LES EFFETS ÉCONOMIQUES DE LA GUERRE SOUS-MARINE ET LEURS REMÈDES
Etant donné ce que nous savons de la situation du tonnage allié à la fin de 1916, on conçoit aisément l'angoisse des Gouvernements alliés en apprenant les résultats des premiers mois de guerre sous-marine : 540.000 tonnes en février, 578.000 tonnes en mars, 875. 000 en avril 1917, sont envoyées par Le fond ; et d’autre part, la plus grande partie de
la flotte neutre refuse obstinément de quitter ses ports. Si, au point de vue de la politique du blocus, les événements apportent à l’Allemagne par l'entrée en guerre des Etats- Unis le plus cruel des démentis, il semble bien que son plan, au point de vue guerre sous-marine, est sur le point de réussir. Pendant l’année 1917, les pertes de tonnage pour le trafic allié s'élèvent à 6.100.000 tonnes. Les Alliés ont comme précédemment trois moyens de salut : construire du tonnage neuf, utiliser au mieux celui qui leur appartient en propre, remettre en service les flottes neutres immobilisées.
L'’Angleterre n'avait construit en 1916 que 608.000 tonnes, ses chantiers mettent en service en 1917, 1.163.000 tonnes, de telle sorte que, au 31 décembre 1917, la flotte britannique, qui a perdu, depuis le 1°" août 1914, 7.079.492 tonnes, en a récupéré 3.031.555 tonnes.
Les Etats-Unis qui avaient lancé en 1913 : 228.000 tonnes en lancent 821.000 tonnes en 1917, le Japon 65.000 tonnes en 1913, 350.000 en 1917.
Le second remède consiste à utiliser aux mieux les marines marchandes alliées.
En Angleterre, la flotte commerciale, au début de 1917, est toute entière contrôlée par le gouvernement.
Il n’en est pas de même en France, où nous avons indiqué la dualité à la fin de 1916 entre le sous-secrétariat d’Etat à la marine marchande, et le sous-secrétariat d'Etat aux Transports, qui devient d’ailleurs en avril 1917 le ministère du Ravitaillement et des Transports maritimes.
En juin 1917, M. Ribot, Président du Conseil, décide de mettre fin à cette rivalité et de concentrer entre les mains du sous-secrétaire d'Etat à la marine marchande tous les services s’occupant de transports maritimes; le poste est confié à M. de Monzie.
Le premier soin de M. de Monzie est d’instituer, le 17 juillet 1917, un contrôle général de la flotte française; tout bâtiment national d'une jauge brute supérieure à 100 tonneaux doit être muni d’une licence renouvelable à chacun de ses voyages. Il n’est pas inutile de rappeler qu’au milieu de 1917 la flotte française comptait 4.167.000 tonnes de
navires, sur lesquelles 3.214.000 naviguaient pour le compte des services publics. Défalcation faite des navires postaux et hôpitaux, l'armement libre ne disposait plus guère à cette date que de 365.000 tonnes.
Cette flotte de 4.167.000 tonnes ne satisfaisait d’ailleurs qu'à 38 °/. de nos besoins; l'assistance anglaise (9 millions de tonnes) et l’affrètement de navires neutres subvenaïit au restant.
Tout le second semestre de 1917 est utilisé pour l’établissement d'un contrôle de plus en plus direct de l'Etat sur la flotte commerciale, si bien que la réquisition générale de la flotte française en janvier 1918 ne fera que consacrer une situation de fait.
