CHAPITRE VII

Ce quatrième attentat avait encore été déféré aux Pairs. On tenait Tauteur du crime, mais ce n'était peut-être pas le plus coupable. Ce nouveau procès, après trois mois d'instruction , commença le 5 avril. On avait eu d'abord quelque peine à connaître le nom et les antécédents de ce malheureux. Il s'obstinait à les celer, quand, sur son signalement, son oncle, un ancien négociant, vint à la prison et le reconnut. On apprit alors que, tel que la plupart de ces êtres nés vicieux , l'enfance de Meunier, de cet assassin de vingt-trois ans , s'était fait remarquer par un esprit borné, un caractère ingrat, un entêtement aveugle; que sa jeunesse s'était signalée par les mêmes défauts; qu'il y avait ajouté une vie fainéante , vagabondant d'une profession à l'autre , sans pouvoir se fixer à aucune, se rebutant de tout travail, et de plus en plus dégradé par la débauche et par le mépris de ses entours. C'était dans cet avilissement que la paresse rêveuse de cette brute avait été poussée, par les journaux anarchiques, dans l'atmosphère des Sociétés Secrètes. Après avoir renié jusqu'à Dieu, il s'en était fait un d'Alibaud, et s'était voué au régicide !

Ses premières déclarations avaient dénoncé l'existence d'une bande de quarante assassins, enrôlés par la Société des Familles j numérotés, et dévoués, comme lui, à attenter, chacun à leur tour, contre la vie de Louis-Philippe. Mais, comme ensuite il se rétracta, ce fil nous ayant échappé , on ne sut si l'on devait attri-

buer le vague où ron se perdit au dévouement fanatique de, ce séide , ou plutôt à Thabileté avec laquelle les instigateurs savaient se dissimuler, ou biea encore à TefFroi que leurs menaces inspiraient aux révélateurs.

Ce qui fut prouvé, c'est que les deux coaccusés de ce misérable , soit complicité réelle , soit qu'ils se fussent joués de sa monomanie, avaient, un an avant l'attentat, tiré au sort, avec lui, à qui d'entre eux trois le commettrait; que, le sort l'ayant désigné, conduit par l'un d'eux, il avait 'été chez un arquebusier s'exercer au tir. Néanmoins , comme on crut plutôt à un jeu infâme qu'à une sérieuse complicité. Meunier fut seul retenu en cause, et condamné à mort, puis, grâce à la pitié trop clémente de sa royale victime, transporté en Amérique, où, pour toute punition, il fut abandonné libre à ses remords : générosité d'autant plus grande, que le .19 janvier de celte même année 1837, pendant l'instruction de ce procès. Champion , autre assassin , avait été saisi en flagrant délit de construction d'une machine plus infernale encore que celle de Fieschi. Celui-là s'était tué lui-même dans sa prison , soit désespoir d'avoir manqué son crime dont il se vanta , soit dévouement au salut de ses complices.

Voilà donc où notre société en était venue ! Quelle perversion! Quelle horrible série de parricides, ou projetés ou accomplis! Jamais peuple était-il tombé dans un aussi détestable et aussi honteux désordre? Et quel spectacle désolant nous offrîmes alors à TEurope et à l'histoire! Au niilieu d'une famille resplen-