SITUATION POLITIQUE ET ÉCONOMIQUE DE LA NORVÈGE EN

Les côtes de cette Puissance regardent l’Angleterre, et les deux industries nationales sont la pêche et la navigation: l'indice d’une bonne situation économique en Norvège n’est pas le bâtiment, mais le fret.

D'ailleurs, sur 32 millions d'hectares qui constituent le sol norvégien, 71 ‘/, sont improductifs, 20 ‘/, couverts de forêts, et 2°/, seulement en culture, dans la partie méridionale du pays.

Malgré la faible densité de sa population (8 habitants au kilomètre carré), la Norvège ne suffit pas à ses propres besoins alimentaires; l’activité de ses pêcheries, qui prenaient avant la guerre 500.000 tonnes de poisson, dont les 4/5 étaient exportés, lui assurait, il est vrai, un appoint de nourriture important.

Mais c’était grâce aux bénéfices que lui procurait son fret que la Norvège importait ce qui lui faisait défaut ; céréales, charbon, huiles minérales. La marine marchande norvégienne comprenait en effet en 1914: 2.100 navires d’un tonnage global de 2.835.000 tonnes; elle était plus importante à elle seule que les flottes suédoise et hollandaise réunies.

On conçoit que, dans ces conditions, cette Puissance n'ait éprouvé qu’une sympathie mitigée pour les méthodes de guerre allemandes, et la réprobation contre la guerre sousmarine fut chez elle d'autant plus intense que, dès 1916, l'Allemagne, sachant que la Norvège se prêtait à des accords

d'importation avec l’Entente, donna l’ordre à ses marins de n'avoir aucun ménagement pour les navires norvégiens. Il en résulta que, de toutes les marines de commerce du monde, ce fut la marine norvégienne qui fut la plus atteinte; ses pertes de guerre s’élevèrent à 45°/, de son tonnage de 1914.

Mais l'horreur inspirée aux Norvégiens par ces véritables attentats ne doit pas faire oublier que le plus vif désir de la Norvège fut toujours de rester neutre envers et contre tout, d'une neutralité qui consista, en presque toutes circonstances, à accepter ce qu’elle ne pouvait empêcher.

En décembre 1914, la Suède, sous l'inspiration de l’Allemagne, avait essayé de créer, au moment de l’entrevue de Malmÿ entre les trois rois scandinaves, une fédération neutre du Nord de l’Europe qui aurait pu devenir un instrument diplomatique dirigé contre l’Entente.

Sous la pression de l’Angleterre, la Norvège, dont la navigation en mer du Nord dépendait du bon vouloir de la Grande- Bretagne, se détacha dès le début de 1915 de cet embryon diplomatique.

Mais elle servit longtemps, comme ses voisins, de truchement aux importations américaines vers les Empires centraux; à deux égards, elle échappait en effet au contrôle de la Grande-Bretagne, par sa frontière terrestre d’une part, de l’autre par sa frontière maritime sur le Skager Rack, où les torpilleurs anglais ne pouvaient exercer qu'une surveillance difficile et dangereuse ; et même, si les torpilleurs britanniques avaient pu pénétrer profondément dans le Skager Rack, la contrebande aurait tout de même pu gagner les Belts par les eaux territoriales norvégiennes, puis suédoises.

LE CONTINGENTEMENT DE LA NoRvÈGE

Les Alliés se préoccupèrent donc, dès 1915, de contingenter les importations norvégiennes; ne pouvant traiter avec le Gouvernement norvégien qui eût craint de manquer à sa neutralité, ils signèrent des accords avec de nombreux

syndicats d'imporlateurs privés.

Ces importateurs ne trouvant pas, auprès des autorités gouvernementales, les mêmes facilités que dans certains pays voisins, on peut estimer que les importations norvégiennes furent contingentées à la fin de 1915.

Sans doute quelques autorisations de sortie furent accordées. La plupart avaient pour objet d'obtenir par réciprocité de l'Allemagne des marchandises qu’elle était soi-disant seule à pouvoir fournir, par exemple le sucre ou Les matières colorantes.

Mais à partir du début de 1916, l'essentiel pour les Alliés fut de limiter l'exportation vers l'Allemagne des principaux produits indigènes : le poisson, les nitrates, les pyrites cuivreuses. |

Le 5 août 1916, un arrangement fut conclu réservant à l’Entente 85 °/, des produits des pêcheries norvégiennes. Théoriquement, les exportations de poisson vers l’Allemagne, qui avaient atteint en 1915 146.000 tonnes, durent être limitées à 50.000 tonnes.

