LE REMPLACEMENT DES NAVIRES ESPAGNOLS COULÉS PAR DES NAVIRES RÉFUGIÉS

Depuis le début de la guerre sous-marine sans restrictions, J'Espagne, au mois d'août 1918, avait perdu environ 140.000 tonnes des sous-marins allemands.

Les navires espagnols réquisitionnés par leur Gouvernement n'avaient pas été plus respectés que les autres, comme le prouvèrent le cas du Roberto et du Ramon de Larrinaga.

Le 11 août 1918, le Gouvernement de Madrid envoya à son ambassadeur à Berlin les instructions suivantes : le Gouvernement a délibéré sur la situation créée par la guerre sousmarine; il a fait un examen très approfondi des immenses dommages occasionnés à la production nationale et à notre flotte de commerce par les torpillages qui ont coulé 20 °/, de notre tonnage, causant de nombreuses morts et rendant chaque jour plus difficile, sinon impossible, notre navigation.

« La réduction de notre tonnage aux limites extrêmes de nos plus urgentes nécessités, et le désir de ne pas donner à nos navires de commerce d’autre défense que celle de leur pavillon et celle du Gouvernement qui a centralisé sous sa direction le trafic maritime, nous ont mis dans la douloureuse, mais inévitable nécessité, de décider de sauvegarder l'intégrité de nos droits dans chaque cas.

« Votre Excellence fera donc savoir sans aucun retard au Gouvernement allemand que si, après la notification de cette résolution, il se produisait quelque nouveau torpillage, nous remplacerions le tonnage couléavec les navires allemands mouillés dans nos ports, et nous nous en servirions dans la mesure du nécessaire, jusqu’à la fin de la guerre. »

Le même jour, l’'Amirauté allemande télégraphiait à son attaché naval à Madrid « de faire des préparatifs en vue de rendre aussi inutilisables que possible les navires allemands mouillés dans les ports espagnols », l'ordre d'exécution devant être envoyé de Berlin.

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L’ambassadeur d’Espagne à Berlin écrivit à son gouvernement que « la substitution des navires allemands aux navires espagnols coulés, en établissant un précédent dont les autres Neutres pourraient se prévaloir, équivaudrait à mettre au service de l'Entente tout le tonnage allemand disponible et aurait pour conséquence la prolongation de la guerre. » Estimant « particulièrement funeste ce changement de la politique de son pays », il adressa au Roi sa démission.

Mais l'Allemagne ne prit pas au tragique la note espagnole; elle fit savoir que, si les bâtiments espagnols rencontrés dans la zone interdite ne pouvaient pas être épargnés, les sous-marins avaient reçu des ordres très stricts pour épargner les navires en dehors de cette zone: elle ajouta que les marchandises expédiées « à ordre » ne seraient pas consi-

dérées a priori comme destinées à l'ennemi, qu’enfin elle

était prête à payer une indemnité après toute enquête prouvant qu’un bâtiment avait été torpillé à tort.

Le 29 et le 31 août 1918, deux vapeurs transportant du charbon d'Angleterre en Espagne furent torpillés. À Madrid, l'opinion s’inquiéta; le conseil des ministres se réunit chaque jour sous la présidence de M. Dato.

Le gouvernement allemand comprit qu’une concession était nécessaire : le 11 septembre, le prince de Ratibor, ambassadeur d'Allemagne à Madrid, remit au Gouvernement espagnol un memorandum dans lequel l'Allemagne, après avoir déclaré qu’elle ne pouvait faire aucune concession dans la zone interdite, accordait à l'Espagne les satisfactions suivantes :

4° Pour tout navire coulé hors de la zone interdite, l’Espagne recevra d’abord et sans autre formalité un navire allemand en remplacement, sans attendre les résultats de l’enquête ultérieure.

2 Les exportations de l'Espagne seront autorisées dans la mesure la plus large, même s’il s agit de marchandises interdites dont la liste sera révisée.

3° L'Allemagne renonce expressément à l'égard de l’Espagne à la clause à ordre.

Elle recommande à l'Espagne l’institution du système des

sauf-conduits qui a fait ses preuves avec la Hollande et Les Pays scandinaves. KE

Enfin, à titre tout à fait confidentiel, le prince de Ratibor. était prévenu par son Gouvernement que « si l'Espagne:saisissait des navires allemands à la suite de torpillages, l'Allemagne protesterait de la façon la plus énergique, mais n’en ferait pas un casus belli aut rupturæ ».

Plus l'Allemagne cédait, plus le Gouvernement espagnol devenait exigeant : M. Dato désirait utiliser pour Les besoins de l'Espagne qui devenaient impérieux, tous les bateaux allemands internés.

L'Allemagne fit un pas de plus dans la voie des concessions.

