LES CONSIGNATIONS AU GOUVERNEMENT NÉERLANDAIS
Une dernière question économique vint troubler en 1916 les relations entre la Hollande et l'Entente.
Nous avons vu que, dès le mois d'août 1914, le Gouvernement hollandais s'était réservé le monopole d'importation de certains produits essentiels, puis qu'il avait cédé au Trust ce droit pour le cuivre et le pétrole, ne conservant pour luimême que le seul monopole d'importation des céréales.
Mais, dans le courant de 1916, le Gouvernement de la Reine revendiqua le droit d'importer un certain nombre de produits nouveaux, en échappant au contrôle des flottes alliées, en offrant seulement à l’Entente une garantie officielle de non-réexportation.
Cette prétention, de l’avis des juristes français, aurait pu être admise s’il s'était agi exclusivement d'articles qui ne pouvaient être utilisés que par l’État, tels que du matériel de guerre ou des monnaies.
Mais le Gouvernement hollandais entendait appliquer ce - système, non seulement aux céréales, mais à certains métaux, et aux engrais.
Le 10 mars 1916, parut au Journal Officiel des Pays-Bas un décret réservant au Gouvernement la consignation du maïs, de l'orge, de l’avoine et des tourteaux, et interdisant au Trust d’accepter des consignations pour ces différents produits.
Cette décision unilatérale était en contradiction formelle avec la charte du N. O.T.
« L'Etat, déclara le Comité R, peut agir, soit comme puissance publique, lorsqu'il accomplit des actes de Gouvernement, soit comme personne de droit administratif lorsqu'il accomplit des actes de gestion. Or, affréter des navires, acheter des matériaux pour assurer les besoins d’une des nombreuses
exploitations dont les Etats modernes ont assumé la charge et dont la guerre actuelle a étendu le nombre, importer dans le pays des denrées pour éviter la disette ou régulariser les cours, ce sont des actes de gestion; et l'État dans ce cas est soumis à la juridiction des tribunaux comme un simple particulier. Rien n'autorise à soustraire l'État aux conditions imposées par celui des belligérants qui a la maîtrise de la mer. »
Des négociations s’engagèrent à ce propos entre la Hollande et les Alliés dont la fermeté aboutit à l’arrangement officiel du 19 août 1916.
Les céréales restèrent comme par le passé consignées au seul Gouvernement hollandais; mais, pour en permettre le contingentement, il fut entendu que le Gouvernement de La Haye, par l'intermédiaire du Trust, ferait connaître aux Alliés les quantités de céréales nécessaires à la consommation intérieure des Pays-Bas.
Les importations de fourrages et de tourteaux furent consignées moitié au Gouvernement néerlandais, moitié au Trust, mais le Trust seul fut chargé de la distribution de ces produits, procédure qui permit de maintenir intact le principe du contingentement.
Enfin, le Gouvernement hollandais s’engagea pour ses propres commandes à choisir ses fournisseurs d'outre-mer sur une liste dressée par les Alliés.
Telle était, dans ses lignes principales, le régime économique des Pays-Bas au début de l’année 1917, régime très rémunérateur pour les fermiers, pour les négociants entrepositaires et pour les armateurs.
LA HoLLANDE ET LA GUERRE SOUS-MARINE SANS RESTRICTIONS
La flotte commerciale hollandaise continuait en effet son service de « roulier des mers », et le dixième seulement de ses navires avait été affrété par l'Entente à des taux d’ailleurs très avantageux pour les compagnies néerlandaises.
Les mesures prises par les Alliés commençaient néanmoins
de porter leurs fruits. L'Allemagne ne tarda pas à s’en aper-
cevoir, en voyant diminuer chaque mois l'importance du
commerce hollandais pour son propre ravitaillement. Conformément à son habitude, elle fit la grosse voix, lais-
sant sous-entendre l'avantage qu’elle aurait à s'emparer de
vive force des stocks néerlandais encore existants, et à occuper les bouches de l'Escaut, avant de commencer la guerre sous-marine sans restriction.
La Hollande, devant cette attitude agressive, s’efforça de donner à sa redoutable voisine des preuves de bonne volonté; elle était à ce moment en conflit avec la Grande-Bretagne au sujet de l’accès des navires de commerce alliés, armés défensivement, dans ses eaux territoriales.
Le Gouvernement britannique, voyant les négociations s’éterniser, se résolut à employer la manière forte; il prit prétexte de l'hostilité qu'avait montrée jusqu’à ce jour le Gouvernement des Pays-Bas à laisser affréter les navires hollandais par les Alliés, et il annonça le 29 janvier 1917 à La Haye que, si une partie de la flotte hollandaise n’était - pas autorisée à naviguer pour le compte de l’Entente, il suspendrait toute exportation de charbon pour les ports néerlandais. Or, en plus des 350.000 tonnes qu’elle recevait de l'Allemagne, la Hollande recevait chaque mois de la Grande- Bretagne 220.000 tonnes de charbon.
Malgré cette menace, quand fut lancée trois jours plus tard la proclamation de guerre sous-marine sans restrictions, tous les navires hollandais refusèrent de naviguer pour s’aventurer dans la zone interdite.
L'exportation des produits agricoles vers l’Angleterre fut de ce fait complètement arrêtée.
Un incident vint aggraver encore la situation. Sur l'assurance donnée par le Gouvernement allemand qu'ils pourraient regagner leurs ports sans être inquiétés, six navires hollandais quittèrent le 22 février Falmouth pour la Hollande : ils furent torpillés le même jour au large des îles Scilly. I fallut plusieurs mois de négociations pour obtenir de l'Allemagne qu'elle vendit six vapeurs allemands réfugiés aux Indes néerlandaises pour remplacer en nature les navires coulés.
