VIII ETUDE

lier, devait illustrer et rendre familière à toute la société cultivée, les relations intimes de la science du langage et de la science des sociétés humai, nés, de la philologie, de la psychologie et de l'histoire, l'homme se révélant à soi-même son âme et découvrant en quelque sorte sa destinée en apprenant à balbutier sa pensée, se présenta, comme spontanément, à Michelet. En 1821, il projette une étude du Caractère des peuples trouvé dans leur vocabulaire. Du caractère, il remonte aux mœurs et modifie le titre de l'ouvrage futur : Histoire des mœurs des peuples trouvées dans leur vocabulaire. Il s'y jette à corps perdu ; mais au premier détour du chemin, il aperçoit tout un monde nouveau et reconnaît qu'en réalité, ce qu'il entame, c'est l'Histoire de la Civilisation. Il cherche le fil conducteur, la boussole. Un morceau de Cousin, qu'il trouve dans la traduction de Dugald-Stewart, l'éclairé tout à coup et lui fait discerner, pour l'histoire comme pour les sciences, une métaphysique, « c'est-à-dire la généralisation, la simplification des principales masses de faits... » une « histoire de l'humanité considérée comme individu ». Mais cette généralisation, pour être sincère, implique la connaissance directe, personnelle des littératures, des arts. « Au préalable, il faudrait bien connaître, d'une part, les ouvrages généraux de littérature, de philosophie, et de