I. — Première conjugaison (er = are

Voici le paradigme de cette conjugaison. Les formes latines, soigneusement accentuées, y sont placées en regard des formes françaises qui leur correspondent, et nous indiquons, quand il y a lieu, les principales variations de ces dernières.

INFINITIF

Cant are. Chant er (eir, ieri

INDICATIF PRÉSENT

Chant , e.

Chant es.

Chant et, e.

Chant ons.

Chant ez (eiz). ^ —

Chant ent. ( ■

Imparfait.

Cant âham. Chant ève, oie, ois, aïs

Cant âbas. Chant èves, oies, ois, ais

Cant abat. • Chant èvet, oit, ait.

Cant abàmus. Chant ier.s, ions.

Cant abêtis. Chant ifz (ieiz).

Cant âbant. Chant évent, oient, aient

Impératif.

Cant a. Chant e.

Subjonctif présent.

Cant em. Chant , e.

Cant es. Chant s, es.

Cant et. Chaut (t), e.

Cant émus. Chant iens, ions.

Cant élis. Chant iez (ieiz).

Cânt <*nt. Chant **nt.

Cant o.

Cant as.

Cant at.

Cant àraus.

Cant àtis.

Cânt ant.

Cant ami uni.

Gérondif.

Chant ant.

Participe présent.

Cant untem.

Chant ant.

PRÉTÉRIT

Cant âvi.

Chant ai.

Cant avtsti, asti.

Chant as.

Cant avit.

Chant at, a.

Cant àvimus.

Chant âmes (asrnes), âmes

Cant a\lstis, astis.

Chant astes, àtes.

Cant avérunt, ârunt.

Chant erent.

Imparfait du subjonctif.

Cant àssem.

Chant asse.

Cant àsses.

Chant asses.

Cant âsset.

Chant ast, ât.

Cant assémus.

Chant assiens, assions (1)

Cant aesétis.

Chant assiez (assieiz) (1).

Cant âssent.

Chant assent.

PARTICIPE PASSÉ

Cant atuni.

Chant et (ei), e.

Cant âtam.

Chant ède, ée

OBSERVATIONS

Cette conjugaison, comine on vient de le voir, se dégagea du latin , en laissant partout entier le radical du verbe et munie de flexions à toutes ses formes, moins quatre.

Indicatif présent. — La voyelle finale des mots latins accentués sur la pénultième syllabe tombe le plus souvent en français, à moins qu’elle ne soit un a, auquel cas elle se maintient presque tou-

(1) On trouve aussi assons , assei.. Ces formes sèches se rencontrent dans toutes les conjugaisons.

jours (1), transformée en e muet. En conséquence de cette règle, canto, canlas, cantal, produisirent chant, chantes, chanlet, comme per/lo, perdis, perdit produisaient perd, perds, perd[l). Dès le XII e siècle, on commença à ajouter un e muet à la première personne du singulièr et à retrancher le l de la troisième , ce qui amena pour les yeux comme pour l’oreille la similitude de ces deux personnes. — Ons, ez (z — ts), dérivation régulière de àmus, dtis, furent, dès les plus hauts temps, propagés à toutes les conjugaisons. Mais les trois personnes du singulier en e muet restèrent toujours propres a la première.

Imparfait. — La forme primitive èoe reproduit exactement le latin dbam moyennant le changement normal de a en e et de b eu v. Cette forme fut abandonnée dès le XII e siècle pour la forme oie, régulièrement dérivée de ébam, et qui appartenait par conséquent aux autres conjugaisons.

Les flexions propres au dialecte normand étaient oue, oucs, ol, ions, iez, ouent. Le besoin de l’uniformité, qui se fit sentir dans ce dialecte comme dans les autres, quoique plus tardivement, y fit substituer les flexions eie, eies, eit, ions, iez, eient, qui appartenaient aux trois autres conjugaison-, et, lorsque la langue française sortit du conflit des dialectes entre lesquels elle se partageait au début, ce fut la forme normande que l’on adopta pour l’oreille, bien que l’on conservât la figuration oi, anomalie

(1) Il y a certainement des exceptions à ce maintien de Va, mais elles sont fort rares. Rappelons, du reste, que l'axiome Pas de règle tans exception trouve surtout son application dans la phonétique.

qui n’a cessé que de nos jours avec le triomphe de l’orthographe dite de Voltaire (I).