Mais ce sextuple torpillage ne fit que confirmer Les armateurs hollandais dans leur immobilité.
L'Angleterre, aussi désireuse de recevoir le beurre de Hollande que d’utiliser la flotte néerlandaise, fit au Gouvernement des Pays-Bas des avances marquées; elle autorisa même les navires hollandais à se faire visiter en dehors de la zone dangereuse à Halifax, à Kingston, à Freetown et à Alexandrie.
La flotte hollandaise ne bougea point et si, en mai 1917, . le port de Rotterdam reprit une certaine activité, ce fut parce que des navires allemands vinrent y charger à destination de Hambourg et des Pays scandinaves du charbon de la Ruhr amené par les canaux hollandais, afin de dégager autant que possible les voies ferrées allemandes.
Un raid de torpilleurs britanniques qui capturèrent quatre de ces navires ennemis déplaça ce trafic pendant l'été de 1917 ; tout le commerce maritime germano-hollandais s’effectua dans la suite par le port de Delfzyl, à l'embouchure de l’Ems.
LES NÉGOCIATIONS DE LA HOLLANDE AVEC LES BELLIGÉRANTS (2° semestre 1917)
Le 30 juillet 1917, venait à expiration le traité assurant à la Hollande 350.000 tonnes de charbon allemand par mois. L'affaire était importante pour le Gouvernement des Pays- Bas, déjà privé du charbon britannique.
Les Allemands en profitèrent pour élever leurs prétentions, exigeant d'importants crédits en florins et des livraisons toujours plus considérables de bétail.
Les négociations germano-hollandaises furent rompues le 10 septembre 1917, tant les conditions allemandes étaient dures.
Les stocks, pendant ce temps, diminuaient aux Pays-Bas, et particulièrement les stocks de céréales : sur 3 millions de tonnes consommées, la Hollande importait 2 millions. Il était certain que les approvisionnements ne permettraient
pas au pays de tenir au-delà des premiers mois de 1918.
Par ailleurs, 42 navires hollandais chargés de 194.000 tonnes de céréales et de tourteaux n’attendaient qu’un ordre de départ dans les ports des Etats-Unis.
Le Gouvernement des Pays-Bas crut en août 1917 pouvoir
se retourner vers l’Angleterre.
Un accord fut esquissé entre Londres et La Haye; en échange d’un certain tonnage mis à la disposition des Alliés, l'Angleterre enverrait à la Hollande 180.000 tonnes de charbon par mois.
Dès que l'Allemagne eut vent de ce projet d'accord, elle se décida à reprendre ses négociations rompues avec la Hollande; un accord germano-hollandais fut signé le 6 octobre 1917, assurant aux Pays-Bas 250.000 tonnes de charbon et 20.000 tonnes de minerai de fer par mois.
La Grande-Bretagne, mécontente, accentua sa pression sur la Hollande.
Le 12 octobre, elle obtint des Etats-Unis le refus de tout charbon de soute aux navires se rendant vers les ports neuires européens; c'était interrompre pratiquement toute communication entre les Pays-Bas et leurs colonies.
Ün échange de notes vives eut lieu au sujet du droit d’angarie exercé en juin 1917 par le Gouvernement britannique à l'égard de 8 navires hollandais immobilisés ; la Hollande déclara que, par un article de Queen's Regulations de 1899, le Royaume-Uni avait renoncé au droit d’angarie.
Un second échange de notes encores plus vives eut lieu au sujet du transit des sables et graviers allemands par les canaux hollandais vers le front belge. Depuis un an, l’Angleterre protestait contre ce trafic qu’elle estimait contraire à la neutralité, le gravier étant destiné à des usages militaires.
Du 1°” janvier au 1° août 1917, 3 millions de tonnes de graviers étaient ainsi passées d'Allemagne en Belgique. La Hollande répondit que ces graviers n'étaient nullement destinés aux tranchées, mais réservés uniquement à l'entretien des routes belges.
L’Angleterre, en guise de protestation, fit interrompre à
la mi-octobre toutes les communications télégraphiques par câbles entre la Hollande et les pays d'outre-mer.
Ce fut dans cette atmosphère diplomatique orageuse que s’ébaucha en novembre une nouvelle tentative d'accord avec les Etats-Unis. :
Ceux-ci se déclarèrent prêts à ravitailler la Hollande si elle acceptait de ne servir ni directement, ni indirectement les intérêts allemands. Dans ce cas, le Gouvernement hollandais s’engagerait en outre à livrer aux Alliés une partie de son tonnage inutilisé ; ce tonnage serait employé hors de la zone dangereuse au transport des blés argentins et des sucres de Java.
Un accord paraissait possible sur ces bases.
Des délégués néerlandais furent envoyés à Londres en novembre 1917, mais ils n'étaient pas munis de pleins pouvoirs et ne purent que rapporter à la Haye, le 24 décembre, un projet d'accord soumis à la ratification de leur Gouvernement.
Ce Gouvernement décida de soumettre ce projet à l’assentiment de l'Allemagne qui refusa naturellement son agrément à un accord qui diminuait les exportations agricoles hollandaises à son détriment, et mettait une partie de la flotte hollandaise à la disposition de ses ennemis.
La Hollande tergiversa ; mais ses stocks de blé étant réduits au point de ne pouvoir éviter une proche disette, elle demanda tout d’abord, le 22 février 1918,aux Puissances alliées une avance de 100.000 tonnes de blé sur le contingent prévu pour l’année 1918.
