CHAPITRE

puiser d'impôts ces habitants, et de dépouiller leurs couvents et leurs églises , pour armer contre nous les brigands dont abondent ces contrées , avait indigné contre elle, et jeté dans notre cause, tous les hommes d'ordre. En effet un bon nombre de ceux-ci, détestant ces odieux moyens de guerre , venaient de combattre l'insurrection en se réunissant volontairement à nos colonnes. D'autre part Joseph, lui-même aussi, se persuada que, ces populations n'ayant jamais été visitées ni consolées par leur Monarque, qu'elles n'avaient connu que par ses exacteurs , la vue , pour la première fois, d'un Prince qui venait sonder leurs plaies pour les guérir, et recueillir leurs vœux pour les exaucer, les saisissait d'un réel enthousiasme! « Consterné , ce sont ses propres paroles , de l'état d'oppression, de barbarie et d'avilissement de ces provinces, il promit de les en relever. » C'est pourquoi , forcé d'ordonner d'abord un désarmement général , mais comptant sur le concours des classes supérieures, il s'engagea , à réarmei*, par province , une légion que ces classes formeraient et commanderaient. Ces dispositions, quoi qu'il soit arrivé plus tard, me parurent sages , et la confiance du Prince assez fondée. Mais reprenons le récit de notre marche.-

A la fin de cette journée de quatorze heures nous couchâmes à Nicastro , première cité de la^Calabre UI-

' térieure ; c'est une ville de cinq mille âmes ; elle est ébranlée par les tremblements de terre, et désolée par

. un torrent qui en emporte quelque morceau tous les printemps. I^ chaîne de montagnes qui l'environne est très-rétrécîe à cette hauteur par les deux mers.

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'Son abaissement au sud-est , vers Catanzaro , est Irès-reinarquable.

Nous avions marché trop vite pour notre escorte : nos grenadiers traînaient, ils s'arrêtaient , accablés de chaleur et de fatigue, dans ces lieux sauvages où il ne fallait pas laisser d'hommes isolés. Je me souviens cfue^ m'étant approché de Fun d'feux à demi couché sur un quartier de roc , pour lui renouveler Tordre de suivre, je le trouvai mort ! Suffoqué par la chaleur, sa bouche restait béante , il venait d'exhaler son dernier souffle.

De Nicastro à l'antique Hipponium, aujourd'hui Monte-Léone , ville de sept mille ânies, élevée sur un site d'où la vue est admirable, nous traversâmes une plaine, tantôt peuplée d'oliviers, de lièges et de chênes verts, tantôt nue , déserte , infectée de marécages , et que des secousses volcaniques et de larges torrents vagabonds livrés à eux-mêmes, disputent à la nature la plus fertile. /

Pendant que le Roi continuait par la grande route jusqu'à Reggio , je fus envoyé aii Pizzo , lieu funeste où, dix ans plus tard, Murât devait être si cruellement saisi et fusillé ! Le but de cette vaine mission était de relever sur toute la côte, depuis ce port de pêcheurs jusqu'à Reggio, parTropea ,Nicotera et la poétique Scylla, tous les moyens possibles de préparer une descente dans la Sicile. Les embarcations existantes , leur capacité , leur tirant d'eau , les ports favorables , leurs aires de vent , leurs sondes, le choix de l'emplacement des batteries, Tindication des ouvrages nécessaires ou à la défense de ces abris, ou à la protection du doublement des caps par une flottille ; enfin la statistique du