AE LES CARAÏBES

A leur arrivée dans les Iles sous le Vent, les Espagnols trouvèrent, installés depuis peu, les Caraïbes qui provenaient du Nord-Ouest de l'Amérique du Sud et plus particulièrement des Guyanes et du Mato Grosso.

Peuple guerrier, pêcheur, pirate, les Caraïbes étaient forts, vaillants, agiles. Ils exterminèrent les premiers habitants des Petites Antilles et s’y établirent. Ils étaient polygames et antropophages («car hibes» veut dire mangeurs de chair humaine) mais ce n’était que par vengeance contre leurs ennemis: leur nourriture habituelle était à base de manioc, de bananes, d’oiseaux, de tortues de mer, de crabes et de poissons. Ce peuple courageux était très superstitieux.

A l'instar de ce qui s’est passé pour tous les peuples primitifs, les Caraïbes croyaient que les maladies étaient le fait de génies malfaisants; de même ils s’aperçurent que certaines plantes, certaines eaux, certaines parties d'animaux avaient des pouvoirs de guérison qui leur parurent surnaturels. Pour eux aussi la médecine et la pharmacie primitives furent dordre religieux. Aussi le premier médecin-pharmacien fut-il un sorcier appelé le Boyé.

Pour se préparer à son sacerdoce, le futur Boyé devait s’astreindre à se rendre pratiquement insensible à la faim, à la soif et à la douleur (d’une façon générale, les Caraïbes ne craignaient guère cette dernière). Pendant ce temps, son maître Boyé lui apprenait les gestes à faire et les paroles à prononcer pour chasser tout d’abord le démon, présent dans le corps du patient sous la forme d’une maladie; puis il lui indiquait les plantes ou les parties d'animaux qui devaient réparer les dégâts causés par le génie malfaisant. Quand le

Boyé jugeait que l’aspirant en savait assez et que son stage était achevé, il remettait à son nouveau confrère, bien affaibli par toutes les privations et épreuves qu'il avait subies, linsigne de la profession: le maraka, calebasse bariolée de vives couleurs qui était enfilé au bout d’un bâton et qui contenait des graines dures. Le Boyé agitait constamment ce maraka qui est devenu de nos jours, sans changer de nom, un «instrument» ,de musique de jazz.

Voyons ce qu'était une consultation de Boyé:

«ll fallait avant tout que la case où le sorcier était appelé fut parfaitement propre. Les parents du malade plaçaient sur de petites tables, appelées matoutous, des cassaves, du ouicou (alcool à base de manioc, de bananes et de cannes à sucre) et les plus beaux fruits du jardin (bananes, ananas, oranges, mangues, etc). C'était l’offrande rituelle pour le génie malfaisant. Le sorcier arrivait à la tombée du jour; dans le silence bleu de la nuit des tropiques on percevait au loin le bruit de son maraka qu’il agitait en cadence. Dès que le son devenait plus distinct on éteignait tout feu dans la case et dans les environs. Alors le sorcier pénétrait dans le carbet; après avoir trouvé sa place à la lueur de son cigare (notons en passant qu’en Europe on ne connaissait pas encore le tabac) il commençait son œuvre.

Le Boyé marmonnait d’abord quelques paroles et frappait la terre du pied gauche à plusieurs reprises. Il soufflait ensuite 5 à 6 grosses bouffées de tabac, puis, froissant entre ses mains le cigare, il l’éparpillait dans l’air. Aussitôt le démon arrivait en faisant le bruit d’un homme qui saute au milieu de la place et répondait distinctement à toutes les questions que lui posait le sorcier.

Si le démon assurait que la maladie n’était pas mortelle, le Boyé s’approchaïit du hamac et lui faisait savoir la réponse du «Malin» (d’après le R. P. Breton et Lalung).

Alors le sorcier devenait guérisseur; il pressait les parties les plus douloureuses du corps du sujet, tout en feignant d’en sortir des épines, des éclats de bois, des petits cailloux que le Boyé disait être la cause directe du mal. Parfois il suçait les plaies et faisait semblant d’aller vomir le poison. Parfois il se pinçait la peau à deux mains pour en extraire la santé avec laquelle, après, il massait le malade pour la lui incorporer. Parfois aussi il traitait le patient avec des parties ou extraits de plantes.

