WE

l'embarquement de tous les passagers sera effectué sous le contrôle strict des fonctionnaires du Gouvernement hollandais... Les navires n’emporteront ni courrier, ni colis postaux. Quant aux marchandises hollandaises, le manifeste habituel sera montré avec les certificats d’origine requis par l’inspecteur des importations »:

Tandis que se préparait le convoi, la presse hollandaise commenta l'attitude du Gouvernement, et certains organes firent ressortir le danger de conflit armé auquel les Pays- Bas s’exposaient, si les croisières britanniques voulaient visiter les navires du convoi, malgré l'opposition du convoyeur.

Le 31 mai 1917 parut un communiqué officiel néerlandais : « .… les navires du convoi ne porteront que du personnel militaire et des marchandises d'origine hollandaise. Il n'est pas envisagé d'instituer sous la protection de croiseurs un trafic commercial qui, sous une telle protection, ne serait pas autorisé par les belligérants d'après leurs vues sur le commerce libre des Neutres.. Il est évident que le commandant de ce convoi ne tolèrerait aucune visite des navires CONvOyés... »

Dès que ce communiqué parvint à Londres, M. Balfour remit au Gouvernement hollandais une note qui se terminait ainsi : Le Gouvernement de Sa Majesté se voit contraint de rappeler de la manière la plus formelle que le droit de visite et de recherche qui a été fermement soutenu pendant des siècles par la Grande-Bretagne, qu’elle fût neutre ou belligérante, en conformité avec les règles de la loi internationale, n’est pas un droit qu’elle puisse abandonner. Comme le sait fort bien le Gouvernement hollandais, la revendication de l’immunité de visite conférée aux navires marchands neutres du fait de leur navigation en convoi escorté par. un navire de guerre n’a jamais été reconnue par la Grande-Bretagne. Ce que le Gouvernement hollandais poursuit actuellement, ce qu'il demande en fait, c’est que la Grande-Bretagne abdique ses droits de belligérant d'arrêter le trafic de contrebande par l’emploi régulier de ses forces navales, et au milieu de la grande guerre, d’aban-

donner le blocus allié. Ceci est une demande à laquelle la Grande-Bretagne ne peut accéder. »

Toutefois, le Gouvernement britannique accepta un compromis, dans un memorandum adressé par lord Robert Cecil au chargé d’affaires des Pays-Bas le 7 juin. Ce memorandum débutait par la remarque suivante : des communications faites par le Gouvernement hollandais, il semble ressortir que celui-ci propose de fournir aux belligérants les mêmes garanties et moyens de contrôle, que ces belligérants pourraient eux-mêmes obtenir en exerçant leur droit de visite. Or ce point de vue est difficilement conciliable avec l’organisation du convoi. « Car si les belligérants ont complète satisfaction au sujet de l'innocence des navires, des passagers et. des cargaisons, il ne peut y avoir aucune nécessité de donner à ces navires la protection spéciale du convoi. En fait, l'expédition d’un convoi ne s’explique pas, à moins que les navires convoyés n'aient besoin d’être protégés contre une action que les belligérants ne reconnaissent pas comme légitime ».

Cette phrase avait pour objet d’obliger le Gouvernement hollandais à déclarer que ce ne pouvait être que contre l’action des sous-marins allemands qu'il tenait à protéger son convoi.

Tout en regrettant que les autorités hollandaïses aient adopté une méthode qui paraissait au Gouvernement britannique » avoir manqué de courtoisie et de sagesse », celui-ci suggèra pourtant qu'on pourrait parvenir à un arrangement par mesure tout-à-fait exceptionnelle. Le convoi serait autorisé à effectuer son voyage sans intervention des patrouilles britanniques, si le Gouvernement hollandais fournissait une liste détaillée des passagers, des renseignements complets sur les cargaisons et en particulier la garantie formelle qu'aucune marchandise ne serait d'origine ennemie.

Le 15 juin 1918, le Gouvernement hollandais accepta ces exigences : il envoya à Londres les listes demandées et le départ du convoi fut fixé au 19 juin. Mais le 18 juin, le Gouvernement britannique protesta contre l’embarquement de colorants allemands sur le Noordam : une discussion s’en-

gagea entre l'Angleterre et la Hollande, qui amena la démission du ministre de la Marine des Pays-Bas, ce dernier ayant voulu ainsi protester contre l’ajournement du convoi. Le 29 juin, le Gouvernement hollandais décida de débarquer les colorants et le convoi partit le 5 juillet.

Le même jour, l'agence Reuter publiait la note suivante: « Les autorités hollandaïses ne doivent pas oublier que cette marque de bienveillance ne sera en aucun cas renouvelée. »

REPRISE DES POURPARLERS AVEC LES ALLIÉS (octobre 1918)

Cependant le N. O. T., désolé de voir péricliter ses importations, essayait en sous-main de renouer avec la Grande- Bretagne des relations officieuses.

Une note des États-Unis à la fin de septembre 1918 facilita son action; le Gouvernement américain y exprimait l’espoir que le Gouvernement néerlandais suivrait l'exemple des autres pays neutres et ouvrirait la voie à la reprise générale des relations commerciales ; mais il y affirmait son intention de ne laisser passer de vivres en Hollande que si la flotte néerlandaise reprenait son service.

Les succès militaires des Alliés permirent à ce moment de pronostiquer à coup sûr le camp victorieux.

Le Gouvernement des Pays-Bas fit savoir à Londres qu’il serait heureux de reprendre ses négociations économiques avec les Puissances alliées et associées.

La France et l'Angleterre s'en montrèrent fort satisfaites ; le crédit financier de la place d'Amsterdam inspirait en effet la convoitise des deux groupes de belligérants, et l'Entente envisageait en octobre 1918 le placement d’un emprunt de 200 millions de florins sur le marché hollandais.

La délégation officielle du Gouvernement de la Reine partit pour Londres le 25 octobre; elle avait reçu au dernier momentune proposition des États-Unis lui offrant 100.000 tonnes de charbon par mois si la Hollande renonçait à toute exportation agricole vers les Empires centraux.

Malgré ces bonnes dispositions, l'armistice rendit inutile le voyage de la délégation hollandaise qui arriva trop tard pour entamer les pourparlers utiles.

Depuis le mois d’octobre 1918, la situation alimentaire des Pays-Bas était d’ailleurs moins critique; l'Allemagne, si proche de la défaite, avait accordé à 30.000 tonnes de navires hollandais les sauf-conduits nécessaires pour aller chercher les 100.000 tonnes de céréales qu'offraient depuis plusieurs mois les États-Unis.

Quelques jours avant l'armistice, l'Allemagne avait renoncé à la condition dite de l’échange, en vertu de laquelle tout navire hollandais, muni d’un sauf-conduit et partant des Pays-Bas pour l’Amérique devait être remplacé par un navire de même tonnage faisant route des États-Unis vers les Pays-Bas, dans le but de maintenir au complet le tonnage hollandais immobilisé.

Ces mesures permirent à la Hollande d'élever, après le 11novembre, la ration de pain de 200 grammes à 280 grammes, et de venir à bout des émeutes qu'avaient déchainées dans les principales villes du Royaume les conséquences de la guerre navale économique.