XXII ETUDE

savaient point; pour d'autres, plus profonds ou plus aveugles, c'était un Dieu de raison aussi féroce que le fatum des anciens. Michelet veut rendre à la liberté ses droits dans la science comme dans la société. « Si cette introduction atteignait son but, l'histoire apparaîtrait comme l'éternelle protestation, comme le triomphe progressif de la liberté. »

La fatalité, c'est la nature qui environne, pétrit, écrase l'homme, le lie à la terre. L'homme s'en détache peu à peu, comme l'enfant se détache des entrailles de sa mère, du sein de sa nourrice, essaie de ramper sur le sol, lève la tête et marche les yeux vers l'horizon. La nature est fatale, mais elle est immuable. L'homme chaque jour prend de l'avantage sur elle. Il se perfectionne. L'histoire fait voir, à chaque station, la puissance fatale de la nature diminuant, l'influence de la race et du climat devenue moins tyrannique. L'objet de l'histoire universelle est de raconter ces longues épreuves, « de reconnaître ce pénible et ténébreux passage par où, après tant de fatigues », l'homme est parvenu « au jour de la civilisation et de la liberté ». Elle montre comment l'homme, dans l'Inde, au point de départ de la civilisation, « courbé, prosterné sous la toute-puissance de la nature » ; perdu, plus tard, « dans l'obscure impersonnalité du