Vers le XIV e siècle, on voit tomber l’e muet de la première et de la deuxième personne du singulier et s’ajoutera la première l'squi, d’après l’étvmologie, ne devait appartenir qu’à la seconde. L'e muet de la troisième personne du singulier que l’on trouve dans les textes du X° siècle. avait déjà disparu au XI e siècle (2).

Impératif. — La deuxième personne du singulier est seule dérivée du latin. La première et la seconde du pluriel ont été empruntées au présent de l’indicatiî. Cet abandon des formes latines du pluriel eut lieu, dès les plus hauts temps, dans toutes les conjugaisons.

Subjonctif présent. — Les trois personnes du singulier, étant en e inaccentué, durent se dégager sans voyelle à la désinence, et c'est ainsi, en effet, qu’on les trouve habituellement dans les vieux textes. Ex.: Plur, plurs, plurt (plurcm, es, et). Mais les diverses conjugaisons ayant de bonne heure, à ce temps, fait un échange assez confus de leurs formes, les flexions muettes e, es, c[t), régulièrement dérivées de am, as, at (troisième. conjugaison), furent souvent attribuées aux verbes en er et on les conserva dans la constitution définitive de ce temps. Au contraire, les flexions o ns, es, dérivées comme celles-ci de la troisième conjugaison latine (dinus, élis), après

(1) On sait que les groupes ai et ei traduisent le même son : haine , peine. Chantait est donc la même chcse que chanteit.

(2) Voir Littré, Hist. de la langue française , t. n, p. 312.

avoir été d’abord préférées à celles qui dérivaient de la première (émus, étis = ions, iez). furent vers le XVI e siècle complètement abandonnées pour ces dernières, lesquelles étaient d'ailleurs identiques à celles qu'avaient produites camus — idmus, eûtis — idlis, de la seconde et de la quatrième conjugaison latine.

Par une autre suite de la confusion dont nous venons de parler, les flexions te, je, ge, etc., dérivées normalement de eam, iam., etc., furent souvent attribuées aux trois personnes du singulier des verbes en er. Ex. : P6rlie = porte, dungvl — donne. Il nous reste une trace de cette confusion dans le verbe aller. (Voir ci-après.)

Gérondif et participe présent. — La flexion ant, dérivation régulière de ünd[um) , dnt[em), fut, dès le principe, attribuée aux verbes de toutes les conjugaisons. Il est remarquable que le participe présent n'a pas laissé de forme dérivée de son nominatif, comme les autres mots en ans, dnlis. (Cf. enfes. enfant = infans, infdntem.)

Prétérit. — Le latin classique syncopait déjà le v à trois personnes de ce temps. Nous l’avons syncopé à toutes les formes en restant néanmoins fidèles à l’accent latin. Au début on conserva le t à la troisième personne du singulier. Mais on voit tomber cette lettre dès le XII e siècle. — L’t de la flexion latine fut assez souvent maintenu à la deuxième et à la troisième personne du singulier. Au contraire, la première personne fut parfois en a pur. Cette forme s’est conservée jusqu’à nos jours dans le langage incorrect de quelques provinces où l’on

dit y alla, y aima,. — Le t de la deuxième personne du singulier, maintenu par les langues méridionale-s, fut rejeté chez nous dès les premiers temps.

— L’s étymologique de la deuxième personne du pluriel conduisit de bonne heure à en introduire une, par fausse analogie, à la première personne du même nombre. C'est l'origine de l'accent circonflexe que nous plaçons encore sur l'a de cette personne.

Participe passé. — Dans les premiers temps , la dentale de la flexion fut conservée, même au féminin, soit p /ré, soit adoucie en d, dans cette conjugaison comme dans toutes les autres. Sa chute définitive n’eut lieu qu’au XII e siècle.

Futur et conditionnel. — Nous avons expliqué comment ces temps furent composés. Pour leur donner la forme simple qu’ils présentèrent dès le début, les langues romanes au lieu de juxtaposer purement et simplement les deux éléments qui le- constituent, firent subir à l’un ou à l’autre et souvent à tous les deux à la fois diverses altérations que commandait l'euphonie. Ainsi, dans notre première conjugaison, l’e accentué et sonore de l'infinitif s’assourdit en e muet devantMe son plein suivant. De même, en italien , l’a, son très ouvert , devint e, son moins plein : amure. amerà, amerci.

L’ancienne langue française ne se bornait pas à assourdir l'e ouvert do l’infinitif; el e le syncopait souvent, et alors les consonnes rapprochées subissaient les lois euphoniques ordinaires. Ex: Dourai, durrai = douerai, — menrai, merrai = mènerai, etc.

