DE LA SECONDE DÉCLARATION DE GUERRE SOUS-MARINE A LA FIN DE LA GUERRE
(Février 1917-Novembre 1918).
LA DÉCLARATION DE GUERRE SOUS-MARINE SANS RESTRICTION ET L'ENTRÉE DES ETATS-UNIS DANS LA GUERRE
C’est le9 janvier 1917, dans une conférence tenue à Pless que l'Empereur signe les lignes suivantes :
« J’ordonne de commencer le 1® février de la guerre sousmarine sans restriction avec la plus grande énergie. »
En lançant sa déclaration de guerre sous-marine sans
restriction, l'Allemagne a commis deux erreurs psychologiques : la première en sous-estimant l’énergie de la riposte alliée, la seconde en ne tenant pas compte dans ses prévisions de l'attitude des États-Unis ; de cette seconde erreur on reste encore aujourd’hui confondu.
Le Gouvernement des Etats-Unis avait sans doute, depuis le mois d’août 1914, échangé avec les Alliés, au sujet de la conduite de la guerre économique, des notes aigres- douces; mais le ton des notes qu’il avait adressées de Berlin, à propos des torpillages isolés des navires de commerce américains, laissait bien prévoir qu'il ne tolérerait pas le torpil-
lage systématique dans une zone déterminée des navires
protégés par le pavillon étoilé.
Le 3 février 1917, le président Wilson donne lecture au Sénat américain du message annonçant la rupture des relations diplomatiques avec l'Allemagne, nouvelle qui produit à Berlin une surprise foudroyante.
Le 28 février, la Chambre des Représentants accorde au
Président l'autorisation d'armer défensivement les bâtiments
sou à
de commerce américains. Le scandale que produit le
47 mars la publication d’une lettre du Gouvernement alle-
mand, proposant au Mexique et au Japon de s’ailier aux Empires centraux contre les Etats-Unis, met le comble à la tension des esprits.
Enfin, trois vapeurs américains ayant été torpillés, le président Wilson, le 6 avril, déclare l'État de querre entre les Etats-Unis et l'Allemagne : tel est le premier résultat du contre-blocus décrété par les Empires centraux. Ce résultat allait en entraîner deux autres : /a coopération interalliée en matière de blocus, la coopération interalliée en matière de transport maritime.
NOUVEL ASPECT DU BLOCUS À PARTIR DE L'ENTRÉE DES ETATS-UNIS | DANS LA GUERRE
Cette date du 6 avril 1917 marque dans l’histoire du blocus un tournant capital. Jusqu’alors en effet, les Etats-Unis avaient constitué le réservoir principal des matières premières utilisées par les belligérants; mais, tandis que ces matières premières parvenaient directement aux Puissances de l'Entente, elles ne parvenaient aux Empires centraux qu'après
avoir passé par l'intermédiaire des Neutres. Les Alliés étaient
arrivés, par une longue suite d'efforts, à réduire considérablement ces importations indirectes : seul le souci de maintenir de bonnes relations avec les Etats-Unis avait pu expliquer la lenteur de ces efforts.
Du moment que les Etats-Unis devenaient eux-mêmes belligérants, le réservoir principal allait se trouver pour l’AIlemagne complètement tari; la politique du blocus devient alors d’une simplicité que mettent en évidence les études faites à ce moment par le Comité de restriction.
Pour les pays de l’Entente, elle peut se ramener aux deux points suivants :
19 Interdire toute exportation vers les pays neutres voisins de l'Allemagne ;
2° Procéder à ces échanges de produits avec les mêmes
Neutres lorsqu'ils seront susceptibles de fournir aux Alliés des marchandises utiles.
Ce second point ramène le commerce entre les Alliés européens et les Neutres au système du «troc ». Quant aux Etats-Unis, le Comité de restriction leur suggérait la politique suivante :
1° Interdire la sortie de toutes les marchandises qui ne se seront pas consignées à des organismes chargés d'en surveiller la consommation en pays neutres, ou qui seront destinées à des maisons inscrites sur les listes noires;
2 Souscrire aux accords déjà en vigueur avec les pays neutres voisins de l’ennemi.
Cette politique simple se heurte à de grosses difficultés pratiques : l'interdiction complète du commerce avec les Neutres gène la Grande-Bretagne, dont les exportations vers les neutres de la mer du Nord avaient atteint 42 millions de livres en 1913, 66 millions de livres en 1915, 76 millions en 1916.