Un autre accord fixa les quantités de nitrates d’ammoniaque et de chaux que recevraient les alliés; il ne faut en effet pas oublier que la Norvège fournit à certains moments plus du cinquième de l’approvisionnement des poudreries françaises.

Enfin, l’accord du 28 août 1916 répartit entre les belligérants les pyrites cuivreuses dont la production dépassait 600.000 tonnes. L’Entente en acheta chaque année 400.000 tonnes. Le reste, c’est-à-dire environ 225.000, ne reçut l’autorisation de passer en Allemagne qu'en échange d’articles contenant la même quantité de cuivre, condition qui équivalait à une interdiction d’exportation, puisque l’Allemagne était à court de ce métal; les Empires centraux, qui avaient reçu de Norvège 211.000 tonnes de pyrites cuivreuses en 1915, n’en reçurent plus que 84.000 tonnes en 1916.

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La NoRvèGE ET LA GUERRE SOUS-MARINE SANS RESTRICTIONS

L'Allemagne continua seulement à tirer de Norvège les produits obtenus par des sociétés de capitaux allemands: par exemple, le nickel et le carbure de calcium.

Telle était la situation de la Norvège quand éclata la guerre sous-marine sans restriction.

La flotte de commerce norvégienne avait à ce moment un tonnage de 2.560.000 tonnes, les pertes de 382.000 tonnes subies jusqu'à cette date ayant pu être récupérées jusqu’à concurrence de 110.000 tonnes.

L’Angleterre avait entrepris, depuis le début de 1917, des négociations délicates avec la Norvège, afin d'obtenir l’arrêt complet des exportations de pyrites vers l'Allemagne, elle

avait même employé, pour obtenir gain de cause, la manière

forte, en arrêtant les envois de charbon britannique vers la Norvège.

Le courage des marins norvégiens modifia la situation; seuls, de tous les Neutres, ils continuèrent à naviguer malgré la déclaration de guerre sous-marine que l'Allemagne leur appliqua avec une telle rigueur que, durant le premier trimestre de 1917, 240 navires norvégiens, d’un tonnage global de 356.000 tonnes, furent envoyés par le fond.

L’Angleterre reprit ses envois de charbon à la Norvège, et pour épargner à la marine norvégienne des pertes trop sensibles, elle assuma, au moyen de ses propres navires, la traversée de la périlleuse mer du Nord; tout le tonnage norvégien ainsi libéré reflua vers l'Atlantique et vers la Méditerrannée.

Mais, les torpillages d’une part, et d’autre part l'incident dit des « bombes » saisies à Christiania dans les bagages

d’un courrier diplomatique et destinées à être placées sur

des navires norvégiens, amenèrent une telle tension entre la Norvège et l'Allemagne, que les Alliés envisagèrent un moment l'entrée de la Norvège dans la guerre ; ils l’envisagèrent d’ailleurs sans trop la souhaiter, car la défense de ce Royaume eût nécessité la création de plusieurs bases

120 HISTOIRE DU BLocus NAVAL (1914-1918)

navales auxiliaires, dont l'entretien eût demandé un tonnage important que les Alliés étaient hors d'état de fournir, et d’un autre côté, des difficultés militaires auraient pu surgir, si la Suède était à son tour sortie de sa neutralité et avait attaqué sa voisine.

En réalité, la Norvège préférait conserver sa neutralité; elle continua de mettre sa flotte au service des Alliés, service dangereux dont elle tira des profits considérables, et essaya, pour ne pas aggraver l’état de ses rapports avec l'Allemagne, de ravitailler les Empires centraux dans la mesure de ses moyens.

C'est ainsi que, pendant le premier semestre de 1917, elle fournit à l'Allemagne 80.000 tonnes de pyrites, 60.000 tonnes de poisson, 15.000 tonnes de carbure de calcium.

VERS L'ACCORD DU 30 Aveiz 1918

Les Etats-Unis, quand ils connurent ces chiffres, arrêtèrent toutes leurs exportations vers la Norvège, et pour leur laisser la main libre, les Gouvernements alliés décidèrent, le 15 septembre, de mettre fin aux principales conventions qu’ils avaient passées avec Les associations norvégiennes.

Le Gouvernement norvégien répondit aux Etats-Unis que l'arrêt de ses exportations vers les Empires centraux exposerait certainement le royaume à une agression allemande; placée sur ce terrain, la discussion ne pouvait que s'éterniser.

