VI PRÉFACE

que madame de Sévigné fut un de ces précurseuro. Des grâces moqueuses et légères, un style étincelant et alerte, ce qu'il y a de plus exquis dans le goût, un impitoyable mais superficiel bon sens , la sécheresse du cœur dissimulée par le bel esprit , la frotide sans nulle réjQexion ni souci du peuple, les adorations calculées da courtisan , mille ressemblances me font de la châtelaine des Rochers Taïeule du patriarche de Femey.

Plus complètement encore que Voltaire, J.-J. Rousseau exprime les aspirations tumultueuses du dixhuitième siècle, un désenchantement sénile s'unissant par un étrange contraste à d'impétueuses ardeure, toutes les espérances, du ciel transportées aux choses de la terre, un mépris aveugle et irrité du passé, une confiance sans bornes dans l'avenir. J'ai recherché sous quelles influences s'était formé ce fantasque et brûlant génie. En distinguant par l'analyse les éléments complexes de son style et les origines de sa pensée, j'en montre la nature et j'en détermine la valeur.

Lorsque, après Voltaire et Rousseau, on a cité Montesquieu, il ne reste plus qu'à nommer Buffon, pour clore la liste des prosateurs éminents du dix-

PRÉFACE. vu

huitième siècle, a M. de Buffon, écrivait Rousseau, est la plus belle plume de son siècle ; je ne doute pas que ce ne soit là le jugement de la postérité, )> Évidemment, dans le style de Buffon, Rousseau louait un peu son propre style. La postérité ne cède point à de semblables préoccupations. Entre les Époques de la nature et Zadig ou Charles XII ; entre X Histoire des animaux et les Lettres Persanes ou Y Esprit des lois, elle n'établit pas de comparaison. Elle admire dans ces différents ouvrages des beautés d'un ordre différent. Buffon, d'autre part, a deux styles, un style d'apparat, et, si l'on peut parler ainsi, un style de tous les jours. En publiant un certain nombre de lettres inédites, sorties de sa plume sublime ^ je découvre les différences profondes des deux styles qu'il emploie. La solennité, la pompe, la magnificence, voilà le ton des livres de Buffon ; la lourdeur, la trivi'alité, presque la bassesse, voilà le ton de sa correspondance. Mais si ses lettres diminuent l'écrivain, en revanche, elles grandissent l'homme, en le montrant fidèle et serviable ami. On y. voit, en outre, sous

^ Ces lettres ont été, pour la première fois, publiées par moi en 1855. En 1800, M. Flourens et M. Nadault de Buffon les ont, de nouyeau, données comme inédites.

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un certain angle, se mouvoir la société du dix-huitième siècle, et par les inquiétudes qui la travaillent, il est permis de pressentir l'épreuve suprême qui Tattend.

^ Il était réservé au fils même de Tillustre naturaliste de succomber, un des premiers, à cette terrible catastrophe. « Je suis le fils de Buffon ! » s'écriait vainement cet infortuné jeune homme du haut de Téchafaud. Et sur cet exécrable autel, où d'innocentes victimes furent égorgées par centaines, les Girondins devaient être immolés à leur tour, Brissot, Yergniaud, Gensonné, Valazé, Fauchet, Ducos, la plupart de ces politiques enthousiastes mais déçus, dont madame Roland était le lien. La poésie s'est plu à célébrer dang ses chants, la peinture à représenter sous les couleurs de l'idéal, leur dernier entretien et leurs derniers adieux. L'histoire ne s'accommode pas de ces fantaisies, gui la travestissent en roman. Je détruis l'une des imaginations ,les plus singulières dont M. de Lamartine ait semé son Histoire des Girondins. Je prouve que ses héros n'ont pas été emprisonnés au couvent des Carmes, dans la chambre que, fort improprement, on a nommée Chambre des Girondins. Cependant, j'ai relevé les inscriptions de cette saUe