La séance était considérablement plus courte quand le démon annonçait que la maladie était mortelle. Le Boyé s’en allait après avoir réconforté le malheureux par quelques

bonnes paroles. Et celui-ci restait abandonné de tous jusqu’à la mort, ses parents même ne s’en occupant plus.

La présence supposée du démon et le pittoresque en plus, une telle consultation rappelle invinciblement certaines séances de guérisseurs modernes, plus ou moins magnétiseurs.

On ne faisait venir le Boyé que dans les cas sérieux, car les femmes Caraïbes pratiquaient aussi l’art de guérir. D’après le Père Breton, qui vécut les toutes premières années de l’occupation française (1635), «la vertu des simples n’est pas inconnue des Sauvages qui en ramassent quand ils sont malades, afin de boire comme une médecine le jus qu’ils en tirent; les autres pour la plus part du temps les frottent entre leurs mains dans un canari!) plein d’eau, puis en frottent leurs malades qu’ils ont exposés au soleil de midy, les y laissent seicher quelque temps; ils ont même connaissance des arbres souverains dont ils lèvent la seconde escorce qu’ils escachent et en expriment le jus qu’ils boivent aussi comme médecine. Les femmes s’attachent quelques fois s’y avant à ce mestier qu’on les soupçonne de sortilèges; on en a tué quelques unes en veüe de cela, quoy qu’on ne soit assuré de la vérité» (sic).

Les Caraïbes ne nous ont pas laissé de document sur leur médecine et leur thérapeutique, car ils ne savaient pas écrire. Les quelques renseignements que nous ayons sur ces traditions orales viennent des religieux qui vécurent aux Antilles avant l’extermination des «Sauvages».

La maladie la plus fréquente était le pian, maladie contagieuse et épidémique dans les pays tropicaux due au <tréponème partenue»; d’après le Père Breton <les Sauvages s’en suérissent sans peine et sans danger, non seulement à cause de la température qui est fort égale, mais aussi à cause des puissants remèdes qui naissent sous la zone toride et qui n’ont rien perdu de leurs facultés récentes, comme ceux qu’on apporte ici dans ces Isles par un trajet de 1800 lieues (sic). Ils ont le jus de l’escorce de chipiou ?) dont ils se frottent au dehors, se noircissent de jus de génipa ?) et des feuilles de roseaux brûlées; ils prennent le jus de quelques lianes comme de l’escorce du mibi avec de la râpure du cul de lambi {); quand les grosses pustules crèvent, ils appliquent des plumaceaux de coton crud qui resserrent les lèvres des ulcères et en empêchent la difformité». Le Père Dutertre, venu plusieurs années après, ne crut pas à cette guérison radicale:

1) Sorte de récipient.

2) Malpighia urens (Malpighiacées).

3) Génipa américana (Rubiacées).

4) Gros coquillage de la mer des Antilles.

«il est certain, écrivait-il, que cela ne fait que pallier le mal; même, quelques enfants naissent et meurent avec cette vilaine maladie». Ce même Père ajoutait: «pour le bon traitement des malades, ils ne savent les délicater; quand ils auroient la mort entre les dents, ils sont nourris comme ceux qui sont en pleine santé».

Les Caraïbes soignaient la fièvre par des bains. Le Père Labat nous dit que les Sauvages traitaient le mal vénérien par des décoctions de gaiac et aussi «grâce à un mystérieux onguent».

Les Caraïbes guérissaient leurs bronchites en portant à leur cou des noix d’acajou (anacardium occidentale — térébinthacées): entre le péricarpe et l’endocarpe de ces noix se trouve une huïle caustique qui filtrait à travers les trous nécessaires à la fabrication du collier et se répandait sur la poitrine où elle exerçait une forte révulsion.

Par contre les Caraïbes ne connaissaient pas de remède contre la petite vérole, amenée aux Iles par les navires européens. Elle s’étendait sur eux comme la peste: «s’il y en a, dit le père Dutertre, fort peu parmy eux qui en soient marquez, c’est que la plus part en meurent».

Voici maintenant quelques plantes caraïbes avec leurs noms vulgaires actuels et leurs applications thérapeutiques:

Achentagle (feuilles de carapathe ou ricin). -- On chauffe ces feuilles devant le feu et on les frotte sur la partie blessée.

Aloi ichic (noix d’acajou). -- L’enveloppe de cette noix brûlée donne une huile dont on frotte les dartres ou ulcères (on peut aussi se servir de la seconde écorce du bois jaune épineux (ayoüali).

