LES POURPARLERS GERMANO-HOLLANDAIS EN
L'accord germano-hollandais sur les charbons venait en effet à expiration le 31 mars 1918.
L'Allemagne, qui venait de signer la paix avec la Russie, dégagée de tout souci, sur le front oriental, avait repris visà-vis des Neutres toute son arrogance.
Elle en donna la mesure, en mettant comme première condition à la reprise des négociations la cession d’un million de tonnes de chalands hollandais dont elle croyait avoir besoin pour l'importation des blés ukrainiens.
Le Gouvernement hollandais, voulant contrôler cette cession, donna l’ordre aux chalands qui se trouvaient alors sur les canaux allemands, de rentrer en Hollande; l'Allemagne, en réponse à cet ordre, mit l’'embargo sur tous les chalands hollandais en son pouvoir.
Elle exigea ensuite lareprise immédiate du trafic des sables et graviers d'Allemagne en Belgique par la Hollande, jusqu’à concurrence de 200.000 tonnes par mois, et enfinle transit libre de marchandises par voie ferrée hollandaise de Ruremonde.
En même temps, elle arrêta ses livraisons de charbon que d’ailleurs la crise des transports lui rendait extrémement difficiles. |
Le Gouvernement hollandais fit mine de résister; le raid britannique sur Ostende et Zeebrugge venait de mettre en . évidence l'intérêt éventuel de l'Allemagne à s'emparer des bouches de l’Escaut.
Les permissions dans l’armée hollandaise furent supprimées, des mesures militaires prises dans le Limbourg, et la Hollande fit venir à la Haye son ministre à Berlin. Mais cette résistance hollandaise ne fut pas de longue durée : le:
6 mai, un compromis régla la question des graviers et celle de la voie ferrée de Ruremonde.
Seule la question des charbons restait en suspens, l’Allemagne n'ayant aucun intérêt à la résoudre.
Les Pays-Bas durent intensifier l'extraction de la lignite, triplée de janvier à juillet 1918, et la production du mauvais charbon indigène des mines de Limbourg. Ils durent restreindre la consommation du gaz et de l'électricité, et plusieurs industries furent réduites au chômage.
Par ailleurs, la situation alimentaire ne faisant qu’empirer, des manifestations violentes de chômeurs éclatèrent à Amsterdam et à Rotterdam ; à plusieurs reprises, la Reine fut accueillie à coups de sifflet par des ouvriers affamés; la ration de pain fut réduite à 200 grammes par jour; la ration de sucre à 250 grammes par semaine ; certains produits comme les graisses industrielles firent défaut, au point qu'au mois de juillet 1918 un navire chargé de savon amené dans les canaux de La Haye fut aussitôt pillé par la foule.
L'Allemagne, sachant que la Hollande n’avait plus grand’chose à Jui offrir, se montra de plus en plus exigeante; elle en vint au mois de Juillet 1918 à réclamer la livraison de 60.000 vaches et de 3.000 tonnes de volaille. L’indignation fut telle en Hollande que les négociateurs allemands craignirent d’être allés trop loin; le 42° août, ils acceptèrent, en dehors de tout accord, de livrer à la Hollande 120.000 tonnes de charbon par mois au prix de 90 florins par tonne.
Malgré ces difficultés avec l'Allemagne, la Hollande depuis le mois d'avril 1918 n'avait pas trouvé le moyen d’améliorer ses rapports avec les Alliés.
Le Gouvernement des Pays-Bas ne consentait toujours pas à laisser sortir la partie de sa flotte commerciale que les Puissances alliées avaient laissée à sa disposition, etil arguait pour justifier cette inaction de l'addition à l’article 55 C que l'Allemagne avait, le 17 avril 1918, ajoutée à son ordonnance sur les Prises de 1909.
La répartition de la flotte commerciale hollandaise pendant l'été de 1918 était en effet la suivante :