D'autre part, les Etats-Unis ont, sur l’encerclement économique des Empires centraux, des idées beaucoup plus sévères que les Alliés européens, et ils le feront bien voir dans la suite; maisils veulent se rendre compte par euxmêmes de la situation de chaque pays neutre, et refusent d'accepter, les yeux fermés, les accords conclus pee les Alliés avec les Neutres.
Enfin, à l’appréhension de voir en quelques semaines ruiner une partie de son commerce, la Grande-Bretagne ajoute la crainte de voir cesser définitivement l'envoi des produits alimentaires qu’elle reçoit de Hollande et des Pays scandinaves.
Pour toutes ces raisons, les mois de mai et de juin 1917 passent sans qu'aucune décision soit prise. C’est seulement le 30 juin 1917 que le président Wilson crée un comité d’exportation « Export Council », chargé de veiller à ce qu'aucun pro- . duitaméricain ne puisse servir au ravitaillement des Empires centraux. Cet Export Council comprend les secrétaires d'Etat aux Affaires étrangères, à l'Agriculture, au Commerce, et M. Hoover précédemment chargé de ravitailler la Belgique.
Les directives sont les suivantes : réserver d’abord aux Etats-Unis eux-mêmes tous les produits nécessaires, servir ensuite les besoins les plus pressants des Alliés, envoyer enfin le solde aux neutres, à la condition que ce solde ne puisse dépasser les contingents déjà fixés par les Alliés.
L'EMRARGO GÉNÉRAL 9 JUILLET 1917
S'inspirant de ces principes, c'est le 9 juillet 1917 que le président Wilson signe la proclamation connue sous le nom d’embargo général : céréales, fourrages, charbon, essence, fonte, acier, engrais, armes, munitions, explosifs ne peuvent plus quitter les ports des Etats-Unis sans une licence spéciale de l’ « Export Council ».
Pour commencer, et afin de donner aux experts américains le temps d'étudier la situation de chaque Neutre, il est décidé qu'aucune cargaison de vivres ne sera envoyée chez les neutres avoisinant l'Allemagne avant le mois de décembre 1917; on estime que ces pays ne peuvent souffrir jusqu’à cette date de la famine, et qu'ils auront ainsi un délai suffisant pour faire les preuves de leurs besoins.
En même temps, le 10 août 1917, il est entendu que sera immédiatement créé à Londres un conseil international du blocus, composé de délégués américains et alliés, tandis guaux États-Unis l’Export Council, sous l'impulsion de W. Vance Mac Cormik, devient un véritable ministère du blocus.
Il appartient maintenant aux Alliés de mettre leur politique d’accord avec celle des États-Unis; tel est l’objet des Conférences tenues à Londres en septembre 1917 entre M. Métin, successeur de M. Denys Cochin, et Sir Robert Cecil.
Il y est décidé que les Gouvernements français et anglais appuieront par tous leurs moyens la politique d’embargo sur les exportations vers les pays neutres, jusqu'à ce que, d'accord avec les Etats-Unis, ils aient fixé les contingents des importations strictement nécessaires à ces pays, après
épuisement complet de leurs ressources nationales. « Bien que des engagements antérieurs ne permettent point dans tous les cas aux Gouvernements français et anglais l’applicatio! immédiate d’un embargo général, le principe qui régirk à l’avenir leur actioa sera de ne consentir d'exception à l’'embargo que sous forme de troc, en échange de produits indispensables, soit à la Défense nationale soit au ravitaillement des pays envahis par l’ennemi. »
En conséquence, les Gouvernements français et britannique interdisent à dater du 9 novembre 1917 toutes les exportations vers la Hollande et les Pays scandinaves; les Gouvernements alliés ajoutent cependant qu’ils n'ont pas l'intention de refuser de prendre en considération les demandes particulières concernant les marchandises dont l’exportation était jusqu ’alors libre, et qui viennent d’être frappés d’interdiction, mais les exportateurs sont informés qu'ils ne pourront plus à l’avenir « tenir cette prise en considération pour acquise ».
