CHAPITRE IX

Pendant ioule celle journée la posilion du neuvième corps fut d'aulant plus critique , qu'un pont frêle et élroit était sa seule relraite ; encore les bagages et les traineurs obstruaient-ils ses avenues. A mesure que le combat s'élait échaufley.la terreur de ces infortunés a\ait augmenté leur désordre. Dalx)rd les premiers bruits d'un engagement sérieux causèrent leur épouvante j puis la vue des blessés qui en revenaient j et enfîn les batteries de la gauche des Russes y dont les boulets vinrent frapper leur masse confuse.

Déjà tous; s'étaient précipités les uns sur les autres y. et celle multitude immense , entassée sur la rive, péle-niéle avec les chevaux et les cliariots , y formait un épouvantable encombrement. Ce fui vers le milieu du jour que les premiers boulets ennemis tombèrent au milieu de ce chaos : ils furent le signal d'un désespoir tmiversel!

Alors, comme dans toutes les circonstances extrêmes, les cœurs se montrèrent à nu, cl l'on vit des actions infâmes et des actions sublimes! Suivant leurs

(lifTérents caractères , les uns, décidés et furieux, s'ouvrirent le sabre à la main un horrible passage. Plusieurs frayèrent à leurs voitures un chemin plus cruel encore ; ils les faisaient rouler impitoyablement au travers de cette foule d'infortunés qu'elles écrasaient. Dans leur odieuse avarice , ils sacrifiaient leurs compagnons de malheur au salut de leurs bagages. D'autres , saisis d'une dégoûtante frayeur , pleurent , supplient et succombent , l'épouvante achevant d'épuiser leurs forces. Oh en vit , et c'étaient surtout les malades et les blessés , renoncer à la vie , s'écarter et s'asseoir résignés, regardant d'un œil fixe cette neige qui allait devenir leur tombeau !

B( aucoup de ceux qui s'étaient lancés les premiers dans cette foule de désespérés, ayant manqué le pont, voulurent l'escalader par ses côtés; mais la plupart furent repoussés dans le fleuve. Ce fut là qu'on aperçut des femmes au milieu des glaçons, avec leurs enfants dans leurs bras , les élevant à mesure qu'elles s'enfonçaient; déjà submergées, leurs bras roidis les tenaient encore au-dessus d'elles!

Au milieu de cet horrible désordre, le pont de l'artillerie creva et se rompit! La colonne engagée sur cet élroit passage voulut en vain rétrograder : le flot d'hommes qui venait derrière, ignorant ce malheur, n'écoutant pas les cris des premiers, poussèrent devant eux , et les jetèrent dans le gouffre , où ils furent précipités à leur tour.