées aux abus que faisaient quelques noirs de leurs connaissances des propriétés de certaines plantes. A la faveur de la distribution d'herbes ou de mélanges parfois très salutaires, il était composé des poisons dans un but inavouable. En conséquence, la déclara-

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tion de 1743 interdisait à tout esclave de l’un ou l’autre sexe de composer et vendre des remèdes en poudre ou sous quelque forme que ce fût et de soigner des malades, à la seule exception des morsures de serpents, particulièrement nombreux à cette époque en Martinique.

Les peines étaient représentées par des châtiments corporels (fouet, mutilations, etc.) et même par la mort dans les cas graves. Il ne s’agissait pas là de formules de style, témoin cet extrait des registres du Conseil Supérieur de la Martinique en date du 11 novembre 1752 qui déclarait qu’en réparation d’avoir fait métier de composer, vendre et distribuer des drogues, herbes, secrets et vénéfices, et s’être servi de ces derniers pour empoisonner plusieurs personnes, un noir était condamné à être brûlé vif en la place publique de Saint-Pierre par l’Exécuteur de la Haute Justice, son corps réduit en cendres et celles-ci dispersées par le vent (il était spécifié que le sacrement du baptême lui serait préalablement offert, comme au temps de l’Inquisition).

Cependant en dépit des Edits et des Ordonnances, en dépit de nombreuses condamnations pendant tout le 18° siècle, les guérisseurs continuèrent leur coupable industrie, à l'instar, il faut bien le dire, des charlatans et autres marchands d’orviétan établis à la même époque un peu partout en France et à Paris jusque sur le Pont Neuf.