Pendant ce temps, le contrôle des Etats-Unis sur les matières premières s'organise chaque jour plus efficacement. ;
Ce contrôle est exercé pour tous les produits industriels intéressant la guerre par un comité puissant, le War Purchasing Commission (ou W. P. C.) armé par l’intermédiaire : du War ou du Navy Department du droit de réquisition, et par l'intermédiaire de l'Export Council et de ses filiales, du droit d'embargo sur les expéditions.
Ce W. P. C. contrôle toutes les branches des services industriels, et toutes les étapes de la transformation des produits, Se
« En principe, écrit M. Tardieu notre Haut-Commissaire aux Etats-Unis, les nécessités de guerre des Etats- Unis passent en première ligne, mais exception est faite pour les cas d'urgence démontrée concernant les armées alliées au combat.
«Les besoins civils des Etats-Unis passent après les besoins de guerre des Alliés.
« Les besoins privés des Alliés ou des Neutres viennent
en dernière ligne,ce qui veut dire qu'ils ne seront pas servis du tout.
« Aujourd’hui déjà, les établissements privés étrangers rencontrant de grosses difficultés à placer de nouveaux ordres et pour les ordres en cours d'exécution, ils ne peuvent plus qu'à grand’peine obtenir des livraisons ou des permissions d'exporter. Demain, toutes ces difficultés seront insurmontables, car la marche de la machine ci-dessus s’accélère, et sous peu le contrôle sera absolu et universel. »
Le 28 novembre 1917, le régime des licences déjà pratiqué pour les exportalions des Etats-Unis est appliqué à leurs importations : les licences d'importation seront délivrées par le War Trade Board, le but de cette mesure étant de mettre hors d'Etat de continuer leurs opérations avec les Etats-Unis les maisons de commerce que contrôle Le capital allemand dans les Républiques latines sud-américaines.
Cet embargo sur les importations est une arme contre certains Etats qui favorisent la propagande allemande, et aussi une arme contre les Neutres d'Europe que l'on compte rendre moins intransigeants dans les négociations relatives à leur intercourse avec l'Entente et avec les Puissances centrales.
EVOLUTION DES ORGANES DiRECTEURS DU BLOCUS À LONDRES ET A PARIS DEPUIS LE DÉBUT DE 1917 3USQU’A LA FIN DE LA GUERRE
A la fin de 1917, la machine dont parle M. Tardieu fonctionne donc à plein rendement : reste seulement à assurer l’unité de direction entre les Puissances alliées et associées. Nous examinerons d’abord l’évolution des organes directeurs du blocus à Londres et à Paris depuis le début de 1917 jusqu’à la fin de la guerre.
Au mois de mars 1917, on interpella à la fois aux Communes et à la Chambre des députés sur la mollesse avec laquelle le Gouvernement conduisait la guerre économique.
Aux Communes, le Foreign Office fut pris très vivement à
partie; on lui reprocha en particulier d'autoriser les commerçants anglais à exporter chez les Neutres, sous prétexte de recevoir en échange, de ces mêmes Neutres, certaines matières premières nécessaires à la vie de la Grande-Brelagne, et de faire ainsi un marché de dupes, l'Angleterre ne recevant des neutres qu’une infime partie de ce qu’en recevait l'Allemagne. Les interpellateurs allèrent jusqu'à réclamer l'arrêt complet de toutes les marchandises acheminées vers les Neutres voisins des Empires centraux, et le dessaisissement du Foreign Office au bénéfice de l’Amirauté pour une conduite énergique de la guerre économique.
Sir Robert Cecil défendit sa politique et affirma qu'il était impossible de confier le blocus à l’Amirauté, à cause des négociations incessantes avec les Puissances neutres. Le Premier Lord de l’Amirauté déclara que la politique de Sir Robert Cecil était celle du Cabinet tout entier, et les interpellations furent retirées.