Cali-calichiri (corossol). -- Souverain remède contre le flux de ventre et le flux de sang. On gratte la seconde peau, sur laquelle on jette un peu d’eau. On presse et on boit.

Chouchourou (mahot sauvage). —— On presse les feuilles pour en exprimer le jus qui, «distillés dans la bouche des enfants, les guérit des tranchées.

Calaboule (séné sauvage). —- Bon en purgation, on s’en sert aussi pour les coupures et pour se garantir de la fièvre. labacana, taya taya (médeciniers). -— Bon pour la purgation.

Loullourou (savonette). —— L'écorce mise dans un pot et , Là . “ . La A l’eau réduite à la quantité d’un verre arrête le flux de sang. Mali-mali (cassier ou canéficier). — Bou pour la purgation.

| Materebe (mahot cousin ou tête à nègre). — Son écorce écrasée donne un jus qui arrête le flux de sang.

Oüallou houmerou (sauge ou camérier ou petit baume). — Les feuilles écrasées donnent un jus qui est versé sur les coupures. «Si les Sauvages sont pris de pleurésie, dit le Père Breton, ils en font bouillir dans un canari, penchent le côté malade sur la fumée, la souffrent la plus chaude et le plus longtemps qu’ils peuvent pour se guérir».

Oubou (prune monbein): —- Le Caraïbe attaqué de goutte fait un trou dans la terre, y jette de la braise bien ardente sur laquelle il met des noyaux de cette prune, puis pose le genou ou la partie malade dessus et endure la fumée le plus longtemps possible. Il se guérit de la sorte («à ce qu’il croit», ajoutait le Père Breton).

Taoüin (bois chandelle). -- La seconde écorce, écrasée, donne un suc qui, exprimé dans du coton (pour en retenir les impuretés) est instillé dans les veux des malades.

Coiti (épinard sauvage). — Cette plante est bouillie avec le pourpier et le lys et les femmes «les mettent, dit le Père Breton, sous une chaïse percée sur laquelle elles s’assisent à nu enveloppées et couvertes d’un lit de coton, souffrantes qu’elles peuvent la fumée chaude de ces remèdes qui les attire enfin» (remède valable tant contre la constipation que contre l’aménorrhée).

Huelere-Banna (squine). — On enveloppe les jambes des hydropiques avec ces feuilles qui attirent les sérosités.»

En dehors du gaiac, les Caraïbes employaient couramment le simarouba, le copahu et le tolu qui faisaient partie de l’herbier des Sauvagesses avant d’être employés en pharmacie.

Au dire des Conquistadors espagnols, les indigènes de l'Amérique, et plus particulièrement les Mayas, les Incas et les Aztèques, pratiquaient des injections urètrales et employaient les clvstères. Les conquérants français ne trouvèrent pas trace de telles pratiques parmi les Caraïbes avec qui ils vécurent pendant un demi siècle.

Les plus hautes autorités du pays n’hésitaient pas, le cas échéant, à se confier à Ja science caraïbe. Nous n’en voulons pour preuve que le récit suivant du Père Dutertre: «Le Gouverneur, M. Du Parquet, estant menacé d’un triste aveuglement par deux grosses tayes qui lui offusquoient la veüe, sur le point de s’embarquer pour venir chercher du remède en France, un ancien Sauvage appelé Pilotte luy promit que s’il voulait venir en son carbet il le feroyt guérir par ses femmes; et s’y estant fait porter, ces femmes luy ayant lavé les veux avec du coton trempé dans le suc de certaines plantes, et luy essuvant avec leurs langues (sic), en cinq ou

six jours la plus grosse taye tomba et l’autre peu de temps après».

Les résultats étaient inégaux, mais nous devons nous souvenir qu’en France, à cette époque, ils n'étaient guère plus brillants. De plus, le mérite essentiel de cette thérapeutique était son originalité, c’est-à-dire le fait qu’elle ne devait apparemment rien au reste du monde.

Finalement, de par sa tradition orale, la majeure partie de la pharmacopée caraïbe nous a échappé, mais quelques bribes, plus ou moins modifiées, sont parvenues jusqu’à nous. Elles constituent la base de la médication locale actuelle et normalisées, seront peut-être considérées un jour comme des vérités scientifiques.