— Quelquefois, si l'e muet était précédé d'une r, appuyée elle-même à une autre consonne , cette r

tombait ou se déplaçait pour venir renforcer celle de la flexion. Ex : Entera, enterra — entrera.

La majorité des verbes de celte conjugaison , qui renferme les quatre cinquièmes au moins de tous ceux que nous possédons, a été tirée par la langue française elle-même de son propre fonds. Ceux qui sont d’origine latine immédiate comprennent :

1” Tous les verbes en are (moins peut-être trois ou quatre) (1), qui restèrent dans la langue française lorsqu’elle se dégagea du latin ou qui y ont été introduits depuis.

2° Tous les verbes en ère et en ère qui sont entrés dans la langue après la période des origines, lorsque, la tradition de l’accent s'élant effacée, on ne prononça plusle latin que connue on le voyait écrit et que l’oreille devint, pour ainsi dire, la dupe des yeux. Plusieurs de ces verbes avaient déjà, dans le principe , donné des dérivés lidèles à l'ac cent et conformes aux lois phonétiques alors dominantes. De là des doubles formes, telles que empreindre et imprimer (imprimere), infidèles d’un côté à l’orthographe et de l’autre au son même du mot latin.

Cette conjugaison n’a aujourd'hui, excepté aller et

(li Jaculari = jaillir, tinnitare = tcntiv, simple de retentir, très employé au refois. Yo.r, par exemple, la belle chai. son du châtelain de Coucy :

La dore vois del rosignol sauvage Coi nuit ei jor conioicr el leitltr...

bombitare et crispare, auxquels on rapporte bondir et crépir , oui produit parallèlement bonder et crApe'r. (Voir Littré, Dictionnaire. 1

à la rigueur envoyer, sur lesquels nous reviendrons, aucun verbe irrégulier. Mais plusieurs présentent une particularité. Ce sont ceux dont la dernière voyelle radicale est un e muet, tels que appeler , jehr, mener, etc. Ils la changent en c ouvert à toutes les formes où la flexion est inaccentuée, où, par conséquent, l’accent recule sur cet e muet, et, en outre, au futur et au conditionnel, c'est-à-dire, d'une manière plus générale, à toutes les formes où la voyelle suivante est un e muet : mener, je mène et non pas je mène, — je mènerai et non pas je mènerai. Ce changement est de nécessité rigoureuse, caria voix répugne à deux c muets de suite; il est surtout indispensable dans le premier cas, car la voyelle qui porte l’accent tonique, c’est-à-dire sur laquelle la voix s’élève, ne peut pas être une voyelle muette.

Les verbes de cette catégorie sont les seuls de la première conjugaison qui souffrent aujourd'hui une pareille altération du radical; mais l’ancienne langue en comptait un plus grand nombre. L’a, l’e et l’o étaient souvent allongés en dipthongue à toutes les formes où ces voyelles radicales recevaient l'accent tonique. Mais elles restaient (ordinairement du moins) inaltérées dans les composés de l’infinitif. Le verbe aimer était un de ces verbes (I). Il faisait amer à l’infinitif et aim, aimes, airnet, aiment au présent de l’indicatif et du subjonctif. Trouver (trover) et

(1) Ce sont ceux-là que M. Burguy appelle exclusivement verbes forts , sans prendre garde que les verbes en eler, cner, eter, etc,, devraient être au même titre, dans son système, qualifiés ?insi.

donner étaient dans le môme cas; le premier changeait o en eu, le second en oi : je trouve, je doin.

Celte modification de la voyelle radicalequi s’était opérée d’ailleurs dans le passage même du latin au français et qui n’était, par conséquent, que le résultat pur et simple des lois de dérivation, ne fut jamais générale dans la conjugaison des verbes en cr, et ceux-là même qui l’avaient subie, ou la rejetèrent entièrement (comme trouver), ou la propagèrent (comme aimer) à toutes les formes, pour obtenir partout un radical identique.

Ce qui parut, en effet, de bonne heure constituer pour la langue française l’idéal d’une conjugaison régulière, c'est que le radical, le signe de l'idée fondamentale du verbe, restât, comme cette idée même , toujours identique à lui-même , que le changement, enfin, n’ affectât que la partie du mot qui représentait l’élément variable de l’idée totale. Cet idéal une fois conçu , la langue tendit à y ramener tous les verbes qui s’en écartaient, et c’est ce qu'elle fit rigoureusement dans les deux conjugaisons types. Elle visa à la régularité parfaite, même aux dépens de la grâce qui pouvait résulter de la variété produite au début par la libre action des lois euphoniques. Voilà pourquoi toutes les libertés que nous avons déjà notées, contractions au futur, assimilation, suppressions de consonnes, métathèses, etc., furent par degrés abandonnées, etque cette influence de l’accent sur la voyelle radicale, d’où résultait un balancement si harmonieux, dut se réduire au strict nécessaire, c'est-à-dire à ce qu’exige la voix pour que la prononciation soit possible.