Le 27 septembre, le prince de Ratibor recevait les instructions suivantes :

« Malgré toutes les raisons qui peuvent s'opposer à une: telle mesure, S. M. l'Empereur a daigné décider qu’en digne reconnaissance de tout ce que l'Espagne a fait pendant la guerre comme pays neutre, et plus particulièrement pour faire acte de prévenance envers S. M. le Roi d’Espagne, Votre Altesse recevrait pleins pouvoirs pour offrir à la date qu’elle jugerait opportune la cession à l'Espagne par contrat de cinq vapeurs allemands à l’ancre dans les ports espagnols, et cela pour la durée de la guerre. »

Le prince de Ratibor apprit à ce moment que le Gouvernement chilien venait de saisir tous les navires allemands “internés au Chili. Craignant que l'Espagne ne s’inspirât de cet exemple, il demanda à son Gouvernement l'autorisation d’une cession de tonnage plus considérable.

Le nouveau ministre des Affaires étrangères allemand, M. Solf lui télégraphie le 10 octobre de faire immédiatement à l'Espagne l'offre de 5 navires, et ajouta qu'il allait essayer d'en mettre 5 autres à sa disposition, Les cinq premiers navires étant livrés en remplacement des bateaux coulés hors de la zone interdite, les cinq suivants étant cédés à bail.

Le 15 octobre, les autorités royales espagnoles prirent possession de 7 navires allemands réfugiés d'un tonnage global de 26.000 tonnes.

Le 17 octobre, le Gouvernement allemand offrait 5 bateaux de plus « pour le cas où le Gouvernement espagnol voudrait meître à exécution son intention de réquisitionner des bateaux allemands, en remplacement desnavires coulés dans « l'intérieur de la zone interdite ».

Mais l'Espagne se heurta immédiatement à la doctrine des Alliés, opposée aux transferts de pavillon.

Les 7 navires qu'elle avait saisis avaient été affectés au ministère du Ravitaillement, et lasaisie devaits’appliquer uniquement à l'usage des navires, et non pas à leur propriété.

Cette distinction réservait les droits des tiers, c’est-à-dire ceux que les Alliés pourraient avoir à faire valoir au moment du traité de paix.

Néanmoins, les Puissances alliées Brent savoir au Gouvernement royal, le 1°” novembre 1918, qu’elles ne reconnaissaient pas le transfert de pavillon qui venait d’être effectué, et que les bâtiments tranférés seraient saisis par leurs croisières dès qu'ils sortiraient des eaux territoriales espagnoles.

L’armistice intervint sans que ces bâtiments aient quitté leur mouillage; la flotte réfugiée, qui comptait en novembre 1918 246.000 tonnes, après avoir préoccupé toutes les chancelleries pendant ses quatre années d’immobilité, allait devenir simplement un gage aux mains des vainqueurs.

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ee AMENAGNE,

L'étude des résultats du blocus en Allemagne reste encore à dix ans de distance singulièrement malaisée; sa difficulté réside dans ce fait qu'un grand nombre de statistiques, qui seules peuvent nous renseigner exactement, sont, ou bien volontairement inexistantes, ou bien -encore impossibles à fournir.

Plusieurs Puissances neutres, ont en eïfet refusé de publier pendant les années de guerre leurs statistiques douanières, ou ne les ont publiées que partiellement.

D’autres statistiques sont à peu près impossibles à fournir : celles qui sont relatives aux stocks invisibles.

Nous verrons qu’à plusieurs reprises l'Allemagne, manquant de matières premières essentielles, réquisitionna chez les particuliers tous les objets fabriqués en totalité ou en partie avec la matière qui faisait défaut; l'Empire n’ayant plus de cuivre acheta ainsi toutes les batteries de cuisine, ou manquant d’étain réquisitionna les tuyaux d’orgues.

L'ensemble des batteries de cuisine ou des tuyaux d'orgue constituait un stock invisible. Ces stocks en différentes circonstances tirèrent l'Allemagne d'affaire, mais leur évaluation resta extrêmement imprécise; on connaît, ou plus exactement les administrations allemandes connaissent, quelle

quantité de cuivre ou d’étain employa l’Allemagne pendant telle année de guerre; on ignore combien de mois ou combien d'années il aurait fallu pour en épuiser les stocks invisibles. :

Pour ces raisons, l’heure ne paraît donc pas encore venue

de tracer un portrait définitif de l’activité économique des Empires centraux de 1914 à 1918.

Mais il paraît possible, en limitant notre étude à l’Allemagne seule pour plus de simplicité, d'étudier dès aujourd’hui l'influence des mesures prises par les Alliés :

1° Sur la balance commerciale de l'Allemagne ;

2% Sur certaines branches de son industrie ;

3° Sur son agriculture et sur l'alimentation de ses habitants.

À vrai dire, c'est le troisième point seul qui nous permettra de serrer d’un peu près l’étude de l’encerclement économique de l'Allemagne ; pour ce qui concerne son industrie, l'imagination féconde de ses chimistes et la prodigieuse activité de ses industriels voile en effet pour une grande part la gêne causée à l'Empire germanique par l'arrêt de toutes les importations de matières premières; nous nous contenterons donc d’exposer à quels procédés de substitution, parfois très coûteux, l'Allemagne dut avoir recours pour suppléer au manque de cuivre, de coton, de caoutchouc, de corps gras, etc...

Enfin, nous serons très brefs sur le premier point relatif à sa balance commerciale, qui n’est que la traduction en chitfres des idées que nous avons développées dans les précédents chapitres.