CHAPITRE VI

ture de cuir marquant bien la taille; l'été , ce fut un simple caleçon recouvert par leur chemise, serrée également à la taille par leur ceinture.

Je me risquai rarement, par prudence, dans les lieux publics où ils se rassemblaient, tels que leurs marchés , les abords de leurs églises et les bords du Vologda. Ces excursions m'exposaient à des injures, et même à des attaques qu'alors mon garde réprimait par des coups de poing assénés à tour de bras. Mais le peu que je vis de ces réunioqs me parut aussi animé et bruyant qu'il se peut chez un peuple dispersé dans ces grands espaces qu'on appelle villes, et aussi comprimé et reclus qu'il l'est par les rudes et longs hivers de cette contrée hyperboréenne.

Étonné de cette dispersion de leurs maisons, j'en cherchai la cause. Je venais de voir, quelques mois avant , au fond des Calabres , dans un climat brûlant, les habitations entassées l'une sur l'autre. L'ombre qu'elles donnaient ainsi et .l'espace restreint sur des sommités, où la peur des Barbaresques reléguait les habitants , avaient pu motiver ces agglomérations. Ici , sous le vent du pôle nord et pour s'en abriter, pourquoi n'en était-il pas de même? Pourquoi le froid, qui resserre tout, dispersait-il? Pourquoi semblait-on préférer de lutter isolément contre ce fléau? Était-ce , dans ces villes de bois, la peur des incendies ou de l'entassement des neiges dans des rues étroites? Avait-on reconnu la nécessité des larges chemins pour l'époque des dégels où ils se défoncent ? Était-ce encore l'instinct des établissements primitifs, où chaque maître, ne comptant que sur loi-même et

sur ses serviteurs de métiers divers, s'établit au large, afin de pouvoir satisfaire, par des jardins et par d'autres dépendances, à tous ses besoins? On ne m'aida guère à résoudre ce problème. Je remarquai seulement, dans l'été, qu'un sol plat, entrecoupé de marécages, pouvait avoir été l'un des motifs de l'étendue, si disproportionnée à la population, de cette ville commerçante.