APERÇU DES NÉGOCIATIONS ENTRE ALLIÉS ET NEUTRES AU SUJET À DU TONNAGE

Mais, de concert, les Puissances alliées et associées pour-

- suivirent les négociations diplomatiques, depuis le mois d'avril 1917 jusqu’à l'armistice, pour contraindre le tonnage

neutre à reprendre la mer.

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Ces négociations ont été extrêmement complexes, parce quelles furent liées au ravitaillement des Neutres pendant

les deux dernières années de la guerre, et parce que ce ravi-

taillement ne dépendait pas seulement des Alliés, mais pour

certaines marchandises de l'Allemagne : elles sont exposées dans la seconde partie de ce livre.

Elles n'aboutirent pas toujours, et les Alliés ressuscitèrent dans certains cas le droit d'angarie qui permet à un belligéran: d'uiliser à son profit le tonnage neutre qui se trouve dans ses ports. |

Avec la Suède, un accord fut signé le 29 mai 1918, met-

tant à la disposition des Alhés un tonnage de 400.000 tonnes.

La Norvège fut la seule à maintenir en toute circonstance à la disposition des Alliés son tonnage de 2.000.000 de tonnes, malgré les pertes graves qu’infligea la guerre sous-marine à sa flotte commerciale.

Le Danemark par un accord particulier du 20 juin 1917, mit 200.000 tonnes à la disposition de la Grande-Bretagne : mais l'accord général visant 285.000 tonnes supplémentaires pe fut signé que le 18 septembre 1918.

Avec la Hollande, il n’y eut pas d'accord possible : le 20 mars 1918, Le président Wilson dut angarier tous les navires hollandais se trouvant dans les ports américains; les Alliés eurent ainsi à leur disposition un tonnage hollandais de 700.000 tonnes.

DERNIÈRE TENTATIVE DE L'ALLEMAGNE POUR GÊNER L'EFFORT ÉCONOMIQUE DES ALLIÉS

Toutes ces dispositions prises par les Alliés, jointes à leur important effort militaire contre les sous-marins allemands, leur permettent, à partir du printemps de 1918, de consi-

dérer la guerre économique comme devant tourner à leur profit.

D'abord, l’activité des sous- -marins ennemis décroît, ainsi

qu’on peut s’en rendre compte par le tableau des torpillages

en 1918 : les sous-marins avaient coulé en 1917 plus de

6.000.000 detonnes, en 1918 ilsne coulent plus que 3.930.000 -

tonnes.

L'activité des chantiers alliés de construction, au contrat. ne fait que croître.

Les Etats-Unis, qui avaient construit 228.000 tonnes en

1913, 821.000 tonnes en 1917, lancent 2.600.000 tonnes en … 1918. Le Japon, qui avait lancé 350.000 tonnes en 1917,cons-

truit 490.000 tonnes en 1918.

A partir du mois de juillet 1918, le tonnage des navires

consiruits dépasse le tonnage des navires coulés. Dès le mois d'avril 1918, l'Allemagne comprend qu’elle ne viendra pas :

à bout de ses ennemis par la guerre sous-marine. Mais du moins entend-elle jusqu’au bout en tirer le pro-

fit le plus avantageux; et dans l'espoir de paraître encore

exercer sur les naviresneutresun contrôle partiel, d'améliorer

sa position dans les négociations économiques qu’elle pour-

suit avec les Neutres et de gêner les Alliés dans la conduite

de leurs négociations avec ces mêmes Neutres, elle décide, le 27 avril 1918, une aggravation théorique de laguerre sous- … marine connue sous le nom d’addition à l'article 55 C de

l'Ordonnance allemande sur les prises.

Aux termes de cet article, « tout navire de commerce

affrêté par un Gouvernement ennemi, ou naviguant dans l'in-

térét du commandement ennemi des opérations de querre doit être détruit. »

Aux termes de l'addition à l’article 55 GC : « doit être considéré comme naviguant dans l'intérêt des opérations de

guerre de l’ennemi — c’est-à-dire coulé —, tout navire neu-

tre, lorsque l'Etat dont il porte le pavillon aura conclu un accord avec les Alliés, ou lorsque, sans accord officiel, la majeure partie de la ftotte marchande de cet Etat naviguera pour le compte des Alliés. »

Pratiquement, cette addition fameuse à l’article 55 C per- …

met aux sous-marins allemands de couler tous les navires neutres qu’ils rencontreront.

Mais, comme lesdits sous-marins n'avaient pas montré à ce point de vue depuis un an beaucoup de réserve, il est loi- … sible de penser que l'Allemagne poursuit, en publiant l’addi-

tion à l’article 55 CG, un autre but que de faciliter la tâche de ses sous-marins.

Par la terreur que doit inspirer cette addition, elle espère en réalité contraindre tous les armateurs neutres à réclamer des sauf-conduits et négocier au plus haut prix la distribution de ces sauf-conduits.

A la fin d'avril 1918, nous voyons en effet les consuls alle-

mands dans les ports neutres fixer aux armateurs qui se pressent à leurs portes, pour obtenir des sauf-conduits, des conditions de plus en plus sévères : obligation de charger des marchandises pour des commerçants inscrits sur les listes … noires des Alliés — interdiction d’embarquer de la contre- = bande absolue (1) — défense de relâcher dans un port allié, toutes conditions tendant à désorganiser le plus profondément possible le commerce maritime des Alliés.

Le Gouvernement allemand n'ignore pas que la guerre . sous-marine est en décroissance, mais il veut frapper l’ima- … gination des Neutres et leur montrer que l'Allemagne conti- nue malgré tout de contrôler la navigation commerciale. Il fera ainsi d’une pierre deux coups : d’une part, il gênera - le ravitaillement des Puissances alliées et associées ; d'autre part, il laissera entendre aux armateurs neutres que, si leurs navires ne sont pas torpillés, c’est parce qu’ils sont munis de sauf-conduits, et non pas comme le prétendent les Alliés parce que le nombre des sous-marins germaniques diminue chaque semaine.

En France. le ministre de la marine, devinant la manœuvre, prescrit immédiatement de dérouter, pour être visités à fond, les navires neutres, et en particulier, comme nous le verrons dans le chapitre consacré à l'Espagne, les navires espagnols, munis dé sauf-conduits allemands.

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AROAPE RS 1