X ETUDE

ne laissa pas d'exercer sur Michelet son prestige immédiat et d'imprimer en son esprit des souvenirs ineffaçables.

Mais le prestige capital, le seul, à vrai dire, qu'il ait subi et accepté entièrement, celui qu'il n'a jamais ni secoué ni désavoué, vint de l'Italie et de Vico. Vico fut son parrain intellectuel et son maître à penser. Il en reçut le coup de lumière décisif, celui qui fait découvrir à l'homme ce qu'il est, ce qu'il veut et le chemin qu'il doit suivre.

Tout en méditant son immense sujet, en perçant à droite et à gauche dans la forêt sans limites, Michelet s'arrêtait de temps à autre, à certains détours, à certaines éclaircies. Ici c'était un paysage qu'il voulait fixer; ailleurs sa pensée s'envolait, et c'était une méditation qu'il projetait de développer. Tantôt il se proposait d'étudier les peuples, en leurs origines, en leur langue, en leur caractère : l'Italien, l'Allemand, l'Anglais, le Français; puis, dans chaque nation, les provinces : le Breton, le Provençal, le Normand, l'homme de l'Ile-de-France. D'autres fois il songeait à choisir des grands hommes, types d'une nation, à les représenter dans une biographie minutieuse et colorée qui aurait la vie d'une histoire et la portée d'un symbole. Un jour c'était une histoire de Luther; un autre jour une his-