V. — LE PROBLÈME DU CAOUTCHOUC

Pour sa propre consommation, l’Allemagne importait avant la guerre 16.000 tonnes de caoutchouc chaque année.

Les stocks accumulés dans les usines allemandes, les stocks saisis à Anvers au moment de l'occupation, enfin les envois des neutres qui d’après les travaux du Comité R n'auraient pas dépassé 3.000 tonnes, permirent à l'Empire, grâce à une réglementation sévère, de subvenir au besoin de l’armée.

Mais le kilogramme de caoutchouc, qui valait 4 marks au début de 1914, valait déjà 15 marks en décembre de cette même année, puis 60 marks au milieu de 1916,et 150 marks au début de 1917.

Ces chiffres indiquent clairement quelle fut la disette de caoutchouc que l'Allemagne combattit de trois manières : régénération, synthèse et remplacement par des succédanés.

Le caoutchouc régénéré était connu avant la guerre, mais

Ye

les industriels allemands en perfectionnant sa fabrication

- obtinrent un « caoutchouc de guerre » d’un prix quatre à

cinq fois supérieur au prix du temps de paix et d'assez mauvaise qualité, qui permit cependant de réserver le caout-

. chouc brut à la fabrication des pneumatiques.

Dans la synthèse du caoutchouc, Les Allemands améliorèrent les procédésexistants, mais n’aboutirentpas à des résultats pratiques industriellement; le produit qu’ils obtinrent à partir de l’acétone avait pour l'oxygène une telle affinité qu'il se détériorait très rapidement à l'air et était réfractaire à la vulcanisation ; mais il permit néanmoins d'obtenir de l’ébonite pour les accumulateurs de sous-marins.

Enfin, dans la recherche de succédanés, l'imagination put se donner libre carrière ; le cuir, les ressorts d’acier, le bois, le papier, le liège furent mis tour à tour à l'épreuve. Certaines usines se spécialisèrent dans la fabrication des pneumatiques en fils d’acier tressés, ou encore en couches de papier mince, imbibées d'huiles de goudron.