Au Palais-Bourbon, l'interpellateur fut M. Tardieu qui cita les chiffres suivants à la tribune :
La Hollande a exporté 195.000 tonnes de denrées alimentaires vers l'Allemagne en 1913, 425.000 tonnes en 1915, 491.000 en 1916.
Les exportations des Pays scandinaves vers les Empires centraux ont cru de 25 °/, pour le cuivre, de 104 °/, pour les corps gras, de 177 °/, pour les poissons, de 312 °/, pour le café.
« Les remèdes, déclara-t-il, sont de trois sortes; il faut d'abord fixer très exactement les contingents des pays neutres, ensuile organiser dans ces mêmes pays notre politique d'achat, enfin assurer l’unité de direction du blocus, en France d’abord, entre Alliés ensuite.
« Dans la guerre que nous faisons, ajouta-t-il en terminant, il n’y a au fond qu’une seule unité de dépenses; cette unité de dépense, c’est la vie de nos soldats, c’est elle que nous vous demandons de ménager. »
M. Denys Cochin employa dans sa réponse les mêmes arguments que Sir Robert Cecil.
I compara le système du contingentement au régime du
conseil judiciaire, apportant aux pays neutres exactement ce qu'il leur fallait, mais ne leur laissant rien pour leurs libéralités extérieures, et il signala le vice évident de ce système qui n’atteignait que les importations et nullement les produits indigènes des pays neutres.
« Il est évident, conclut-il, que nous n’avons pas un blocus complet, mais partiel; mais si nous voulions violenter les Neutres, nous irriterions tout le monde. Si nous patientons un peu avant d'établir ces mesures de rigueur, sinous voyons, comme nous en avons l'espérance, le plus grand, le plus puissant des Neutres, embrasser notre cause, les autres ne changeront-ils pas leur attitude? »
A la veille de l’entrée des Etats-Unis dans la guerre, cette remarque fut très bien accueillie ; elle n'empêcha cependant pas la Chambre de voter l’ordre du jour suivant : « La Chambre, constatant que le blocus del’Allemagne en matières alimentaires est incomplètement assuré, confiante dans le Gouvernement pour prendre ou provoquer les mesures indispensables, notamment la fixation générale des contingents, leur révision périodique permettant leur suppression en cas d'infractions constatées, une organisation meilleure de la politique d’achats, une concentration plus grande des services français du blocus, et une coordination réelle de l’action intéralliée, passe à l’ordre du jour. »
A la suite de cette discussion, M. Denys Cochin obtint de ses collègues l’autorisation, sous réserve d’une entente préalable, de prendre en matière de blocus des décisions immédiatement exécutoires.
Quelques semaines plus tard, estimant que son œuvre était en bonne voie, pour des raisons indépendantes de la guerre économique, M. Denys Cochin quitta le ministère, où il fut remplacé, Le 18 août 1917, par M. Métin, qui eut comme secrétaire d'Etat les mêmes pouvoirs que son prédécesseur. En novembre 1917, M. Métin fut remplacé dans le nouveau ministère Clemenceau par M. Lebrun, qui fut non pas soussecrétaire d'Etat, mais ministre du blocus et des régions libérées.
Il fallut définir les nouvelles attributions de M. Lebrun:
par décret du 14 décembre 1917, il était chargé de diriger et de coordonner les divers services publics qui assuraient le blocus, et il avait qualité, de concert avec le ministre des Affaires étrangères, pour engager et poursuivre toutes les négociations utiles au sujet de la guerre économique. Dans ce ministère aux attributions extrêmement étendues, on forma donc une Direction du blocus qui, sous l'autorité de M. Delavaud, ministre plénipotentiaire, groupa tous les services relatifs à la guerre économique. M. Lebrun eut ainsi sous sa direction : un service de la guerre économique proprement dit, préparant les instructions et les négociations générales, Le service de blocus financier, le service des dérogations aux prohibitions de sortie, le service du contrôle et les secrétariats généraux du comité de restriction et de la commission des contingents.
Tel fut le dernier état de l’organisation française de la guerre économique.