Nous «avons déjà dit que la première conjugaison avait un verbe irrégulier, aller. Ce verbe est en même temps défectif, et on supplée «aux formes qui lui manquent parcelles de deux autres verbes également défectifs, et dérivés, l’un de ire, l’autre de vailen. — Le premier fournit le futur et le conditionnel, le second quatre personnes seulement, les trois du singulier et la troisième pers. plur. du présent de l’indicatif. L’ancienne langue avait aussi du même verbe les personnes correspondantes du présent du subjonctif : que je voise, etc., qu'on trouve usitées jusqu’au XVI e siècle.

L’irrégularité d'aller consiste en ce que, au lieu d’avoir au subjonctif présent la flexion propre originairement à la troisième conjugaison et devenue depuis, comme'nous l’avons dit, commune à toutes, il a celle de la deuxième conjugaison, en ie (c mouillé), dérivant de iam. Nous avons déjà remarqué que cette flexion avait été, aux premiers siècles de la langue, «attribuée à quelques verbes en er. Aller est le seul qui l'ait conservée. Aille est pour dite, où 17, étant s.ans accent, n’a plus sa valeur ordinaire et influe seulement sur 17 précédente pour la mouiller (I). Cet i de la flexion iam se raffermissait souvent en j ou g et l’on avait alge, forme qui se. rencontre très fréquemment et qui , à son tour, devenait souvent auge, par suite du changement normal de al en au devant une consonne.

(1) Les personnes qui ignoreut l’orthographe figurent fréquemment par li le son de 17 mouillée, comme par ni celui de Yn mouillée. Les anciens scribes en faisaient autant. Ex. : Filie = fille , — esparnie — épargné.

' Le verbe envoyer et son composé renvoyer, d'ailleurs réguliers, font au futur enverrai, renverrai. Ce sont des formes contactes du dialecte normand qui ont prévalu parexception sur les formes pleines de l’Ile-de-France. L'infinitif de ce verbe était, en Normandie, envéer, qui a formé régulièrement envierai, d'où, après la chute.de l'e assourdi de l'infinitif, envérai— enverrai.

Le verbe slare, qui est resté entier dans les autres langues romanes, a depuis longtemps disparu de la nôtre. Nousen avons gardé cependant les participes et l’infinitif, ce dernier avec un sens tout spécial et seulement dans la langue du palais. Ce verbe présentait, ainsi que dare, que le français ne retint pas (1) et que l'italien et l'espagnol ont conservé , cela de remarquable qu'étant monosyllabe à toutes les formes où les verbes de la conjugaison en arc sont accentués sur le radical, il portait, à ces formes, l’accent sur la désinence, son radical (apparent), réduit à deux consonnes, ne pouvant le recevoir, lien résulta nécessairement qu’en passant au français il garda l’accent à la môme place , malgré la syllabe initiale dont il fut accru par suite de l’adjonction de l’e qu’on avait préposé ù st par euphonie, et, comme une voyelle sourde ne peut recevoir l’accent, il dut conserver sonores les flexions que les autres verbes changeaient en c muet. Il faisait en conséquence, au présent de l'indicatif,

(!) On trouve dans la Passion (st. 21) « Que m’en dares ? » Mais ce poème, comme nous l'avons déjà fait observer, n'appartient pas à la pure langue d’oTl.

estoi, estais, estait , estunt. — Une forme este supposerait un verbe latin esta, qui n’exista jamais.

Dès qu’on eut perdu le sentiment de l’accent latin et que la langue française commença à vivre de sa vie propre, ces formes de présent indicatif estoi, estais, etc., rapportées à un infinitif ester, durent paraître profondément anormales. D’un autre côté, le prétérit, dérivé de steli, n’était pas non plus conforme au type de la première conjugaison. Le verbe ester ne pouvait donc que répugner à cet instinct de régularité dont nous avons déjà signalé la puissance et qui éliminait peu à peu de la conjugaison les anomalies, les licences, les accidents. Aussi le laissa-t-on périmer de très bonne heure, et ses composés ne sont restés dans la langue qu’à la condition de se modeler sur le type régulier •des verbes en er.