PREMIÈRES AMÉLIORATIONS APPORTÉES AU FONCTIONNEMENT DE LA S. S. S

On se mit donc à chercher pourquoi la S. $. S. HR si mal aux yeux des Suisses.

Les Alliés, déclara le Gouvernement britannique, ont tout intérêt à soutenir et à renforcer la S.S.S. de tous les moyens en leur pouvoir, et il est certain que l’opposition actuelle à cette Société est en grande partie provoquée par des agents allemands qui concentrent les efforts de leur propagande dans la Suisse romande. |

Mais, la France ne pourrait-elle pas écarter toutes les difficultés que rencontre sur ses réseaux le transit vers Genève ? Ne pourrait-elle pas surtout persuader aux autorités chargées de la délivrance des permis d'exportation qu'il n’y a plus lieu de faire de distinction entre les différentes firmes membres de la S.S.S. dont certaines étaient en 1915 tenues pour suspectes, et d’autres favorables à l’Entente? Si ces autorités continuent à enquêter comme par le passé sur les sentiments des importateurs suisses, la population helvétique ne comprendra pas pourquoi les Alliés ont demandé la création de la S.S.S.

Sans doute, répondit la France, il faut faire crédit à la S:S.S. Mais il ne nous est pas possible de partager entièrement le point de vue britannique. La loi française interdit le commerce avec l'ennemi, soit directement, soit par personne interposée. Il n’est donc pas possible aux exportateurs français d'adresser leurs marchandises à des maisons notoirement pro-allemandes, sans tomber sous le coup des sanctions prévues par les lois du 27 septembre 1914 et du 4 avril 1915 (1), même lorsque ces maisons sont affiliées à

(1) Lois interdisant et punissant le commerce avec l’ennemi,

la S.S. S. Il semble qu’il serait facile aux Gouvernements français et britannique de s’entendre pour exclure les maisons allemandes des bienfaits de la S.S.S.

Mais, en même temps qu’il adressait cette réponse à Londres, le Quai d'Orsay se plaignait aux administrations françaises de leur lenteur.

« C'est surtout l’acheminement vers la Suisse qui cause les plaintes les plus sérieuses. Nous avons d’abord imposé Sète comme seul point de débarquement des produits destinés à la Suisse; le choix de ce port, mal outillé, mal desservi, a soulevé des réclamations unanimes, et notamment anglaises. Ensuite, nous avons demandé à la Suisse d'envoyer son propre matériel roulant chercher ses marchandises ; elle a consacré à ce trafic 4.000 wagons, c'est-à-dire le quart de ses wagons en service. Trop souvent, les permis d'exportation n’ayant pas été reçus à temps, ces trains ont dû faire de longs stationnements inutiles, ou même retourner à vide. Il faut que la Suisse ait confiance en nous et pour cela qu’elle sente que les Alliés ont confiance en elle. »

Toute l’année 1916 fut consacrée à des récriminations de cette nature; mais des améliorations importantes furent apportées au régime de la S.S.S., en particulier en faveur du petit commerce suisse.

La Grande-Bretagne persista à vouloir assimiler S.S.S. et N.0.T., en augmentant le nombre des produits consignés à la S.S.S. ; la France fit observer discrètement qu'il était beaucoup plus important de surveiller le commerce hollandais qui atteignait en 1913 onze milliards deux cents millions, que le commerce suisse, qui était alors quatre fois moindre ét qui restait beaucoup plus facile à contrôler. A cette remarque, elle joignit le tableau comparé des exportations françaises et britanniques en Suisse depuis 1913; tandis que Les secondes ne faisaient que croître, les premières étaient descendues de 148 millions en 1913 à 129 millions en 1914, 108 en 1915 et 90 en 1916.

De ces 90 millions en 1916, 55 millions avait été importés par la Société suisse de Surveillance économique.

DiFFICULTÉS OCCASIONNÉES PAR LES MARCHANDISES DE COMPENSATION

Malgré ces incidents, le contrôle des Alliés sur leurs exportations en Suisse eût été l’objet d’une facile mise au point si les relations économiques germano-suisses n'étaient venues tout embrouiller.

Le Gouvernement fédéral,en même temps qu'il traitait avec les Alliés, avait dû en effet traiter avec l’Allemagne ; il en avait obtenu la livraison quotidienne d’environ 10.000 tonnes de charbon et de 300 tonnes de marchandises diverses : fer, acier, sucre, couleurs.

Pour le charbon, l’Allemagne n’avait demandé aucune compensation, se bornant à en surveiller la répartition, de manière à éviter dans la mesure du possible que des maisons

suisses travaillant pour les Alliés fussent alimentées par du charbon allemand.

Pour les autres marchandises au contraire, l'Allemagne avait exigé des marchandises de compensation, et naturellement elle avait choisi des marchandises compensatrices parmi celles que l'Entente introduisait en Suisse.

Ce fut pour cette raison qu'au moment de la création de la S.S.S. le Gouvernement fédéral insista tellement pour obtenir l'autorisation de faire passer à titre d’échange en Allemagne 3.800 wagons de marchandises diverses.

Or,ce stock de 3.800 wagons fut épuisé au mois d'août 1916

La Suisse se tourna vers les Alliés et demanda le renouvellement de son stock de compensation.

Les Gouvernements français et britannique refusèrent, suggérant au Gouvernement fédéral de publier les statistiques douanières qu'il tenait secrètes depuis 1915.

L'Allemagne, de son côté, posa au Gouvernement fédéral un véritable ultimatum : ou bien les marchandises de compensation seraient livrées avant quinze jours, ou bien les livraisons allemandes de charbon seraient arrêtées.

Des négociateurs suisses arrivèrent à Paris en toute hâte, et les conférences qu'ils tinrent les 9 et 10 août 1916 avec les délégués alliés aboutirent à un échec complet.

166 Histoire DU BLocUSs NAVAL (1914-1918)

La Suisse fut plus heureuse du côté de l'Allemagne : les ‘ conférences germano-suisses se tinrent à Berne du 17 au 31 août, et aboutirent, à l'accord du 2 septembre 1916.

Aux termes de cet accord, les livraisons allemandes de charbon étaient reprises, mais le Gouvernement suisse s’engageait à empêcher lui-même que des munitions fabriquées avec ce charbon parvinssent aux Alliés.

En échange de marchandises diverses, la Suisse s'engageait à livrer à l’Allemagne, dans le courant de 1916, 38.000 têtes de bétail.

Cet envoi systématique de bétail vers les Empires centraux

sndisposa d'autant plus les Alliés que c'était grâce à leurs fournitures de fourrages et de tourteaux que le cheptel suisse était si prospère. .

Les ministres alliés à Berne firent part au Gouvernement , fédéral de leur étonnement et de leurs regrets.

L'Angleterre proposa tout de suite la réduction des contingents suisses.

La France demanda le temps de réfléchir ; la réduction des fourrages n’allait-elle pas amener une exportation encore: plus considérable de bétail suisse vers l'Allemagne ?

Le Comité R. consulté se prononça dans le même sens que la Grande-Bretagne.

La question, fit-il observer, n'est plus entière. Nous l'avons tranchée dans le sens de la rigueur, lorsque nous avons refusé aux délégués suisses ce qu'ils sont venus nous supplier de leur accorder au mois d’août dernier. Maintenant le vin de l'énergie est tiré, il faut le boire pour fortifier nos résolutions. »

Cette déclaration énergique emporta l’adhésion unanime; les Alliés décidèrent d'appliquer strictement le règlement de la S.S.S., de tenir soigneusement à jour les listes noires des

commerçants helvétiques, enfin de reviser les contingents suisses.

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