L'embargo américain fit durement sentir ses effets en Norvège, à partir de décembre 1917; ce fut pour ce pays une sombre fin d'année. Depuis le début de la guerre sousmarine, 477 navires, d'un tonnage global de 736.000 tonnes, avaient été coulés. Les vivres que l’on pouvait se procurer en 1914 pour 100 couronnes atteignirent, à la fin de 1917, le prix de 228 couronnes; pain, viande, sucre, café, durent être rationnés ; quant au charbon, il se vendit huit fois plus cher qu'au temps de paix.

Le Gouvernement norvégien envoya pour plaider sa cause à Washington l'explorateur Nansen qui, pied à pied, pendant plusieurs mois, discuta avec le War Trade Board.

On se mit assez rapidement d'accord sur la question du poisson. Les accords avec les Alliés n'ayant pas été respectés, l'Allemagne avait reçu en 1917 : 150.000 tonnes de poisson La Norvège accepta de réduire ses exportations de poisson au chiffre de 48.000 tonnes.

Mais les Alliés exigèrent que la Norvège s’interdiît l’exportation vers les Empires centraux de toute matière uti-

lisable pour les fabrications de guerre, et demandèrent en

outre un droit de préemption sur le carbure de calcium, le nitrate de chaux et le nickel.

Au mois de février, les négociations échouèrent : l’opinion publique en Norvège se montra d’autant plus exaspérée contre les Etats-Unis qu’à ce moment le Gouverne-

ment américain réquisitionna, pour ses propres besoins,

480.000 tonnes de navires norvégiens en construction dans ses chantiers.

La Norvège se vit arrêtée dans son effort, admirablement tenace, pour réparer les pertes que lui avait causées la

guerre sous-marine.

La reprise des négociations fut difficile, la Norvège se laissant d’ailleurs influencer par les menaces et par les promesses du ministre d'Allemagne à Christiana.

L'énergie de la pression américaine n’eut raison de ces hésitations que le 30 avril 1918.

M. Nansen signa, ce jour-là, une convention fixant d’une

part les quantités de céréales, de tourteaux, de matières

grasses, d'huiles minérales et de phosphates que recevrait annuellement la Norvège, et d'autre part les quantités maxima de produits industriels qu’elle pourrait exporter vers l'Allemagne, à savoir parmi les principaux produits : 10.000 tonnes de carbure de calcium, 8.000 tonnes de nitrates de chaux, 1.000 tonnes de zinc et 400 tonnes d’aluminium.

Cet accord de principe ayant été signé, tout l’été de 1918 fut consacré par les Alliés à remettre au point les différen-

tes conventions passées en 1915 et en 1916 avec les associations norvégiennes et dénoncées depuis dix mois.

De son côté, le Gouvernement norvégien dût négocier avec le Gouvernement allemand pour obtenir, après l'addition à l’article 55 de l'Ordonnance allemande sur les prises, des sauf-conduits, mettant à l’abri des torpillages les navires chargés de vivres en provenance des Etats- Unis.

En échange de ces sauf-conduits, l’Allemagne obtint en septembre 1918 un emprunt de 30 millions de couronnes en Norvège ; elle obligea enfin les armateurs norvégiens à s’engager par contrat à n’utiliser au service des Alliés ni les 93.000 tonnes affrétées par le ministère norvégien de l’approvisionnement, ni les 164.000 tonnes utilisées pour la navigation interscandinave.

A la signature de l'armistice, la Norvège, avec sa remarquable ténacité, se préoccupa surtout de réparer les pertes qu'avait subies sa marine marchande; il lui restait en novembre 1918 : 1.745 vapeurs d’un tonnage global de 1.484.000 tonnes, 658 voiliers (292.000 tonnes) et 869 bateaux à moteur (88.000 tonnes).

Des négociations ardues s’engagèrent à Londres pour qu'une partie de l’activité des chantiers navals britanniques fût réservée à la marine norvégienne; l'Angleterre s’engagea par contrat à construire 260.000 tonnes de navires par an pour la Norvège pendant les trois années qui suivraient la signature du traité de paix. La promesse ne put d’ailleurs être exactement tenue.

Telle fut la physionomie de la Norvège pendant la guerre : s’il est vrai que ses navires lui rapportèrent des bénéfices considérables au moins jusqu'en 1917, les Alliés n'ont pas le droit d'oublier que 835 navires norvégiens furent coulés par les sous-marins allemands et que 1.162 marins de ce pays neutre périrent par suite des torpillages de 1914 à 1918.